数日之后的一天，端木苍玲从府中赶去上朝途中被杀，凶手竟然是一个老头，京都的百姓十分震惊，这位老人居然这么狠心要这位吏部尚书的命。而朝中之人都敢怒不敢言，朝臣或者城中百姓多半有人认为真正的凶手并不是那位老者，他们心里不约而同地浮现出一个名字:
曹昆！
那日，吏部尚书写好了弹劾奏折，他准备一会上朝时奏明天子曹昆是故意冤枉轩辕锦晟。他的轿子沿着街道远去，消失在清晨的雾气里。软轿急急地沿街走着，往前一点转过弯，就到了入宫的朱雀大街上。
忽然间轿子停住了，然后传来轿夫的呵斥和嘶哑的喊冤声。
“怎么了？”轿子里，吏部尚书问，因为今日赶着事关重大的早朝，而有些微的不耐。
“禀大人，这里有个人拦住轿子喊冤。”显然跟随吏部尚书多年，已经看惯了这样的事情，轿夫随口回答，然后回答那个申冤的百姓：“大人赶着上朝呢，先让路吧。”
“冤枉啊……尚书大人，冤枉啊！”轿子外，那个嘶哑的声音却是不肯退却。
那一句“冤枉”，让端木苍玲心里的裂痕陡然触动，他闭上眼睛叹了口气，喝令停轿，拂开轿帘，招呼那个申冤者过来：“把状纸留下来给我，然后去尚书府等着，我一下朝便会看你的案子。”
听得尚书吩咐，轿夫放开了那个被拦住的褴褛老人。老人佝偻着身子，手足并用地爬到轿前，托起一卷破烂的纸，一边嘶哑着嗓子喊着冤屈，一边展开状纸，递上去——“刑部左侍郎公子陈阳业酒后奸杀爱女冯碧珠”。
那一行字跳入眼中的一刹那，吏部尚书只觉腹中一凉。他下意识地握住了袖中暗藏的短剑，想击杀刺客，然而一眼看到面前老人的苍苍白发，手便是一软，再也没有力气。
弹劾奏折从手中滑落，折子牵出长长的一条，血淅沥而下。
“啊嗬嗬嗬！狗官！我杀了你！我杀了你！”老人眼里有癫狂的笑容，不顾一切地拔出匕首，接连用力捅了几刀，一边狂笑，手舞足蹈，直到惊骇的随从反应过来，一拥而上地赶来，将他死死按到地上。
“有刺客！有刺客！尚书大人遇刺！”
尖利的呼声响起在清晨里，划破帝都如铁幕般的静谧。
新的一天是晴天，阳光划破了黎明的薄雾。立秋已至，天气似乎有些凉意，酷日终究就要过去。黎明的空气中已经有徐徐秋风暗涌，毕竟时节将过，庭角的蔷薇已快要凋谢了。无意与群芳苦苦哀秋，无声地散了满地，在悄然流动的寒风里零落成泥。
兵部左侍郎吴天策此时也正赶着上朝，但他看到城南某个街道里开始传出骚动，然后看到老百姓们奔走相告，城中街头巷尾如风般传着一个惊天的消息:
“端木尚书遇刺！尚书大人被刺客刺杀了！”
随身携带的战戟从这位年轻的兵部左侍郎的掌中铮然坠地，他吃惊地看着那个长夜连斩百人眼都不眨一下的杀神颓然扶住了墙，仿佛不相信似的张大了嘴巴。
天刚蒙蒙亮，街边客栈的老板娘照旧一早起来，梳洗完了，一路将尚在睡觉的小二骂起，自顾自先去楼下开了门，准备新一天的生意。一开门，便看到了东方微红的晨曦。
看着落叶堆积的街道，老板娘看到天晴，忽然感觉心情都好了很多——这几天来看到冯老汉父女的惨状，心里总是沉沉的不能呼吸。这个世道啊……
