李四儿随着队伍进入南府，南花园的大殿内，新到的舞姬、乐姬和学艺太监分列两边，各站两列，各个低眉顺耳，聆听教习太监屠居仁的训导：“各位优伶通过层层遴选，被选入宫中，乃是皇恩浩荡，今后在宫中，各位要规行矩步，谨言慎行，侍奉宫里各位主子闲娱雅兴乃是南府使命，各位一定要精进学艺，不辱圣望，都明白吗？”众人皆答：“明白了。”屠居仁边视察俊郎美姬的人群，边继续道：“进了宫，难免会有非分之想，以为被主子看上就可以麻雀变凤凰，跟哪个主子暧昧来往，咱家可以先告诉你们，想都不许想，谁要是敢破坏宫规，休怪咱家不留情面！都明白吗？”众人答道：“明白了。”屠居仁道：“明白就好，以后，你们的活动范围只能在南花园里，稍后咱家会为各位安排住处，各位初来乍到先歇息一日，待明日一早，朱嬷嬷会为各位优伶安排课程和练习的场地。伶人先跟咱家往这边来。”说着便带着两列学艺太监往住处去。朱嬷嬷已白发苍苍，拄着拐杖上前道：“各位跟我来吧。”说着便带着两列舞姬、乐姬去住处。
次日凌晨，伶人们便开始喊嗓练功，舞姬和乐姬也被各自的教习催促集合，李四儿表现出色，很快便由教习任命为领舞。因她已技艺纯熟，每日的练习也不必强制，固而借口奉命去广储司查看舞衣之际，偷跑到了北五所，见长成的皇子们各个仪表堂堂，便心动了几分，趁皇子们过来，立刻上前跪迎：“奴婢参见阿哥，阿哥万福。”三阿哥道：“免礼。”李四儿答谢起身，微微抬头，似笑非笑般腼腆，让三阿哥留意了姿色，退避一旁。几个阿哥们走远，李四儿躲在宫墙转角，望着阿哥们的背影，暗暗盘算。借了乐姬的琵琶，躲在阿哥们必经的甬道长廊里，委婉弹奏家乡小调，五阿哥通音律，见李四儿抱琴半掩的媚态，上前问道：“这儿不是南花园，你为何在此练曲？”李四儿见五阿哥发问，立刻戛然而止，抱琴下跪：“奴婢叨扰阿哥，奴婢该死。”她故作相思柔婉，扯谎道：“是因为，因为奴婢和一个表哥一同进宫，奴婢思念表哥，所以在此弹奏，只为让表哥能听到奴婢的琴声。”五阿哥道：“原来是这样。”李四儿叩首道：“奴婢自知死罪，求阿哥千万不要迁怒表哥。”五阿哥微微一笑：“很抱歉，你的故事，本阿哥没兴趣知道。本阿哥只想告诉你，宫中自有规矩，念你是初犯，且思念表哥情真意切，本阿哥可以如实向额娘们回禀，对你罚俸轻罚，你退下吧。”李四儿只得叩首告退。
李朝因免年贡黄金木棉，派使者李桓来我朝上表谢恩。南府里也来了几个李朝的舞姬，李四儿见她们容貌娟丽，便刻意刁难，可毕竟是李朝过来的，向教习告状后，李四儿差点失去领舞资格，幸好有姐妹求情。皇上要处理军机大事，曲艺之事的筹备便交给了我们协理，屠居仁将参演的名册呈报给荣妃，荣妃翻看了一下，问道：“怎么我大清没有舞姬吗？为何这次参演的大多是李朝女子？”屠居仁跪着回道：“回禀荣妃娘娘，此番安排乃是李朝使的提议，说我大清免去小国年贡，要进献美女来我大清，所以，奴才便按使者大人的提议，安排进了舞姬里，打算趁宴饮时，让皇上选册入宫。”