当太皓听完婴玉的回答之后，他又一次陷入了沉思。
这些年来，一直盘踞在他内心深处最为紧要的问题，莫过于那个从未谋面的儿子。他的存在与否、去向何方，这一切他都无从得知。为了寻求答案，他决定在明日参加皇上寿辰典礼时，找个机会亲自向桑雅询问，因为他心中堆积了太多关于此事的疑问。
这时，景烨缓步走进前厅，声音中透露着恭敬：“太皓大人，延方先生前来拜访，是否让他入内？”
婴玉微微颔首，轻声补充道：“昨天延方先生也来过一次，他说你近日将归来，嘱咐我们做好迎接准备。”
太皓微微一笑，说道：“延方先生确实神机妙算，我亲自出门迎接他。”
太皓亲自抵达大门外，目光一扫即见延方先生的身影，他急忙迎上前去，双手抱拳，恭敬地问候道：“延方先生，近来可好？”
延方先生面带微笑，欣然回答道：“太皓大人，真是久违了！”
太皓亲自引领延方先生进入前厅，婴玉微微低头，行了一礼后悄然离开。太皓待延方先生坐定后，不禁好奇地询问：“延方先生，不知今日光临，有何重要之事？”
延方先生淡淡一笑，道：“老朽早就料到你今日会抵达，特地前来探望。在宜川城逗留了将近八年的时光，太皓大人已然成熟许多。”
太皓轻笑一声，玩味地问道：“您是在说我已经老了吗？”
延方先生微微一笑，语气中透着深深的关怀：“太皓大人，你已经长大了。不过，明日是皇上的寿辰，你可曾为皇上准备了一份独特的寿礼？”
太皓突然一拍脑门，面露惊慌之色：“哎呀，我竟然忘记了这件事！我马上吩咐家丁出去购买。”
延方先生急忙伸手制止他：“太皓大人，千风城里的物品，对于皇上而言可算不上珍贵。”
言罢，他从袖中取出一幅卷轴，轻轻递给了太皓。太皓接过卷轴，打开细细端详，发现其上绘满了东方帝国的大好河山之景。延方先生继续说道：“明日你可将此图献给皇上，相信他会对此喜出望外。”
太皓疑惑地问道：“这不过是一张普通的地形图罢了。”
延方先生微笑着解释：“这绝非寻常的地形图，图中详细标注了每座山峰的名称，并在名称旁注明了山上匪贼的数量。皇上对此颇为看重，对于南方剿匪之事也是他最为关切的事情。”
太皓怀着好奇之心，轻声问道：“敢问延方先生，为何将如此珍贵的礼物交托于我？而不直接把它交给皇上。”
延方先生微笑着回答：“老朽了解你在矩川城的遭遇，让你前往宜川城实在是委屈了你，让你在那里度过了那么漫长的岁月，老朽也不忍心再让你回到那个地方。这也是给你一个将功补过的机会，你可曾听闻那个陷害你的子皿现在的官职？”
太皓惊讶地问道：“难道子皿大人已经从矩川城回来了吗？”
延方先生点头道：“三年前就已回归，如今他备受皇上的宠信，担任着御史大夫一职。”
太皓好奇地追问：“皇上何以如此重用他呢？”
延方先生含笑说道：“即便是像子皿这样的官员，皇上都给予了高度的重视，太皓大人在官场之上可不要再谦逊退让了。”
太皓抱有疑问地问道：“倘若我将此图献给皇上，他会否让我前去剿匪？”
延方先生轻轻摇头，语气中带着一丝无奈：“如今少灵驸马在朝中权势滔天，他们断然不会将立功的机会赐予你。不过，皇上或许会重新为你安排一个合适的官职。”
太皓听完延方先生的回答，沉思了片刻。这些年来的疑问和不安仿佛在此刻找到了答案，却又涌上心头新的困惑。
他默默地收起卷轴，心中思绪纷乱。
他抬起头，目光坚定地看向延方先生：“多谢先生的指点，我会认真考虑。明日的寿辰典礼，我定会将此图献给皇上。”
延方先生微微一笑，道：“太皓大人果敢坚毅，必定能够得到皇上的嘉赏。至于皇上关于剿匪的决定，就让我们拭目以待吧。”
太皓微微点头，对延方先生深深一拜：“多谢先生的鼓励和信任，我会竭尽全力。”
延方先生起身回礼：“太皓大人才气过人，必定会有一番作为。老朽只愿看到你成就一番事业，为东方帝国尽一份力。”
太皓抱拳还礼：“在下铭记在心。”
他们相视而笑，又坐下来继续交谈。话题从政事渐渐转向诗词歌赋，宛如两位知音好友般畅谈甚欢。
待到天色渐晚时，延方先生才离开。
翌日清晨，当太皓洗漱完毕，正准备踏出门槛之际，却意外地发现苍谷莅临呈王府。他急忙将这位贵宾引入前厅，原以为此刻便是赴宴之时，却未料皇上的寿辰庆典竟是在夜幕降临时分才会举行。
苍谷道：“昨日便听延方先生说你已回都，今日一早急忙来见你了，一晃快八年未见了，太皓兄弟过得可好？”
