###「无论心驰神往还是运筹帷幄，对这令人难堪的蟒蛇的提醒、倘若掉以轻心，人就片刻也不能生活。」
神之印？
对啊，诸神既然要掩盖自己的存在，却为何又向人类赐予蕴藏自己力量的神之印？
尽管在言语的粉饰下，神之印的根本来源至今都没有被世人，但终究是一道线索，总是存在着暴露的风险。
“七星的送影者或许告诉过你们，他们奉命对神明的存在保密，并且通过历史传说，或是文化传统等，将与神明有关的一切皆渲染成所谓神话，以此防止骚乱与躁动。而你刚才的说法也是在这基础上展开的，对吧？”
“你的意思是，目的还不止如此？”
“此处之目的，当然『仅此』而已。朕的言外之意是，七星所知晓的，或是他们能够接触的，皆尚不足以作为你们思虑全局的基础。”
谈论进行到这一步，就连尼克巴罗和特寒里亚都停下各自的思索，转而等待起阿伯霍斯的解释。
显然，他们也不了解，『神之印』的背后，竟然蕴藏着怎样的秘密。
“哼，沉溺于对自我意志的践行，自然无法客观地分析两个种群间的联系。”阿伯霍斯也注意到了二人的疑惑，“在过去，这是只有朕与天启才清楚的真相，今日就看在这两个小家伙的面子上，也一并告诉你们吧。”
“众所周知，神明只能创造神明，却无法创造人类。换个角度来看，如此也能间接说明，诸神与人类之间，并非天生的从属关系，也不存在天然的信仰基础。甚至于——从时间的角度来看，诸神的历史不过万余年。一万年，多么渺小的数字。
“这种源自『渺小』的不安，并非仅仅是相较于世界漫长的寿命而言。更令人烦躁的是，万年的时光，与可追朔的人类历史也相差无几。”
同样，不，『同等』的渺小，也就意味着……
“没错，”阿伯霍斯大方地肯定了众人的诧异，“只要知晓了这些，任谁都胆敢给出结论——高高在上的诸神，是与人类在『同一时间』，或者说，至少是『同一时间段』内诞生的。”
“同样的时间条件，诸神却能从一开始就遥遥领先于人类。如此是为何？很明显，是因为前者超乎寻常的认知能力，以及法则所带来的强大神力。”那声音变得深邃，“既然认知的差距，都能通过时间的流逝来弥补，那力量上的差距，又何尝不可通过『人力』弥补？”
“朕与天启，先后皆不约而同地想到这个问题。在对人类进行更加深入和细致的观察后，我们确信——是的，人神同源。正如同流传在每个世界的、大同小异的传说——『奥丁，阿萨神族的众神之王，司掌时间、预言、王权、智慧、治愈、魔法、诗歌、战争和死亡。』诸神之名的后缀，比起人类而言，也就只多出短短一句话而已。可以想象，如果神明失去了法则和神力，或是有朝一日，人类通透了法则，掌握了神力。彼时『人』与『神』的位置，也未尝不能改变。
“此等假设绝非杞人忧天，就好比，在最初的诸神看来，人类想要发现世界运行的种种规律不过是天方夜谭。可往后的事实却证明了我们的短见。踏着一步步阶梯，部分人族总结出一条条定理，以『知识』去操纵法则之表面的力量，更有某些人族，通过自行创立的宗教，从一个角度领悟世界，得到法则本身的力量。譬如，心月狐的『道教』。
“且不论后者已是半步跨入『神』的领域，前者作为一条陌生的途径，其力量尽管大多局限于皮毛，但奈何发展速度过快，且几乎是呈几何增长，竟完全无法以常识推测。
“如此一来，无论是科学还是哲学，抑或新的神学，人类的潜能皆完全超乎诸神之想象。一旦未来某日，人类能够突破自身的极限，创造出某种全新的法则，使得人神交替成为可能。那时，便正如你的猜想，整个宇宙的秩序都会因受到未知的冲击，世界甚至有陷入分裂的危机。而作为宇宙秩序的最高管理者，朕与天启都不会坐视这样的情况发生。”
“所以……”周殊宇已经预感到他接下来的回答了。
“所以，『神之印』的全名，并非世人所理解的『神之印记』，而是——『神之封印』。”
阿伯霍斯则继续说道：“朕与天启，皆钻研出所谓『赋予人类神之印』的方法，并将之传授给麾下众神，让他们定期寻找人类中『天赋异禀』或『意志突出』者，并将自己的神力以『神之印』的方式加于其身。”
“当时只是说，为了加强人类世界对诸神的信仰……”尼克巴罗不可思议地喃喃自语。
