烈日炎炎的正午时分，周秉领着小妮子阿灶，汗流浃背地赶到了伊图拉坎城门口。
恰好小队众人也在今日约定下山碰面。
此时见着周秉还领着个小女娃儿，小队众人面面相觑，好奇心旺盛的叶大少按捺不住开口了：“我说周秉，可真有你的啊，这才两个月不见，女娃娃都这么大了？”
叶呈风所说的女娃娃，自然是周秉身旁带着的小阿灶，而正站在一旁表情肃穆的叶祈云，脸上则浮现出了些许微妙的变化。
周秉还未开口解释，一旁的小阿灶气嘟嘟地朝叶呈风瞪了一眼，开口喊道：“你喊谁娃娃呢，你才是娃娃！”
一向嚣张跋扈的叶大少爷，没想着这女娃娃竟是个硬茬，难不成自己今儿个一下子就给碰到钉子了？
如果叶呈风要是仔细想过的话，那他便可以总结出一个规律：那就是每次周秉出现的时候，他叶大少爷总会莫名其妙地碰上钉子。可惜依叶大少爷的脑袋，这件事恐怕他是暂时想不清楚咯。
“师姐，别跟他多解释，我们进城吧。”
“什么？师姐？这女娃娃还是周秉的师姐？！”小队众人一下子炸开了锅，而周秉只是面无表情地丢下这句话以后，就没再回过头去看那留在风中凌乱的众人。
“你是从哪来的？有通行证吗？”入城前，城防人员拦下众人例行询问。
“我是阿弥亚村的村民，今天进城是带我妹妹来城里见她娘的。”周秉轻声回答，一边说着一边和阿灶拿出了阿弥亚村的居住证。
城防在见到阿弥亚村的居住证后，也没做过多的盘查，便将二人放行了。毕竟村子里距离伊图拉坎城也算是近邻，时常会有村民下山进城并不稀奇。
“这伊图拉坎城看来治备的条例十分严明，这理政公许塘依法治国并非信口开河，而是在大大小小处都得到了贯彻。”
倒是首次进城的周秉对这样的盘查有了深刻的印象，虽说这座千年古城的巍峨城墙，再或是那些稀疏插着刀剑的凹槽孔洞，都足矣证明这座城池饱含风霜的历史底蕴，但那些远不能让周秉叹服。
小队众人随后也都纷纷核查进城，按约定袁垅和李千松包达等人先随叶氏姐弟前往叶氏宅院落脚，而周秉，则先带着小阿灶去见她的娘亲。
不过令周秉颇感头疼的是，这阿灶娘亲所在的府邸，竟就是当今理政公所在的——许府。
来到许府大门前，没有周秉想象当中气派豪华的门庭打扮，只见门口的街道也很热闹，周遭摆摊小贩络绎不绝，许府的大门口只有一名仆役站在那里。
周秉领着小阿灶上前询问：“请问这里是许氏理政公许塘的府邸吗？”
“这里是理政公府邸，不知二位前来何事？我家大人说了，若是政务之事，还请例行公事到启政阁处询问，切勿叨扰府邸家眷。”那名仆役回答的十分娴熟，显然平常也总有人前来许府求见理政公。
“这位大人，此次前来并不是因为政事，而是……家事。小妹的母亲杜瑛在府里从役，小女娃儿许久没见着母亲了，甚是想念。今日进城，我想着带她来见见母亲。”周秉轻声回应道。
“原来如此，那你二人且在此稍作等候，我去通报管家。”说完，这名门卫迅速走进府邸，片刻过后又走了出来，朝着周秉二人说道：“姑娘可是王端灶王姑娘？”
见门卫询问，小阿灶点头回应，随后门卫开口说道：“那二位随我进来吧。”
一进门后，周秉领着小阿灶跟在这名领路的门卫身后一同前去与杜瑛会面。
这一路走着看着，周秉见这许氏府邸内布置均简朴大方且整洁有致，不由得在心底里又对那理政公许塘的印象提了几分。
“到了，杜姨就在屋里等候二位，我就先回前门了。”门卫指了指前面的一间房，随后拱手作别。
小阿灶顺着所指的房间推开房门，刚一进门，一下子就见到了那个让她时常思念的脸庞。
“娘。”
一声略带稚气的女声喊了声娘，小妮子那原本闪烁着的眼睛里忽然不自觉地就泛起盈盈泪光来。
看见小女孩的杜瑛一把跑上前来将阿灶揽入怀里。
“快让娘看看，个子都长这么高啦。”母女二人相拥而泣，杜瑛眼角里也同样隐隐泛着泪光。