荣妃心中一酸，面上仍和悦，莞尔道：“好了，本宫知道了，你先去忙吧。”屠居仁叩首告退。额尔瑾在旁道：“娘娘，就算他们进献美女，未必就能被皇上册选入宫，皇上忙于朝政，宫中如今各位娘娘小主，久盼甘霖，倘若这时候皇上选了新人，众人难免怨怼，料想皇上也会顾虑娘娘的感受。”荣妃道：“那样使者会不会觉得我大清不近人情？”额尔瑾堆笑道：“此事，娘娘您尽管放心。娘娘当务之急，是要在那天好好地装扮，不要在气场上输给那些李朝贡女。”荣妃思索片刻道：“如今，只好这样了。”
荣妃和昌贵妃并没有动作，惠妃听闻有李朝美女到了南府，打算进献给皇上，便从库房挑了红箩炭和珠钗去南府打赏拉拢，在回宫的路上遇到了宜妃的步撵，宜妃没多做理会，让步撵沿着皑皑雪路继续前行。我坐在宫里暖炕上绣花，与敬嫔、定常在、通贵人唠嗑。华贵人醋意大发，在天香苑寝殿内发脾气。良贵人趁夜色，假扮成南府舞姬，偷偷混进南府，用剪子在舞姬们的舞衣上做手脚，目露醋意。次日一早，朱嬷嬷检查舞衣，发现破损，让宫女立刻拿去广储司更换，知有人吃醋捣鬼，为免李朝结怨，将此案压下不提。
阖宫夜宴，我们各个珠光宝气，在乾清宫内觥筹交错，乐音奏响，舞姬翩翩起舞，皇上只顾与使者敬酒，昌贵妃端坐莞尔，其余妃嫔大多都低头吃菜，良贵人见舞衣的样式与前天晚上破坏的不同，知没有得逞，内心咒恨，面上故作微笑，欣赏歌舞。待霓裳羽衣中序第六段起，李四儿舞得更加妖娆，每每借着体态舞姿偷瞄皇上和各位皇子，但是群舞不可能一枝独秀，李朝美女们很快便甩起水袖遮挡了李四儿的视线，到了后半段几乎都是李朝美女们在展现，李四儿反成了陪衬，但是她心有不甘，仍借舞姿抢占观众的目光。
舞曲响毕，教习进前将大清舞姬们领走，只余李朝舞姬们在殿内，李四儿趁机混在李朝舞姬里。舞姬们向皇上下跪，李桓举杯笑道：“大清陛下，这些是李朝献给您的一点心意，臣下想借此宴饮之际，进献李朝美女，还望皇上笑纳。”众嫔妃直盯着舞姬们看，宜妃对皇上举杯莞尔：“皇上，若后宫里能有新妹妹进宫，帮臣妾陪伴皇上，臣妾也能得闲，不过，倘若一下接纳这么多，只怕各位姐妹一时难以接受，若姐妹们捏酸争风，传到李朝那儿，还怪我们大清妃子没有胸襟。”她微微一笑：“更何况李朝美女远道而来，风俗习惯先不说能不能接受我大清，就怕她们到时，难以胜任大清妃嫔的身份，臣妾恳请皇上为了李朝妹妹们，好好考虑。”李桓敛住笑意，对宜妃道：“娘娘这么说，定是因为臣下安排的美女美艳夺目，以后会争了娘娘的恩宠，吃醋了吧？”宜妃道：“宫中姐妹众多，本宫若吃醋，今日便不会坐在这儿，观看使者大人安排的节目了。”李桓还欲回嘴，皇上举杯敬道：“你已经来了几次，也该知道朕的宜妃，不要和她计较，来，我们喝酒。”