然而，她刚把门打开，老板娘的眼睛就惊讶地睁大了：客栈的廊下，居然是兵部左侍郎巍然耸立在那，目视着不远处人们的争相奔告。老板娘见了他，不禁连连惊叹这位年轻官员的英俊潇洒，老板娘想套近乎，就邀他入客栈，又给他准备了一份早膳。
“吴大人，吴大人，莫着急走……”看到吴天策就要推辞好意站起身来，老板娘连忙按住他。
“哦，本官今日看朱雀大街围了众多人群，说是端木尚书遇刺，这是怎么回事？”吴天策刚想谢绝老板娘热情招揽准备出门，但今天发生的事太怪了，他不由得好奇起来。
仿佛烈火灼烤着心肺，老板娘的脸色苍白了些许，又顿了顿，忽然抬头看着吴天策，悲哀地一笑，低声道：“因为……的确是那个吏部尚书贪赃枉法，包庇了冯老汉闺女冯碧珠的人命案子……”
“啊？”吴天策也呆住了，脸上有诧异的神色，喃喃摇头。“不会吧？端木尚书不会是那种人，据我说知，他应该不是那种人才对呀！”
“是真的……我亲眼所见！”老板娘咬着牙，冷冷道，“他是个贪官污吏！”
方才还在柜台的店小二突然出现在老板娘背后，“不！不是的……不许你诋毁尚书大人！”店小二忽然间沉下了脸，稚嫩的脸上居然有震怒的神情，“他是好官！如果不是尚书大人为我做主，六年前，我就已经死了，就进不了这家客栈为老板娘打点杂务了，当时我也被逼着上吊了！哪里还有今天，哪里还能在这里给你经营客栈！”
老板娘愣了愣，忽然间呆住，说不出话来。
“我不明白你们为什么要诋毁尚书大人，他是多好的人啊……这个朝廷里，只有他是为民做主的好官了。”看到对方语塞，店小二越发愤愤，用布满老茧的手指抹着眼角，“这么多年来，他为国为民做了多少好事，平反了多少冤狱，为什么还要冤枉他、血口喷人？”
老板娘低下头去，不知道是悲哀还是喜悦，身子微微发抖。听着店小二不住口地为吏部尚书辩护，说出一桩桩他曾做过的事迹，她忽然间闭上眼睛，长长叹了口气。
“本官去找冯老汉回来问问……”吴天策再也不说什么，他只低低说了一声。
店小二怔了一下，想起自己日前亲眼见到的冤狱，忽然间滔滔不绝的气势也低了下去，只是喃喃：“一定是弄错了，一定是冯老汉弄错了……他错怪了尚书大人。”
吴天策板着脸，说不出一句话，只是拍抚这位年少的店小二肩头，说了几句勉励话，便打开门走出去，店小二随即跟着这位兵部左侍郎走出门外。
外面的寒风吹到少年的脸上，带来酷暑消逝去的凄凉预兆，然而就在这样的光线里，店小二忽然间觉得天旋地转地恍惚，一头靠到了门边上，用力抓着门框不让身子瘫倒下去——门一开，刚走到街上，就听到街头巷尾上哄传着一个惊天消息：
“知道不？吏部尚书遇刺了！就在今天上早朝的路上，被刺客刺杀了！”
“不过刺客当场被拿住了，大理寺一拷问，就什么都招了。”
“听说尚书大人今天早上准备弹劾曹将军，所以骠骑将军府才派刺客下了杀手！”
“天哪，曹将军真的心狠手辣！”
“我们快去尚书府看看吧……他可是个好官啊。”
“这世道，好人不长命哪。”
店小二踉跄走在街上，听到街边的百姓议论着传闻。他有些不信地抬头看去，看见每个百姓的脸上都是震惊和惋惜的神色，一片都是对于那个人生平的盛赞，带着出自于内心的愤慨和悲痛。议论着，就有许多人自发转过身，一起朝着尚书府方向走去。
