经过了一届法西斯烙印明显的意大利世界杯，第3届世界杯四年后移步法兰西再战江湖。
本届杯赛前，战争的烟云已经笼罩欧洲大陆，1938年的欧洲，山雨欲来风满楼。
第二次世界大战的硝烟已经弥漫在欧洲的上空，小小的足球，在枪炮面前显得是那么的弱小与无助，战争和政治上的原因使很多优秀的球队无缘本届杯赛。
法国和阿根廷都提出了申办要求，本来欧美说好轮流主办世界杯，上一届在欧洲举办，所以阿根廷本以为这次该轮到自己主办了。
但是没想到法国横插一扛，也提出了申办，而国际足联主席雷米特是法国人，在关键时刻胳膊肘选择了往里拐，于是法国“意外”获得了主办权。
由于美洲国家觉得本应该在美洲举办的杯赛意外地选了欧洲，便纷纷谴责并加以抵制，致使本届杯赛差点办成了欧洲杯。
乌拉圭为报复第一届杯赛欧洲球队不参赛，继上届杯赛后，再次抵制本届杯赛。
而美国队虽然报了名，但因球队里的英国雇佣球员拒绝在星期日比赛，也被迫退出了比赛。
尽管这样，但世界足联仍有35支队伍报名参赛，其中亚洲区有:荷属东印度群岛(印度尼西亚前身)和日本。
从这一届开始，东道主和上届冠军可以直接入围决赛圈，其中东道国球队直接进入决赛圈这项制度从此沿用至今。
35支球队按地区分成11个小组进行预选赛，最后通过预选赛，有14支球队获得了入场券，再加上东道主法国和卫冕冠军意大利，16支球队进入了决赛圈。
但是因为德国入侵奥地利，致使已经获得出线权的奥地利成为一个不存在的国家，组委会被告知已不存在一个独立的奥地利队，从而出现了一个名额的空缺。
同时西班牙爆发反法西斯的内战，国内遭到战争的极大破坏，根本无法组队参加比赛。
于是国际足联找了2个替补——古巴和荷属东印度（印度尼西亚前身）顶替参赛。
如此一来，亚洲国家第一次出现在了世界杯决赛圈的舞台上。
可惜那时的中国已经处在水深火热的抗日战争中，没有报名参赛。当时的中国足球正是以李惠堂为首的一代球星们的巅峰时刻，如果中国被邀请去顶替参赛的话，说不定能爆出个大冷门来。
三十年代的上海曾经流传着一句话“看戏要看梅兰芳，看球要看李惠堂。”
在旧中国，一位体坛人物能够和京剧大师梅兰芳的名字相提并论，确实超乎寻常。
李惠堂是二、三十年代首屈一指的着名球星，踢中锋的他尤以过人射门和跌射享誉足坛。
李惠堂1923年入选中国国家队，分别于1923年、1925年、1930年、1934年先后四次参加了第六届、第七届、第九届和第十届远东运动会足球赛，并四次率领中国队夺得冠军。
1923年，李惠堂随队去澳大利亚与全澳冠军新南威尔士队交锋。这场比赛，他一人独中三元，从此赢得了“亚洲球王”称号。
据统计，李惠堂在将近20年的各种公开的球赛经历中，共射进了1860个球。
1954年，李惠堂当选为亚洲足球联合会秘书长。
1965年，李惠堂当选为国际足联副主席，成为在国际足联上获得最高职位的中国人。
1976年8月13日，当时的联邦德国《环球足球》杂志组织“世界球王”评比活动，将李惠堂和来自巴西的贝利、英国的马修斯、阿根廷的斯蒂法诺及匈牙利的普斯卡什一起被评为“世界五大球王”。
可惜当年正值颠峰的李惠堂错过了代表世界足球最高水平的世界杯赛事。
这里再说一下奥地利队，当时的奥地利可是一支世界劲旅，上届世界杯获得第四名，有“维也纳花边”之称。
这里的花边可不是“花边新闻”的意思，而是形容他们华丽的脚法。上届世界杯那位擅长盘带的最佳球员辛德拉尔便是奥地利队长。
当时，号称“第三帝国”的德国吞并了奥地利，这就是着名的“德奥合并”，在**的枪炮下奥地利队不得不被合并到德国队中。
当奥地利的队员穿起**的铁靴，这华丽的“花边”，也再难呈现了。
阿根廷虽然获得了出线权，但是为了报复主办权的不公(他们认为欧洲不应该连续举办两届世界杯)，而在最后一刻选择了抵制。
由于阿根廷临时退出了比赛，实际上只有15支球队参加本届世界杯。
他们分别是：奥地利、波兰、法国、荷兰、古巴、瑞士、比利时、罗马尼亚、德国、挪威、捷克斯洛伐克、巴西、意大利、瑞典、荷属东印度群岛(印度尼西亚)。
其中，古巴队、荷属东印度群岛队(印度尼西亚前身)均为队史上首次晋级世界杯决赛圈，当然这次也是这两个国家讫今为止唯一的一次世界杯决赛圈经历。
这15支球队分别来自四大洲，除了顶替参赛的古巴来自中北美及加勒比海地区、荷属东印度群岛来自亚洲、巴西来自南美洲外，其余的12支球队均来自欧洲。
1938年第3届法国国际足联世界杯足球赛正赛于1938年6月4日至6月19日在法国境内10座城市中的11座球场内举行。
分别是巴黎的伊芙庄园奥林匹克体育场、巴黎的王子公园球场、马赛的韦洛德罗姆球场、图鲁兹的图鲁兹市政球场、波尔多的沙邦.戴尔玛球场、斯特拉斯堡的梅纳乌球场、勒阿弗尔的胡莱斯.德萨绍球场、兰斯的德洛内球场、里尔的亨利.乔里斯球场、昂蒂布的卡雷堡球场、里昂的热尔兰球场。
晋级规则乃延续了上届杯赛的单轮淘汰制，在常规比赛时间（90分钟）内比分多者晋级。
当常规比赛时间内未分出胜负时，则进入加时赛（30分钟）。
若加时赛结束后仍未分胜负，则进入重赛决定晋级队伍。