肖劭朗戴人皮面具，着沈浩然之常装，看上去与众人印象中的沈家公子几乎没什么差别，只是略微消瘦了一些。他与易宏各执一枚夜光珠，一起由瀚墨轩的暗道走向城东马场。
“转阁中有机关，你记得按照我的步伐踩砖，勿多触碰。”易宏行在前，单手按动机关，打开一厚重石门。
“好。”肖劭朗低头细看紧跟，思忖片刻，还是忍不住问到，“你之前已把你我定情夜明珠送还，如今……手上这颗……”
肖劭朗刻意没有把话说完，他担心易宏怕不是收了谁的礼才把自己送的夜明珠相还。
“库房里尚有半人高的一对儿，黑夜中皓如明月一般。”易宏听懂他言下未说之意，微微一笑，赶紧为这个醋王解释，“你若喜欢，我立刻让颜良派人给你送去。”
“哦。”既然不是别人送的，肖劭朗就放心了，他抿唇一笑，转而又道，“易宅正门朝南，若从正门走大街、渡护城河再经密林至瀚墨轩确实需要近一个时辰，但若从易宅正下方地河来此崖底便近了许多。只是，现在我们要去的马场怎么会走密道也这样久？我约摸算着，咱俩都快走半个时辰了。”
“瀚墨轩位处城外十里西北方，要去正东的马场本来路途就很远。若在地面行走，即使骑上快马，恐怕也需几个时辰。”易宏慢慢行进，时不时地回头照看肖劭朗，确保他的安全，又道，“这个地道原本是前朝水寇们为避官府而建的藏匿逃亡之途，凌哥哥统一漕帮后便将此处改造并继续修筑，现而变成了你看到的机关密道。是不是这里空间闭塞导致空气不好，引得你哮症发作，感到有些不适？”
“没有，”听爱妻体贴入微之语，肖劭朗笑得开怀，解释道，“我的哮症经姐夫多年诊疗早已不会发作了，你放心吧。我只是……想与你多说说话，卿卿。”
尾音二字被肖劭朗咬得绵绵轻柔，颔首浅笑的俊郎羞涩倾慕之意不明而喻。
“哦。”易宏翻了一记白眼，不想理睬肖劭朗不停歇地漫漫示爱，只口吻冷漠的单字应道。
哦？哦！哦？！
就只有一个“哦”！肖劭朗薄唇紧抿轻哼一声，他的卿卿外冷内热，总是变着花样装作不在意。
说话间，二人即至马场，出密道换上快驹，在一队护卫的护送下很快即到应天城外。可是眼前惨景却大大超乎她的预料……
应天正门桥道干净，两队甲兵守卫严密，只允持官府督文者往来通过。易宏一行人被迫改道，欲从南门入城。未至城中，仅临河岸，遥遥即见几辆独轮车沿者城边，急匆匆地在护城桥上来来往往。
等走近细看，于河畔排污城洞口处，十数衣衫褴褛者全部破布蒙面，正从城洞中拖出一个个面色蜡黄、死相难堪的尸体，再将这些尸体快速装上独轮车，运到护城桥另一端的驴车上。
“这是怎么回事？”易宏勒停马问道。
“启禀公子，”一护卫上前回复道，“他们本是乞丐，现在是朝廷组织的运尸队，运的……都是疫坊中隔离出来的病人。公子或许不知，自从驿港封锁，善堂、药铺关闭，疫坊中感染疫症的百姓数量与日俱增，多数都因缺乏药物而不治身亡。”
“荒谬，”易宏侧身怒道，“我虽关闭药铺，但早已在疫坊的水井中投放了药物，他们怎么会几日之间……”
“与其说隔离，不如说是坐活牢。”护卫解释道，“百姓家中一旦出现腹泻、呕吐、发热症状者，皆被左右哨营强行押至疫坊。军中人持剑彀弩，将疫坊重重包围，对他们断粮绝药，有些症状轻的病人想要逃跑，却都被士兵们围捕射杀。坊中病人饥饿难耐，饮水充饥时在水井中发现了您留下的药包，急于以此充饥果腹，药很快就没有了。如此饮鸩止渴，您说，他们可能活下来吗？”
“大周的士兵不把剑口对向贼寇敌人，却用来屠杀病患。大周的官员不思开仓放粮赈济灾民，为防疫情泛滥，却将病者分流，发动乞丐运尸，以此粉饰太平。”肖劭朗遥望依旧来往匆匆的运尸队伍，摇首失望地慨叹，“苛捐杂税，民不聊生；强虏为患，战败赔城；兄弟阋墙，帝后互戕……这样的大周已然岌岌可危！”
易宏合目叹了口气，蹙眉道：“堂堂帝座京师尚且如此，其余十七省惨状更是可想而知。”
“羽儿，”肖劭朗上前道，“我不入地狱，谁入地狱。不能再等了，这天下，等不起！”
“好。”易宏抬首看向面前这座城池，眸中坚毅超越以往，豁然挥鞭，一骑先行，快速奔向城中，众人紧随其后。
较城外之矫饰严正，城内各街道竟空无一人，整个应天萧索寂静异常，宛如一座战后死城。
“哒哒哒哒……”
易宏放慢骑速，左右巡视，只见街道两旁的门户里皆有人影晃动，仿佛屋中人也在悄悄窥探街上动静。
