“你们立刻放下武器！”教皇带领的圣骑士小队总队长刚要斥责阻挡他们进入的那群护卫，雄伟古老的公爵城堡里传出一声苍老的命令声。
那是霍华德公爵的声音。听到声音后，感受到那不怒自威的气场，那一群等级在六阶到八阶的护卫立刻放下武器，分向两边，让开一条道路。
城堡的正门缓缓打开，一个身穿传统贵族服饰的白发老人，慢慢地走了出来。
虽然他看起来很老了，事实上也确实如此。
但是，没有人会怀疑，他能靠自己一个人轻易解决掉大门口那二十多人的护卫小队。这，就是九阶的力量。
“教皇大人，不知道是有什么重要的事情吗？需要您亲自来见我这个老家伙。”白发老人对着队伍前面的芙莉达.波普尔蒂平静地说着，微微躬身，行了一个见面礼。
“霍华德公爵，不要再明知故问了，你所做的事，你自己最清楚。虽然你们具体详细的勾当内容我还没有查出，但是你们的行为确实违反教皇国法律的证据已经很充分了！”
芙莉达冷冷地说着，“德尔科伯爵和鲁道夫上主教已经在等待接受审问了，希望你不要用暴力违抗来自教皇国的审问。”
“哦，居然是教皇大人亲自来逮捕我啊，教皇大人还真是在意老朽。”霍华德公爵面不改色地说道，张开双臂，挥了挥，示意自己身上并没有武器。
“霍华德.基乌，不要多废话！”教皇芙莉达冷哼一声，淡淡道。
“好，遵从教皇大人命令。”霍华德公爵低声说道。出乎芙莉达意料的是，霍华德公爵居然真的亳不反抗。
不过，为了保险起见，在他体内的魔力被封锁住后，芙莉达又在他身上加了几个限制行动的魔法器物。
之后，公爵的护卫在他的命令下，也都被圣骑士们轻松控制。
“唉，绮莉、蕾嘉娜和小贝蒂都在外出任务，结果害的我得亲自来抓人。”看着顺利控制公爵，芙莉达松了口气，嘟囔着。
她亲自来的原因主要是因为考虑到霍华德公爵的实力，为了确保行动顺利。
虽然她也可以派某位上主教来执行这个任务，但是有了鲁道夫这个先例，她也不太相信那帮主教了，谁知道他们之中，是不是还有阴谋参与者。
“教皇大人，你不是不知道我们做的事情吗，如果您想知道的话，请跟老朽来。”霍华德公爵神色自若地说着。
“那现在带路吧。”芙莉达正色说道，虽然她感觉霍华德那么容易就认罪，还那么配合很奇怪。不过，主动权在她手上，她也不怕他耍什么花招。
“请跟我来。”霍华德恭敬地说着，芙莉达从来没有见过他那么恭顺，一时不太适应。
自从她继承教皇兼教皇国女皇以来，霍华德公爵总是凭他的地位和势力对她这个教皇不太放在眼里，双方在政见、政策等方面也发生过多次争执。
如果不是因为没有搜集到足够的证据，芙莉达早就想抓住他定罪处罚了。
留下两队圣骑士看管霍华德公爵的护卫小队后，芙莉达带上另外的两队圣骑士，跟上了基乌公爵。
走进公爵的城堡里，城堡内的大厅里已经站了一群女仆和一名老管家。看到进来的一群带着武器的圣骑士，他们的身体因为恐惧颤抖不已。
霍华德对芙莉达恭敬地说着：“他们只负责我这座城堡的日常事务，对于我们做的事情并不知道，请教皇大人饶恕他们。”
“嗯，我知道，在对他们的身份核查后，如果确实没有牵扯进你们的事情，他们不会有任何事的。”芙莉达.波普尔蒂平静地应答道。
“感谢教皇大人仁慈，”霍华德公爵低声说道，“请继续跟老朽来。”
走上楼梯，又走过一条走廊后，拐了一个弯，最终，他们停在一个看起来很普通的房间的门口。