李桓瞥了一眼宜妃，举杯对皇上道：“皇上，若您肯接纳，往后李朝与大清便可结成盟国，使两国国力更兴，社稷更安。”皇上看着美女们，又看了看我们在座所有人，微微笑道：“我大清与李朝自开国以来，便是正常邦交，如今两方各行其政，百姓安居，倘若结盟，民心动荡，于李朝也无益。若说朕属意哪位舞姬，确实各个都是朕喜欢的，但仅止于喜欢而已，朕和她们未必交心，如此，实在委屈了使者进献的美女。”李桓笑道：“臣下知道陛下不敢拒绝，因为陛下的兵马如今都在西北，大清兵力不足，要借李朝的兵马，若此时拒绝臣下，大清就是拒绝李朝助力，对大清是大损失，可是对我们李朝而言，却毫无亏损。”皇上道：“若朕实在不收他们，你们李朝会如何？”李桓笑道：“臣下想，陛下是聪明人，也不希望我李朝，趁虚而入，将宗主国吞并吧？”皇上笑道：“就知道你是这个心思，所以朕打算将她们赐婚给朕的爱卿们，如此，也算是两方婚盟，互得利益，使者也不必为了何时吞并我大清而伤神费力了。”李桓只得道：“不愧是大清陛下，是臣下方才无知莽撞，还望陛下海涵。”皇上举杯敬道：“使者何须自责，来，咱们喝酒。继续奏乐！”丝竹管弦再响，舞姬们又翩翩起舞。
半夜，众人喝得酩酊大醉，退场后，皇上被抬到养心殿，魏珠立刻让人端了醒酒汤来，帮皇上醒酒。皇上酒醒后头疼，问道：“使者呢？”魏珠答道：“回皇上，外宫门早已下钥，李桓使者已经由贵妃娘娘安排，让他住在弘义阁了。”皇上道：“魏珠，帮朕研墨吧。”魏珠应着便研墨，皇上提笔撰写圣旨，正写着，见屋外风雪大作，问道：“今日是谁在殿外站班？”魏珠回道：“回皇上，是索额图大人和法喀大人。”皇上点头，正写着，一阵哀婉箫声随风送来，皇上不予理会，李四儿坐在长廊里，顶了大风雪整整一夜。次日，李四儿病倒，教习问起缘故，李四儿扯谎说因为思念同在红墙内的情郎，教习将话传给皇上，让皇上误会有人与李四儿有私情，派人埋伏在南府周围守株待兔，索额图熟悉箫声旋律，不忍心李四儿触犯宫规被罚，前去救人被擒。
因索额图和皇上是亲家，又是祥嫔阿玛，皇上也不好严惩，只罚俸两个月，将李四儿赐婚给索额图。那李朝使者，见皇上已经给李朝贡女们赐婚，便请辞离开大清。李四儿本想嫁给皇族，如今，不甘不愿却又不能违抗圣旨，嫁入索额图府邸作了第六房小妾。李朝小妾们在庭院里腌渍泡菜，气味很重，这让李四儿很反感，偶与李朝小妾们闹些口角。香桔听说索额图府里做了泡菜，就想让隆科多陪同一起去串门，却见李四儿如今已是六舅妈，索额图夫人向香桔哭诉，如今家中宠妾凌妻，想赶走李四儿和李朝女，香桔劝她以大局为重。
李四儿从秦艽处得知，皇上派三阿哥和四阿哥去孔庙祭孔，并派隆科多随行，晚间床笫欢好之后，李四儿说起祭孔之事，要索额图和隆科多说，让隆科多关照两位阿哥。祭孔很顺利，隆科多万事妥当，得三阿哥信赖。三阿哥向皇上褒扬隆科多，隆科多被提拔为銮仪卫銮仪使。另一边，慈宁宫里，因为风大雪冷，苏麻的风湿复发，四肢酸痛，惠妃和宜妃侍奉在侧。