救命恩人！父母官！……那个瞬间，店小二仿佛内心什么东西喀嚓一下碎裂了，发出清脆的断响。
店小二不管不顾，忽然间捂着脸在街上大哭起来。所有从他身边经过的行人都诧异地看着他，然而每个人都行色匆匆，各自奔着各自的前路而去，没有为一个在街心失声痛哭的少年停留一下脚步，更没有人问他为何哭泣。
“小兄弟，”不知道过了多久，忽然耳边有人低唤，“莫哭，本官会查明事情真像。”
店小二抬起头，看见的是吴天策的眼睛，吴天策正低头看着他，眼睛里带着深深的悲悯和怜惜，将手轻轻按上他的肩头，平定他浑身的战栗：“本官也相信端木尚书是个清官。”
尚书府内外一片混乱，成群的百姓跪在门前，口口声声要进去给奄奄一息的尚书大人磕头，求神保佑他平安，无论府里的人怎么劝说驱赶都不肯离去。
“呵呵，端木尚书果然是深负民望啊，你看，外面那么多百姓跪着为他祈福。”闻讯赶来的朝官们从外面进到书房来，啧啧称赞。
诸臣中有一人拈须微笑起来，得意地道：“他越得民心，那么曹将军激起的民愤越大——到时候只怕千刀万剐都不足以谢天下了。”
“是啊，居然敢派出刺客来刺杀这样清廉正直的尚书。”旁边又一位官员抚手低笑，忽地询问，“那老儿，刑部的陈侍郎令刑部好生看着了吧？可莫要乱说话才好。”
“放心，那刺客原来天生是个哑巴。”这些个人也是笑得得意，顺着那莫名的语气，“老天这次要曹昆那个老狐狸垮台啊。”
“唉，恶贯满盈，天理昭昭啊。”众人摇头叹息，然而眼里却是冷醒的，他们吩咐下人，“吩咐御医好生看着尚书大人——他伤重糊涂了，可莫要乱说什么出去。”
“是！”下人领命退了下去，然而半路又被叫住，那些权臣沉吟着，眼里有冷光闪动：“派个人去，好好把尚书府管家封口——吏部尚书平生的清白，可不容人玷污分毫。”
“是！”下人眼睛也不闪地领命，轻如灵猫地退了出去。
“哎呀，吏部尚书真有福气，诸公这是要给他立碑吧？”书院内的一人笑了起来，眼里有说不出的讽刺，想起自己刚被开脱出来的公子。
“不但要给他立碑，还要给他建祠堂！”众人笑了笑，负手看着庭院，那里的一株老梅已经凋落了大半，只剩铁骨伶仃，“吏部尚书为国为民，舍命除奸，他死后应该好好安抚尊敬他的百姓才是。”
“吏部尚书当然清廉正直，一心为公，只是可惜了我昨晚送去的四瓮‘海鲜’哪……”众人里那位被称呼为陈侍郎的男子起声。
“陈侍郎这般小气。”众人忍不住笑，在书房里左右看看，翻开一堆奏章，发现了暗格，啪的一声弹开了，里面整整齐齐地堆着银票，“果然吏部尚书都放在这里了，那老小子也算是硬气，居然是一分也没花。”
其中有一个人看也不看，抓起一沓银票扔给那位陈侍郎：“陈侍郎放心，令公子那点事算什么？”
“嘿，嘿。”陈侍郎有些腼颜地接过，看了一眼暗格，忍不住咋舌，“好一个老小子，居然收了那么多！黑，真是黑啊。”
“他手是黑了，可心不黑。”那人将银票全数拿出，收起，冷笑着弹弹案上堆积如山的奏折文卷，“你看看，他一天要披阅多少公文？吏部尚书的清名不是骗来的……那老小子有本事，有手段——只可惜那糊涂老头一刀刺死了他，不然留到将来可了不得呢。”
陈侍郎打了个寒战，连忙低下头去，对此人唯唯称道:
“太师英明！”