因为限制行动的魔法器物的存在，公爵走的并不快，芙莉达就顺便观察起城堡内的摆设装饰来，也希望借此再发现一些证据。
她发现，城堡内的家具意外得朴素，也没有多么华丽的装饰物，楼梯也没有铺上楼梯地毯，直接露出石制台阶，实在不像是一个公爵的住处。
对于公爵私自挪用国家金库钱财的罪名，虽然证据确凿，但是现在，芙莉达也不禁有些怀疑了。
她赶忙甩开这个想法，正色问道：“是在这个房间？”
“准确来说，并不是，只是入口。”公爵回答着，打开房门，率先走了进去。
芙莉达紧紧盯着他，以免他趁机逃跑，结果公爵进入房间后，就站在门后。“请进来吧。”一头白发的老人缓缓说道。
芙莉达带着几名圣骑士走了进去，发现这是一间书房。一间摆了几排书架和一张桌子的，极为普通而简单的书房。
“这里连通着密室？”她看了看，疑惑地问道。
“是的。”霍华德对于女皇的猜测亳不奇怪，现在，不少贵族的书房都会藏着一个有特殊用途的密室，更别说一位公爵了。
他走到一排靠墙的书架前，拿下几本书，启动了一个隐藏在书架上的刻印法阵，淡黄色的暖色光亮起，书架对面的一面挂着放着几支羽毛笔和墨水的架子的墙壁缓慢移动，打开了一扇门。
“就是这里？”芙莉达疑惑地问道。
而霍华德没有回答，自己慢慢走了进去。
“跟上。”芙莉达对身后的圣骑士命令道，紧随其后。
让她意外的是，密室空无一物，并没有她猜测的隐藏的财物。按照贝蒂调查到的挪用金额，用瑰金币来算的话，都能堆成一座山了吧。
长宽都不到七米的密室内，只有一个刻印在地上的多边形法阵，法阵的纹理中有着点点银光闪烁，光彩神秘，仿佛沟通着另一个世界。
“固化空间传送法阵？！”芙莉达暗惊，这是注入魔力就能在两地间来往的法阵，因为不易于管控，所以教皇国对于这种固化法阵的建造是限制的。
“铿铿铿。”一阵急促的响声突然响起，公爵不知道用什么办法或者说底牌，挣脱了身上限制行动的魔法器物，而且，他的魔力运转已经恢复。
“芙莉达.波普尔蒂大人，跟老朽走一趟吧。”霍华德突然大声说道，他们脚下的固化空间法阵已经启动。
芙莉达还没来得及喊出声，就感觉到一种失重感，银色的光，吞没了她的身体。
一百多公里外的一个房间里，相同的法阵银光闪烁，紧接着，出现了几个人影。
“霍华德，你这是什么意思！”芙莉达暴怒道，抽出的手半剑剑尖对准了公爵的脖子。
“女皇大人，请饶恕，这只是使用法阵的要求罢了，传送的人数有限制，”霍华德公爵低声说着，“而且，一些事情，我想现在也应该告诉您了，希望您能改变主意。”
“什么事情？”芙莉达疑问道，“不过你的那些建议，是不可能通过的，难道不在乎平民了！”
“请您先放下剑，我们边走边说，我不会逃跑的，我可以和您签神圣契约，由创世神堪洛蒂亚斯见证。”
“这就不必了，你说吧。”芙莉达放下剑，冷冷地说着，“不过如果你敢做些什么，我会对你直接处刑！”
芙莉达并不是因为莽撞才这样决定的。虽然一起被传送过来的圣骑士只有两人，但是，凭她达到十阶的等级，要想对付霍华德，还是很容易的，不怕他耍什么把戏。
白发老人推开门，走到一条狭长的走廊中，走廊的墙壁上只有一盏盏发出深黄色光芒的魔法灯，普通人在这条走廊里根本看不清什么东西。
不过，这对于芙莉达来说，并没有什么影响，她紧跟在公爵身后，手里的剑上闪烁着魔法的光芒。
