虽然会昌毁佛是发生在会昌五年，实际上从李炎登基的那一天起，就已经在筹划并逐步推动毁佛行动了。给一个正式点的定义：这是一次针对以佛教为首的外来宗教的一次禁毁运动，是一次寺院地主和世俗地主矛盾的总爆发，结果使佛教遭受到严重打击，佛教徒称之为“会昌法难”，史书称为“会昌毁佛”。
公元841年，唐武宗会昌元年六月庆阳节，嗯，这个庆阳节是李炎为了庆祝自己的生日搞出来的大型party，也叫万寿节。刚当上皇帝不久的李炎，总是要表达一下自己的激动心情，这个谁都能理解，于是就借着庆生之机，搞了这次聚会。当时来参加的还包括宗教界人士，主要是当时也没什么娱乐活动，借着这次机会请和尚和道士们讲经说法，也提升一下档次。
不过李炎的表现得就有点意思了，结束后给参加party的道士们大大赏赐了一番，还每人送了件限量定制版的紫色法衣，当一群大和尚们眼巴巴地想着一会就轮到我们领福利的时候，李炎挥一挥衣袖，手下人宣布party结束，开始打扫卫生了。
这下和尚们就尴尬了，当然他们还没有意识到，一个明确的信号已经透露出来了：新皇上并不喜欢和尚和佛法，接着，一个又一个对僧人们发难的敕令就从皇宫里签署、发布出来。
会昌二年（公元842）开始没收一些寺院财产，当然并没有大规模行动，只是针对一部分佛寺。
会昌三年，下了一道“杀沙门令”，因为据谣传说有藩镇的奸细假扮和尚混了进来，现在就藏在京师的某个地方，于是京兆府在长安城中展开了一次打假行动，抓住并打死了三百多个所谓奸细的裹头僧人。
会昌四年初，敕令尽拆大型寺院、佛堂，勒令僧尼还俗。
会昌四年二月，宰相李德裕上奏说，“今毁拆天下山房兰若、普通佛堂、义井村邑斋堂等，未满二百间，不入寺额者，其僧尼等尽勒还俗，充入色役”，色役就是一种徭役，解释起来还挺麻烦，道友们知道就行了。
会昌五年四月，对全国寺庙、僧尼搞了一次普查，这就在为下一步行动做准备了。普查的结果是，全国有大型的寺庙四千六百多座，招提、兰若达四万之多，总计有僧尼二十六万五百。
唐代，招提是四方僧物，十方寺院的意思，来自梵语“拓斗提奢”，后来省去了斗和奢两个字，又把拓误写成了招，这就是招提的由来。而兰若则是梵语阿兰若的省略，指的是出家人能安静修行的地方，后来慢慢也用来指一般的佛寺了。晚唐以后，兰若和招提一般来说就泛指小寺庙，而且多指民间私建的，道友们可能时常听到兰若寺这类的说法，可能是说的是一个特定的小庙，更多的时候就是泛指小寺庙，私立的规模自然就不会很大了。当然，这并不是我在这胡乱解释的，《唐会要》记载，元和二年，薛平奏请赐中条山兰若额为大和寺，由此可见，官赐额就是寺，私造的就是招提、兰若。
会昌五年七月，“帝恶僧尼耗蚀天下，欲去之”，开始了正式灭佛行动。首先毁了“山野”招提、兰若，随后又下敕在两个首都左右两街分别只能保留两座寺庙，每寺只能保留僧人三十，其他的寺庙全部拆毁。两都以外的地方，节度观察使治下这一档次的各州只能保留一座寺庙，并且按规模分成三等，上等寺留下二十个僧人，中等的留下十人，下等的五人，多余的僧尼“皆勒归谷”。对于那些要拆除的、不在保留范围之内的寺庙，“立期令所在毁撤”，而且还派下了御史到各地督导，监督、检查具体是否落实到位。