“唯有这么说，才能保证万无一失。”阿伯霍斯并没有否认，“『神之印』的确赋予了人类前所未有的强大力量，但也正是如此，在他们每次使用力量的过程中，诸神之力才得以封印住其体内可能引发升格的本源之力。再者，也有效地防止人类形成自己独创的信仰与看待世界的方式，从而断绝其接触法则的路径。”
空气中震荡的声音仿佛恶狠狠地盯向特寒里亚：“心月狐之变，绝不能再发生。”
阿伯霍斯口中的『心月狐之变』，自然与他们认知中的那场变故大相径庭。
“心月狐所在孤命星群，乃是全宇宙最为混乱的地区之一。无论哪一方的神明对于其范围内的人类赋予神之印，都可能会引起魔域与联合天国的大规模冲突。所以，在相当长的一段时间内，双方都无法对孤命星群的发展加以有效的遏制，这才催生出那个名叫『道』的人造信仰。”
随风而动的语气又变得柔和起来，“话说回来，就连朕都不得不佩服人类的智慧。『道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。人之所恶，唯孤、寡、不谷，而王公以为称。故物或损之而益，或益之而损。人之所教，我亦教之。强梁者不得其死，吾将以为教父。』哎呀呀，『强梁者不得其死』，呵呵……”
“只可惜，等到联合天国完全占领孤命星群，一切皆为时已晚。即便在武力上有着绝对优势，但『道教』影响力早已悄无声息地扩散到心月狐之外，想要不留痕迹地铲除它，即便是诸神也做不到。
“最终，在亚特拉斯的提议下，朕将『道』吸纳为联合天国的一部分，将孤命星群许诺与他们自治，不必参与天国的日常事物与对外战争，但仍需要替朕赋予世人神之印，且——不得再扩大自身影响力。
“彼时虽晚，也只能感慨，还好天国及时收复了孤命星群，若是等到『道』催生出能与王神比肩的人类，谁也保不准会出现第四个神明势力。试想看看吧，如果没有『神之印』的束缚，像『心月狐之春』这样的升格事件又何止百千万之数，诸神林立的世界，整片宇宙都成了各路神明的战场，又岂止是一句『生灵涂炭』能够描述的？”
又是一道关于真相与大义的取舍题……周殊宇十分苦恼，难道二者永远都不可兼得吗？
他过人的头脑思来想去，最终得出的，也只有那个令人绝望的答案。
尽管对于掩盖真相的行为感到不适，但他们却都不得不承认，阿伯霍斯与天启所作所为，的确是最优解。恐怕当年的道教，也是出于如此考量，才同意替阿伯霍斯掩盖真相吧……
一旁，孙铭辰倒是脱口而出地问道：“那道教，他们如今还在孤命星群吗？”
“反正已经规划了自治星域，为了避免交流时的麻烦，多年来朕也只是暗中派人监视，如今天国名存实亡，自然也无从得知他们的情况。若是有兴趣，你们倒可以去看看。”
“唉，”他似乎并不愿再多提及『道教』，“人，有仰望星空，甚至是探索星空的习惯，都是好的。关于星空的神话传说，最多不过让世人对星空的渴慕转变为坚定的信念，让他们的脚掌更坚定地踏在大地之上。”
“可一旦让他们接触到星空的力量，不止是对于世界，即便只是对于人类本身，也是毁灭性的灾难。所有的力量与积蓄，都会转变为欲望的助推器，燃烧出畸形的焰火。大地也会遭到抛弃。心月狐的『求道危机』便是如此，起初，只是针对所谓旁门邪教的围剿，或是世俗权力被别有用心的教徒架空。到后来，便已无统治的概念。所有的欲望都指向悟道成神，曾经的伦理、常识，乃至生产关系等等，都被扭曲得不成样子……”
也许是错觉，当阿伯霍斯提到『畸形』这个词时，周殊宇忽然读出一种反思的意味。嗯，话说回来，如果只是当作面对『陌生而诱人的力量』，那么眼前这位，倒也算得上是旧世界中首位接触黄昏的神明：
“黄昏，真正的死亡，也曾影响过你的判断吧？”
“啊，朕知道你们去过『四方离合宫』，想必从四柱口中，你们也察觉到了当年战事中的某些异样。”
阿伯霍斯并没有直接回答的意思。
“『恩赐』。”
“哦，是叫『恩赐』来着啊。”
“不过我猜，”特寒里亚的声音和视线并没有朝向同一个人，“这只是你和神天国的事情吧。”
“呵呵，这是自然，圣天国是事情外人可不好插手。”