宜妃见窗户有些是开着的，立刻吩咐：“来人，把那些窗户都关上！”惠妃见宫女关了窗户，对宜妃道：“妹妹，窗外的风雪是吹不进来的，何况这儿有暖炉，总是关着窗户，也不利于房间通风换气，那扇窗户，就不要再关了。”宜妃道：“姐姐身子好，自然无所谓吹不吹风，太医嘱咐了，姑奶奶她是邪阴侵体，四肢风湿，暂时不能受风，姐姐要通风？怕是，已经忘了太医的医嘱了吧？”惠妃道：“妹妹怎会如此说呢？本宫怎会不顾忌姑奶奶的金体？而且妹妹你这么关心姑奶奶，不会是想，借此功劳向皇上邀功争宠吧？”宜妃冷笑：“争宠？皇上对本宫圣眷正浓，本宫何须要刻意去争？倒是，姐姐许久没见到皇上，难免嫉妒本宫，姐姐，何苦吃醋，自找郁结呢？”
惠妃面上仍僵着和蔼，微笑道：“姑奶奶面前，你和本宫多争无益，若姑奶奶受惊，罪名可不是你我能担待的。”宜妃笑道：“正是此理，所以姐姐，何必执着和本宫争口舌呢？姐姐七窍玲珑，想必一点就通。”惠妃的表情已经僵不住了，敛住了笑意，剜了宜妃一眼。苏麻听她们左一言，右一语的，噗嗤发笑，宜妃和惠妃赶忙上前服侍，苏麻笑道：“两位小主还是老样子，看你们这样吵来吵去，这慈宁宫总算有点人气，不冷清了。”宜妃道：“臣妾才懒得和她吵，姑奶奶，您现在觉得如何？”苏麻道：“老身好多了，多谢小主关心。”惠妃和宜妃侍奉不提。
这夜，月色昏蒙，风雪皑皑，宁寿宫里，太后正躺在寝殿内熟睡，突然，听见有花盆底鞋走来的咔咔声，太后起身看去，屏风后面现出三个人影，只见故去的三位皇后各穿常服，踩着花盆底鞋绕过屏风走来，向太后一福：“儿臣参见皇额娘。”太后见那三个皇后，问道：“你们不是已经……？”三个皇后一直维持着福下的姿态，这时候，又有一个花盆底鞋的脚步声缓缓而来，她到了屏风后，太后觉得有点眼熟，惊讶道：“康妃？”孝康章太后从屏风后走出来，行了大礼：“嫔妾见过母后皇太后。”说着，又有咔咔的脚步声接近，贞妃的脖子上还有被弓弦勒死的血痕，她上前行礼并未说话，只向太后邪魅一笑，嘴里吐着血浆，浸染在华美的妃嫔服上，这时，一个老尼姑敲着木鱼进前来，她半边脸和手一片焦黑见骨，太后惊道：“堂姐？”鬼影们将太后围堵在床上，太后连连惊叫，从床上猛然坐起。次日，钦天监便建议皇上派人去孝陵祭奠先帝和先朝妃嫔，皇上让大阿哥和五阿哥随行。
昌贵妃失眠，太医院给开了安神汤，这日天气放晴，宣嫔坐在殿内和昌贵妃闲聊，宣嫔莞尔道：“嫔妾见娘娘今日的气色好一些了。”昌贵妃莞尔：“近来宫事繁杂，本宫经常失眠，幸好太医院给开了安神汤，昨晚上便睡得很熟。”宣嫔莞尔：“娘娘睡眠安好，嫔妾也为娘娘高兴。”又聊了一会儿，昌贵妃进屋去歇息，宣嫔待宫人们离开后，也慢慢走离了正殿，往自己的凤藻轩去，拿出藏在梳妆台抽屉里的布偶，狠狠用针扎着，轻声低喃道：“昌贵妃……”那边的寝殿内，昌贵妃坐在屏风后头的梳妆台上，揉着太阳穴，玻琴为她卸着装饰，问道：“怎么了？娘娘？”昌贵妃道：“许是，最近为了王常在有孕之事，让本宫头疼不已。”玻琴附耳：“娘娘您不必为此劳心，王常在的胎象自有太医院担待。”昌贵妃道：“也是，本宫何须费神对付区区一个常在，应该费神的，恐怕不只本宫。”那边，宣嫔将布娃娃翻过来，上绣着“王常在”三个字，她看着布娃娃，笑容阴森可怖。