有道友可能奇怪这里怎么说有两个首都？这是隋唐时期的特殊产物“二都制”，就是设置了长安和洛阳两个首都，那位问这个怎么玩啊？是不是和明朝的北京和南京那种关系？这个还真不一样，详细的内容可以私下里再聊，这里就不多讲了。节度使这个生物道友们应该都知道了，但这个节度观察使以及另一种节度经略使可能知道的不多了吧，这两个是在级别上比节度使要低，不影响我们理解这次灭佛行动就行了。
处理这么多佛寺，那么田产财物呢，这应该才是重点吧。放心，“财货田产并没官”，拆下来的那些紫檀、花梨、香樟之类的木材去拉回来修衙门、驿站非常合适，铜像、法器什么的更有用处了，铸钱丰富国库，简直不要太合适了。那位说了，不是还有很多铁器铁像呢，千万别浪费了！放心，各地官府可以拿回去回炉铸成农具，明年还能多出产点粮食呢。至于收缴的金银财物，更让官家发了一笔横财，谁让你这么有钱啊。
会昌五年八月，这次轰轰烈烈的毁佛行动基本落幕了，经过对各地上报的各种数据汇总，李炎高兴地下诏宣布此次行动胜利结束，并将战果公布如下：共毁了大、中型的寺庙四千六百多座，小的庙宇（招提、兰若）四万多，增加纳税人——就是还俗僧尼二十六万五百，没收的良田数千万顷，解放了奴婢十五万。
真可谓“战绩辉煌”，但对僧尼们来说无异于一场浩劫。随着战果宣告中外，也宣告了此次行动取得阶段性的胜利。李炎认为“自此清净训人，慕无为之理；简易齐政，成一俗之功。将使六合黔黎，同归皇化”。
但是理想是丰满的，现实是骨感的这句话绝对不只对现在适用，“一朝隳残金狄，燔弃胡书，结怨於膜拜之流，犯怒於鄙夫之口”。这么大的行动，哪能不得罪人？
846年三月，李炎病倒了，很重，久病不起，名医们也都束手无策，于是就请了个算命先生来给看看。那位问了，不是有赵归真呢吗，怎么不让他给看看？实际上是不是请过赵归真，我也不清楚，总之懂行的人看过以后说了，“陛下您这次病一直好不了，是因为名字有问题，必须改个名字病才能好。”
“还有这样的操作？那你说说为什么？”
“这里面涉及的东西太多了，简单解释就是大唐朝为土德，陛下您的名字李瀍（李炎的原名）五行是水，土是克水的，所以王气压制了陛下的名字，时间久了这才会病倒的。”
“有点道理，那要怎么改名？改了以后就能好吗？”
“您改个五行为火的名字就可以了，火生土嘛，这样就成了您的名字生王气了，病也就好了。”
所以，武宗就改了名字，就叫李炎了，可能感觉“炎”比“火”的火力更旺吧，所以没改成李火，可是还有焱和燚呢，这两字的火力不是更强吗？而且这在命理学里面也是有问题的，用名字去生王气，就是要用火去生土，人本身是泄气的，对命主是不利的，所以不到一个月，李炎就驾崩了。
那么道友会问，怎么改名才对，真的有效果吗？按命理学来说，应该是用王气来生名字，就是要土生金，改一个五行为金的名字才是最恰当的，至于说改了以后能不能改变历史，让武宗能多活几年，……嘿嘿，你猜。
李炎死后，846年四月，叔叔李忱继位，这就是宣宗皇帝。新领导上任，三把火是必须的，所以先罢了李德裕，贬为荆南节度使，党羽也都清洗了一遍；接着就杖杀了赵归真团伙；五月，下令上京两街在原来留下的两座寺庙以外，再各增加八座寺庙，并且开始度僧尼。
三把火烧完以后，第二年闰三月，又宣布僧尼们可以把会昌五年所废的佛寺全部修复起来，从此“僧尼之弊皆复其旧”。
直到852年底，才下诏严禁私度僧尼，开始注意加强了佛教的管理。
至此，会昌毁佛算是告一段落了。