太皓道：“宜川城的日子，倒也过得不错，每天没有什么大事发生，多了很多练习武功的时间，苍谷兄这几年在朝中可好？”
苍谷道：“这几年没有什么战争发生，朝廷里还算太平，只是过些日子就不知会怎样了。”
太皓问道：“苍谷兄此话怎讲？”
苍谷沉吟片刻，道：“朝野间流传着一种传闻，说皇上六十寿辰之后，朝廷将有重大举措。然而具体何事，尚未可知。”
太皓疑惑道：“是否与南方匪患有关？”
苍谷轻轻摇头，语气中透露出一丝忧虑：“剿匪固然是皇上一直挥之不去的心结，但不至于让朝廷陷入动荡。然而，真正威胁皇权的东西却是与吐蕃有关的事情。昨夜，我特意前往延方先生的府邸，探寻了关于吐蕃的线索……”
太皓听闻有关吐蕃之事，不禁忆起雕棠公主，又想起她托付自己转赠苍谷的那支发簪。太皓将这支发簪珍藏于自己的房间，尚未得空将其交予苍谷。如今，太皓终于迎来了将这支发簪转交给苍谷的机会。因此，他急忙对苍谷说道：“苍谷兄，请稍候片刻。”
言罢，太皓急忙奔回自己的房间，取出那支发簪，再返回前厅。
苍谷接过太皓手中发簪的瞬间，他的眼眶微微泛起了一抹红润，似乎那些与雕棠一同度过的青春岁月悄然浮现在他的脑海中。他轻声说道：“或许命运早已注定，过去的事就让它随风而去吧。”
太皓微微颔首，微笑着道：“此番也算是完成雕棠公主所托了。”他目光一转，投向苍谷，好奇地问道：“方才兄台提及吐蕃，莫非那里发生了什么重大之事？”
苍谷微微点头，沉声说道：“吐蕃的赞普扬乌荣赞不久前辞世，朝廷中的许多大臣纷纷认为，这将成为东方帝国向吐蕃发起进攻的一个绝佳契机。然而，皇上对此并未表示反对之意，因此，我认为东方帝国与吐蕃之间的战争一触即发。然而，昨晚听了延方先生的解释，我却动摇了自己的想法。延方先生对是否会与吐蕃发生战争之事持有异议，他认为朝廷近几年内不会与吐蕃展开战争，因为雕棠公主仍然身处吐蕃。可是据我所知，玄呈皇帝相较于先帝更具军事才能，这些年来一直远离战火，过着安宁的日子，他或许会借机发动一场征战。”
太皓陷入了沉思，片刻后他问道：“苍谷兄是否希望我们与吐蕃之间展开一场战争？”
苍谷回答道：“我当然不希望发生战争，这不仅仅是因为雕棠公主仍然留在吐蕃的原因，更重要的是，在东方帝国与吐蕃达成和亲协议之后，两国之间的交流日益频繁。我们与吐蕃互派使节，商人来往更加紧密。如果此时爆发战争，无论对东方帝国还是吐蕃的百姓都将蒙受巨大的损失。”
太皓淡淡地道：“既然如此，我们就不必过度纠结了。皇上必定能洞察一切，或许延方先生所持的观点是正确的，他对此事早已了然于胸。”
苍谷抱以期望地说道：“但愿如此吧，太皓兄弟。此次你回京，皇上必将为你安排新的官职。我敢肯定，你的职位必定会高于以往。这么多年来，我们终于可以并肩共事了。”
太皓谦逊地回答：“官职的高低并不重要，只要能够为朝廷做出有益之事，便是对我最大的褒奖。”
苍谷沉声说道：“太皓兄弟，你依旧保持着高尚的品德，然而在官场之中，争斗是不可避免的。别忘了在矩川城的事件，本应是你受皇上封赏的时刻，但你却谦让给了少灵，结果如何？你就被贬至宜川城，这一去便是八年的时间……”
太皓淡淡地回应：“苍谷兄，莫要再提往事了，一切皆由皇上权衡决断，这是天意所定。”
苍谷忧心忡忡地道：“如今子皿担任御史大夫一职，身处官场更需谨慎行事。稍有不慎，便会身陷囹圄。”
太皓坚定地说道：“身正不怕影子斜，何须畏惧？难道他还能以无端罪名陷害这些正直之官吗？”
苍谷沉声道：“事情难说得很，如今朝中已有数位官员被他揭发查处。据说承范大人也是被他巧妙地陷害的。”
太皓心知子皿乃奸诈之徒，深知自己在官场中必须时刻提防。毕竟，子皿已两次陷害自己。太皓微微点头，表示认同：“苍谷兄之言甚是，我已铭刻在心，必将在官场上倍加谨慎。”
苍谷继续说道：“昨晚在延方先生的府邸，他托我向你传达一句至关重要的话……”
“什么话语？”太皓好奇地追问：“昨日延方先生来我这里时，为何未提及此事？”
苍谷解释道：“或许延方先生在那时无意中疏忽了。他叮嘱我务必向你转达，今晚皇上的寿辰庆典上，无论发生何事，切勿轻举妄动。”
太皓追问道：“延方先生的用意何在？”
苍谷答道：“我只是传话者，对于其中隐含的深意，我实在难以揣测。”
太皓自信地回答：“或许延方先生多虑了，皇上寿辰的庆典之上，我岂会轻率行事。不管发生任何事，我都会镇定自若地。”