张昌宗，小名六郎，定州义丰人，武则天在位时期幸臣，追赠襄州刺史张希臧之子。经过太平公主推荐，入宫侍奉武则天，并且推荐了哥哥张易之，拜云麾将军、右散骑常侍、银青光禄大夫。深得武则天宠爱，拜春官侍郎、秘书监，封为邺国公，人称“六郎”。联合李峤、张说等北门学士编撰《三教珠英》，武周晚年，联合张易之把持朝政，败坏朝纲。宰相张柬之、敬晖、桓彦范、崔玄暐、袁恕己、李多祚等大臣趁武则天病重，拥戴唐中宗李显复辟，史称神龙政变，在集仙殿廊下诛杀张昌宗兄弟。
张昌宗得到太平公主的引荐，逐渐得到了女皇武则天的宠幸，张昌宗又向武则天介绍自己的哥哥张易之，说他才干超过自己，善于炼制药物，武则天立即召见张易之，并得到了武则天的喜爱。兄弟两人都深受宠信，得以出入宫廷，修饰打扮，衣着华丽，极力整治得逗人怜爱。召见当天，武则天就任命张昌宗为云麾将军，行使左千牛中郎将职务，赐给住宅一处，绢帛五百段，大量的男仆女婢、骆驼、牛马供他使用。没几天，提升张昌宗为银青光禄大夫，赐给防阁官员担任警卫，和朝臣们一样每月初一、十五朝见武则天，追认他的父亲张希臧为襄州刺史，母亲韦氏、臧氏一起封为太夫人，宫中女官尚宫每天去看望请安。张昌宗进宫任职不到十天半月，权势震惊天下，武家的各个兄弟以及宗楚客等人抢着上门，讨好巴结，亲自替他牵马递鞭，称张昌宗为“六郎”。
武则天很羡慕传说中的周灵王太子姬晋，即王子乔，这位王子乔传说擅吹笙作凤鸣，后随浮丘公登仙而去，成仙后还乘白鹤现于缑山。于是，其侄子武三思就想讨其欢心，告诉武则天说：“我以为六郎之美，已非凡世所能有，他一定是王子乔转世。”武则天很喜欢迎这个说法，就下令建造鹤麾并制木鹤，将张昌宗打扮成她心目中的王子乔模样，果然仿若神仙中人。
武则天曾把南海郡进献的集翠裘赏赐给男宠张昌宗，让他当面穿上，一起玩双陆游戏。这时，狄仁杰进来奏事，武则天就让狄仁杰和张昌宗玩双陆，狄仁杰就座后，武则天问：“你们赌什么东西？”狄仁杰回答道：“三局两胜，就赌张昌宗身上这件皮袍。”武则天又问：“你用什么东西相抵呢？”狄仁杰指着身上穿的紫袍道：“我用这个。”武则天笑道：“你还不知道，他身上这件皮袍价钱超过千金呢！可你那件，和它没法对等！”狄仁杰道：“我这件袍子，是大臣朝见天子时所穿的，高贵无价，而张昌宗的这件，只不过是受到宠幸的衣服。两件相对，我还不服气呢！”武则天只得应允，张昌宗因感到羞赧沮丧，气势不振，沉默无语，连连败北，最后只好把集翠裘交给狄仁杰。狄仁杰离去后，将集翠裘送给一个家奴穿上，策马而去。
张易之任控鹤监，张昌宗任秘书监，张昌仪任洛阳令，他们兄弟相互争比奢侈。张易之做了一个大铁笼子，把鹅鸭放在里边，在笼子当中烧炭火，又在一个铜盆内倒入五味汁，鹅鸭绕着炭火行走，烤得渴了就去喝五味汁，火烤的痛了自然会在里面转圈地跑，这样不多久表里都烤熟了，毛也会脱落于尽，直到肉被烤得赤烘烘的才死去；张昌宗把一头活驴拴在一个小屋子里，烘起炭火，再放一盆五味汁，方法与前边所讲的一样。张昌仪在地上钉上四个铁橛子，把狗的四只爪子绑在橛子上，然后放出鹰鹞，把狗按在下面吃它的活肉，把肉都吃尽了狗还没死，那狗的号叫声极为酸楚，让人再也不忍听下去；有一次张易之路过张昌仪家，很想吃马肠，张昌仪便牵来手下人的乘骑，破开马的肋骨取出肠子，过了很长时间马才死去。
后来，张易之、张昌宗等被诛杀，老百姓把他们的肉切成小块，那肉又肥又白就像猪的脂肪，被人们煎烤而吃掉。张昌仪是先被打折了两个脚腕，再摘出他的心肝，之后才死去，然后砍下他的头送往京都，当时人们说这是他们残害那些狗和马的报应。