自从阿灶他爹走后，为谋生计，杜瑛便签了卖身契，来到城内成了许府的一名佣人。
许府家丁仆役人数并不多，那许塘素来生活俭朴，即便是当任理政公后许塘也未再改换门庭，一直都是住在先王赐下的府邸。
而这府邸说大不大，说小也不小，一直以来皆由杜瑛和几位佣人打理。
好在许府素来善待家眷，而杜瑛等几位佣人手脚也都勤快，这些年来一直将许府打理的井井有条，杜瑛这些年算是没有埋没这份差事。
不过杜瑛心里最为亏欠的还是她女儿阿灶，这小女娃儿也就一年能见上几面，这事也一直成了杜瑛的一件心事。
“娘，这次阿灶来还想和您商量一件事。这是我的师弟周秉，他在我们村办了一间酒坊，现在酒坊里正缺人手，知道娘会酿酒，想请娘到酒坊里当酿酒师，那样的话，阿灶也就可以天天看见娘了。”母女俩一番殷切对话过后，阿灶转身介绍起了周秉。
杜瑛抹了抹眼角的泪珠，看向之前一直站在门外默默等候的这位少年，端详片刻后说道：“看他这模样，应当是比你大的，你怎么还称呼人家师弟了？”
“娘，我比周秉入门的早些，他可不就是我师弟嘛……”小阿灶扑在杜瑛怀里撒娇，明明还是个奶声奶气的娃儿，可就想着占周秉的便宜。这也是许多小孩子的脾气，往往是个娃儿的时候，就想当个小大人了。
“这样……这小伙子也是颜夫子的弟子？那自然是信得过的。”杜瑛朝向周秉微笑着说道。
“杜姨好，村里酒坊的事还想请您来打理。报酬方面的话，暂时与在府里是相当的，当然之后酒坊经营起来了，还会有卖酒的抽成……”周秉轻声道。
“谢谢你带阿灶来见我，这一路上走累了吧，快坐下来歇歇。”杜瑛在茶桌上翻开两个杯子，朝二人的水杯里各添了茶水。
“其实这府里待我和下人们都是极好的，这么多年过来，只觉得亏欠了阿灶这丫头。”
“好在阿灶有他爹爹在天上庇佑着，找了颜夫子这么个好师傅，每次我瞧见她，都见她又长高了，又知书达理的，我也就放心了。”
“你是阿灶的同门，有能帮到的地方，我自然是不遗余力的。如果是酿酒上的问题的话，我可以把配方写下来，你把配方带回去，我这女儿也是懂酒的行家，让阿灶多调试几次，也就可以了。”
杜瑛缓缓说来，但只言片语里一直未提回村一事，这让周秉心生疑惑，“难道说杜姨不想回村？还是说因为那卖身契一事……”
周秉思忖片刻后说道：“杜姨，您难道不打算回村子里吗？如果是因为卖身契一事的话，我想……我可以出钱把它拿回来。”
杜瑛摆了摆手，开口说道：“依那卖身契上的规定，离解约的期限仍有大半的时日。再者……坊间素来知道我家大人是极讲法度的，许府也素来家规严明，并不会轻易为了钱财之事而处置家丁……”
“那也就是说……许塘不会因为给钱就同意解除那份卖身契了？这么说来这事是挺棘手啊……”
周秉之前想到过这种情况的出现，没想到许塘行事作风和周秉所想的恰恰如出一辙。往往这类行为素朴，不受利益熏心之人，也最难以为情所动了……
“法……不容情吗？”周秉叹了口气，这杜瑛在许府里勤勤恳恳了数十载，而依然没能说动许府放人。
“法若容情，立法何用？我家大人是这么说的……”杜瑛轻声道，她的话语很轻，也很平静，仿佛事实就该如此，她杜瑛也不想许府因她而破例。
“你们也该回去了，在这府里待着我们这些佣人也都没受啥委屈，再说了，这可是当今理政公的府邸，那也不是谁想来就能来的，多少人抢着进不来呢，你们也就放心吧。”说完，杜瑛将酿酒的配方手抄一份交给了周秉，又在阿灶的额头上亲昵地吻上一吻，随后挥手道别。
出了许府后周秉便寻路来到了叶氏庭院，因为先前的计划一下子落空了，一路上周秉和阿灶都显得有几分愁眉苦脸的。可没想到周秉一进到叶氏庭院的时候，看见李千松等人，竟也都是这般愁眉苦脸。
“你们……都怎么了？”周秉看向众人，面面相觑道。