“教皇大人，您知道伟大的创世神曾为这个世界和我们人类带来了什么吗？”霍华德公爵转过头，突兀地问道。
“创世神创造了这个世界乃至这个世界之外的整个微星宙。他给予了人类两次恩赐。第一次在一万多年前，他给予人类智慧和魔力、元素亲和，教导人类元素和空间系、生命系魔法的知识，让人类摆脱其他种族的统治，建立起属于自己的国家。”
“第二次是在四千多年前，他教导了人类神圣系魔法的知识和勇者召唤仪式，信仰神明的人类获得神赐的力量，从而成为大陆上的一大势力。此外，他一直在注视着他的信徒，给予他们神明的庇佑。”
芙莉达疑惑地看着公爵，“你问这些干什么？读过《圣之恩赐》的人都知道吧，这和你们做的事情有什么关系啊？”
“当然是有关系的。一万多年，神明又对这个世界做了几件事？只有两件！一直注视他的信徒，这可能是对的，但是神明的庇佑？老朽活了接近两百年，可从来都没有见过！”霍华德公爵大声应答道。
“你居然敢这样抹黑神明？！”芙莉达呵斥道，虽然她本人也算不上什么虔诚的信徒，自从她的丈夫死后，她就对神明有些失望了。但是，在她，堪洛蒂亚斯教教皇的面前这样丑化神只，还是让她很恼火。
“我不是在抹黑神明，只是在陈述事实。先不说这个了，教皇大人请看，这就是我希望您看到的东西。”霍华德.基乌慢慢地说着，让开了身体。
芙莉达才发现，不知不觉间，她已经走到了这条走了这条走廊的尽头，一扇金属大门前。
“这是一扇侧门。”说着，霍华德输入密码，大门轰然打开。
看到门内的事物，密密麻麻的金属造物，芙莉达惊讶地张大了嘴巴，倒吸了一口凉气，而她祖母绿色的美丽眼睛，则闪烁着愤怒的神色。
“这些是几十年来，我们制造的傀儡人偶，普通人偶实力等同八阶的人类战士，指挥人偶则拥有着九阶的力量。”霍华德指着门内摆放的银色傀儡人偶，解释道。
“使用亡灵术制造出来的战斗人偶？”她大声质问道。
亡灵术，可是在整个堪洛蒂亚斯教皇国都是禁止学习、使用的邪恶魔法。
“不，准确来说是改进的亡灵术。”霍华德并没有在意芙莉达脸上的愤怒表情，平静地说道。
“怎么多年以来，你挪用的钱财就用来制造这些东西了？你为什么要制造这些东西！”芙莉达大声问道，如山的威压直接压向静静站立的公爵。
他咬了咬牙，接着说道：“就算变卖掉我所有的财产，要制造这些傀儡人偶，也远远不够。而且需要钱的不只是制造，还有专门控制人偶的魔法师的选拔、培训。”
“至于制造这些傀儡人偶的原因，就涉及到一个一千多年前的神谕了。”霍华德顿了顿，回答道。
“神谕？我怎么不知道？”芙莉达凝声问道。
“这一条神谕，只有担任教皇满二十年的教皇或者担任要职满三十年的贵族或上主教才能获知内容，这是收到神谕的那一位教皇的规定。”霍华德解释道。
“噢。”芙莉达若有所思，教会里确实有一些她无法查阅的资料，不过，忙于处理公务的她，也没有太在意过。她关心女儿辛西娅的时间都很少了。
“考虑到现在的情况，我可以提前将神谕内容告诉您。”基乌公爵恭敬地说道。
“那么神谕的内容是什么？”芙莉达急忙问道，听公爵的话，神谕似乎有很重要的内容。
“这是在一千零一十年前，刚刚战胜浊渊生物后，那一任教皇大人收到的神谕，”公爵说着，“神谕内容是：千年已过，十年逝去，血门洞开，恐怖再临，世界终焉。”
“这意思是……浊渊会再次入侵，还会毁灭这个世界？！”芙莉达大惊道。