“他们的法则被增强，连带着神力以及自身的特殊能力也都得到大幅度提升。”作为在场唯一与蒙受过『恩赐』的天神战斗过的人，特寒里亚对『恩赐』所带来的变化自然再清楚不过。
“没错，”阿伯霍斯爽快地承认道，“而这种改变，或者说启示，也的确来自黄昏。”
“行为如果跟随着欲望的指引，便会坠入深渊啊。”他不禁感慨，“在与黄昏交涉的过程里，朕无意中感受到，那个人正在用自己的力量，引导某些低智慧生物参悟法则。换言之，就是缩短它们拥有神力的时间，以近乎逆天而行的方式强行『造神』。”
“这样都可以？”
“彼时朕也难以置信，但结果却毫无疑问：他成功了。尽管对于那些低智慧生物而言，一夕间获得远超理解的强大力量，几乎终其一生也无法适应。可黄昏却不在乎它们的苦难，只是将其视作廉价而不俗的战力。为了避免法则的逆向反馈，催生出真正的智慧，在欺骗了世界后，他最终索性直接摧毁了那些生物的认知系统，将其全部改造为只听从于自己命令的行尸走肉，进而建立起一支执行力惊人的军队。”
“而如果失去了他的指挥，那兽性暴露的模样，相信你们也已经见识过了。”
“那些狼兽和触手怪物？”
“正是，不过一般而言，朕都称呼它们为『异兽』。在诺亚之心的屏蔽下，它们失去了与那个人联系，而变成只知杀戮的怪物。被强行升格的生物，内心都被无法承受的知识所扭曲。所以，在异兽眼中，法则与神力同样被扭曲为食物。它们会像渴望进食一样，渴望吞噬其他神明的法则和神力。正因如此，你们才会在地下遭到它们疯狂的攻击。”
『丧心病狂』——众人心中都不约而同地想到这个词。
“这种方法实在过于残酷，也违背了联合天国的初衷。所以整个执政期间，朕都没有采用过这种方式。只是对既定的神明进行强化，而相较于『死亡』，『因果』的力量也显然更为温和。可即便如此，还是没能摸出引导和强化的代价。『恩赐』，最终还是影响了他们的神智。尽管他们能够在战场上占据优势，却需要在日后花费大量的时间，去平复爆胀的力量所带来的杀戮欲望。”
“在某种程度上，也削弱了联合天国应对『天灾』的能力吧？”
“无法否认的事实，所以每每想及此事，朕都会悔恨不已。急于求成，即便占得一时之利，终究是要在未来付出代价的。”
悔恨乃至低迷的情绪并没有持续太久，他又立即转而对周殊宇继续告诫道：
“如今令朕担忧的正是此处，数千年前的他就能制造出那等规模的『异兽军团』，那么千年后的今日，其规模是否已更加庞大，甚至会不会已研发出新的、更具攻击性的异兽……”
听到他的忧虑，周殊宇再度想起爱丽丝：“你还记得，刚才我曾提到的那个小女孩吗？”
在阿伯霍斯疑惑的沉默中，他将与爱丽丝的有关的细节都罗列了出来。
“照你的描述，那个爱丽丝神智清醒，力量也驾驭得十分熟练，显然已与我等无异。”空气似乎都因这声音的凝重而流动得愈发缓慢，“看来，他已经完全掌握了『造神』的方法……”
“所以我们也很担心，如果像爱丽丝这样强大的神明还不止一位，今后与黄昏战斗，恐怕会更加艰难。”
“呼，”石像却长舒了一口气，脱口而出，“是否艰难，就看天启究竟准备得如何咯。”
“咦？”就连阿伯霍斯自己都对这句完全随心而出的话感到惊讶。待他稍加思索，才意识到这句话的确没有任何问题，于是又笑道，“第一次不需要亲自处理这些麻烦，还有点不适应呢。”
面对他的反差，众人虽略感违和，却也不得不承认：为联合天国筹谋万年之久的阿伯霍斯，终于走到对一切再也无可奈何的地步。当然，对他个人而言，这也未必就是一件坏事。
“只是我还真没想过，要将天国的未来托付给自己的敌人呢。”
他所指的敌人自然只会是天启。作为旧世界中唯一能与阿伯霍斯平起平坐的魔域之皇，他的高瞻远瞩，以及多年来积蓄的力量，将是对战黄昏绝不可或缺的关键。可以说，阿伯霍斯之所以能安心于今后的无力，很大程度上是因为天启的这道后备力量。
“大人他，的确早有准备。”尼克巴罗也没有再隐瞒，玲珑的眼睛重新闪烁出果断的光茫，“我建议，既然大家的目标都是为旧世界消灭黄昏，不如稍后就联合七星身，一同前往『威卡星』商议具体的计划，如何？”
“我同意。”
（我们走罢，因为漫长的道路不容我们稍停。）
（记住今晚，因为永远从今晚开始。）
阿伯霍斯如是说道。