“闭市后，新任应天府尹为解百姓饥苦也曾私开仓门，试图用以工代赈之法，鼓励百姓积极农耕、互市，春贷秋偿。但不知此事从哪里走漏了风声，竟有人破开仓门，连夜鼓动周遭的百姓抢夺粮财。”护卫上前禀报道，“府尹失职落狱不说，皇上震怒，竟令卫守都城的左、右哨营沿途追查，几乎是户户搜寻，弄得人心惶惶。哎，也是好事不出门，坏事传千里！明明是前夜城西之事，眼下却波及到所有街坊都关门闭户了。”
“百姓抢粮？”易宏冷嗤一声，“州县的府衙库门尚且有黑皮守卫，更何况作为全国首府的应天？哪处的贼人可神不知鬼不觉地破层层防卫之门？再谴府尹背锅，不过是不屑施恩的掩耳盗铃罢了。如此拙劣的手段！呵……他们搜查的可是我城西的众商铺？”
“不，是城南，原属……”护卫看了一眼肖劭朗乔装之沈浩然，斟酌后谨慎言之，“搜查的铺肆皆以围绕沈家金号附近的为主。”
肖劭朗立刻明意，驱马拉过易宏，近身腹语低声道：“会不会是阿木尔离周被人察觉，皇帝借此搜寻于己不利的证据？”
易宏正思量该如何回答，侧目而视，前方不远便到了名馔轩，思忖片刻，回首吩咐：“请名馔轩封掌柜开开门，我与沈公子进屋歇歇脚。”
“是。”一小护卫领命策马先行打点安排。
大年时人声鼎沸的名馔轩才短短几个月便至如今的门可罗雀，望着尘埃积户的名馔轩，沧海桑田的骤变让易宏不得不感慨。
护卫敲击封门隔板片刻，便有小厮从侧门出来应人。空空荡荡的主街上仅有易宏所领之一队人马，小厮抬眼即见，快跑上前相迎，拱手深深揖礼。
“见过公子、易公子，小的给贵人请安了。”小厮笑脸相迎，“掌柜的病了，打发小的先来相迎，轩里已经沏了好茶，这厢给您赔罪了。”
“无妨。”沈浩然先笑应，颔首示意小厮上前牵马，几人很快便至轩阁。
“给公子请安。”封掌柜佝偻着身子，佯装病重羸弱，慢慢走上前，定睛仔细观瞧，确认易宏没有易容痕迹才将他们迎进门。
“近来可还安好？”易宏冷眉淡淡，一语双关道。
“一切安好，”封掌柜拱手再礼，笑道，“二楼雅间已备好茶水，请——”
易宏点点头与沈浩然一同上楼，护卫等于一楼警戒。
易宏推开房门，左右探看，确认无人窥探旁听才放心进入。
“有一件事我一直想向你坦白，”易宏拉着沈浩然坐于榻上，支吾半天，缓缓叹道，“不过……你听了，可不许生气，更不许做傻事！”
“卿卿这是怎么了？”肖劭朗莞尔一笑甚深温柔，牵握住易宏的手，摸摸她的侧颊，柔声细语道，“我可从不会生你的气。”
“浩岚……”易宏的手被肖劭朗握得有些生汗，自问做了“亏心事”的她说话也变得结结巴巴，“是我默许重瞳劫出……”
“我知道。”怕她难堪，肖劭朗先替她说，“沈浩然原是化名为林辉的赵璋于商界培植的一枚棋子，颜旭鹏被杀与其说是沈浩然下的手，不如说是赵璋为削弱易宅力量而暗中指使，而沈浩然也只是顺水推舟罢了。浩岚是颜旭鹏的管家，若不是无心失职而致主人被害，那么定是被人收买。为防浩岚背叛，也为防微杜渐，他定是留不得的。
但，他说到底还是易宅的奴才，你担心自己出面杀了他激起众奴惊战胆寒，所以借我的手，命重瞳易容将其除之。我都明白。只是……看你方才紧张模样，我还以为是什么了不得的事，还刻意拉着我来此解释。傻娘子，我怎么会生你的气！”
“你……”他竟都猜到了？还是重瞳告诉的？我那般疾声厉色地冤枉他，他竟一点都不生气？易宏紧抿双唇，兀自有些尴尬。
“少林一见，至今已然十七年，你还有什么心思是我猜不到的。”肖劭朗轻轻揉揉易宏的脸颊，满是爱宠的甜笑，看她似因冤枉自己而显得有些羞愧，转而佯装委屈地撒娇，“反正你一向都喜欢欺负我，我爱你疼你，自是不会生气的。”
一向欺负？易宏回忆这些年两人过往，仿佛此言不虚，眉心微动，慢慢低下头，更加缄默了。
“我也知道，什么沈浩然、赵棣，你都不在意，你只喜欢我一个。”肖劭朗看她似因羞愧而自责难过，为解她意，半是调笑道，“若是遇上什么事，卿卿越是心疼我，越是刻意疏离，你不想让我涉险，所以干脆自己承担所有。强者劳力，智者劳心。卿卿强智，为我劳心劳力，这般辛苦，就算是偶尔欺负欺负我，也不过是小女子对丈夫的闺阁之趣。我怎会生气呢！”
“你……”易宏咬唇脉脉，将头埋得更低。她原只知肖劭朗爱慕与聪慧，却未想到他还这般大度。他的体贴大度让此前算计精细的易宏更加愧疚感怀，垂首慨叹不已。
“可不许胡思乱想！”肖劭朗怕她内疚伤心，赶忙把她拉进怀里，调转话头，吻鬓安慰，“一会儿，我先回沈府安顿，晚上你来同餐，我给你做你最喜欢的薏米燕窝和蟹酿橙，好不好？”