瑞香坊开业三四年，明面上，这里是做精细绣活儿的商铺；不过京中各家大小宅院里的妇人们都知道，实在过不下去日子，可以敲一敲后巷子里那扇漆成紫檀色的小门，来借印子钱。
满京城，只有这里可以把利钱压低到一分，还钱也不大催促，有时候甚至可以不用财物抵债：走下坡路的公爵家里想让嫡次子尚郡主，辅国公的弟弟又纳了青楼女子做外宅，礼部侍郎跟绿营的统领要做儿女亲家……只要消息合适，还款的日子就可以往后挪，利钱也可以免去一部分。
这是女人之间严格保守的秘密，她们从来不把这件事外传。没了这个好借钱去处，难道发不出仆人的月钱时，要她们去跟凶神恶煞的杂货铺老板借三分利、一个月不还就上门嚷嚷的五十两银子？不，瑞香坊里，掌柜的都是女的，说话又和气，这里是最好的选择。
然而她们不知道的是，瑞香坊除了接待普通客人的正门，做印子钱生意的后门，还有一个轻易不开的侧门，隐蔽极了，平日里都用花架子遮盖着，用的时候才挪开。
这次大费周章地打开，只为送个民女给四公主过目。
“好好领去内务府，谁也别惊动。你们也是办事办老了的，我原不该啰嗦。只是这回，就她一人儿，未免太打眼。尽量别叫人看见。”
阿香的二姐提着灯笼，仔细检查过店里那辆普通的二等平头小马车，又反复叮嘱过赶车的伙计，才叫老妈子把辛七妹请出来。
“内务府里，依旧报的你姓王，这个姓人多，容易掩盖。要是真出岔子，也别害怕，叫他们去问翊坤宫里，富察嬷嬷就行。”
辛七妹把这些死死记在心里，上了马车。
车把式点起两个灯笼照路，只要看见罩子上大红色的“瑞香”二字，街上巡逻的兵丁便不敢盘问。
马车平稳地驶进内城，走神武门，直奔内务府衙门，趁天还没彻底亮，送了辛七妹过去。
富察嬷嬷的侄儿今年二十五岁，也跟着父亲和叔伯们在这里当差，当下接住马车，请她下来。
“王姑娘好。如今不是新挑宫女的时节，咱们万事当心。你穿的是宫女的衣裳，瑞香坊时常做，半点不离宫中针线。你只装作个刚入宫一两月的宫女，在新修的宁寿宫当差。不论谁盘问，你只答‘不知道’，其他的我来说。好好跟在我后面，低头走路。”
辛七妹压抑住心中的波动，轻轻点头，跟在他后面，默默向翊坤宫走着。
所幸一路上也无人敢问，不过辛七妹容貌出众异于常人，好些小太监忍不住偷偷瞄着看，吓得她头越来越低。
阿香跟舒泰早早得了信儿，时时盯着宫门前，好奇到底是怎样一个美人儿，瑞香坊竟然愿意破例通报，惊动公主。等见了她真人，觉得确实不错，可在送进来的姑娘里比着看，又不算一二等，略微失望，但依旧礼数周到。
“王姑娘请在我们俩的房里坐坐吧。公主每天早上，必定得做功课，或女红，或书法，今儿轮到练罗刹的话，最难学的，估计还等好一阵子。茶是碧螺春，要用点心，有马拉糕和栗子糕。虽说是我们的份例，其实寻常的常在，吃的也未必比这个好。”
辛七妹看这两个宫女不过十一二岁的年纪，却穿得与自己身上不同，头上又多有玉器珠钗，便猜到是四公主身边的心腹，客客气气地道谢，节制地尝了口糕点，果然清甜爽利，入口即化，跟这些日子里，瑞香坊内吃到的大不相同。
阿香和舒泰暗暗观察过辛七妹的言谈举止，心中各有定论。看看时辰差不多，赶着去给主子汇报。
赛纶嬷嬷守在海枫门外，看见她们两个来，抿嘴笑着，摆摆手。
“可小心着吧。今儿学得不顺，有几个词，说了好几遍都不对，公主心情不好。”
舒泰皱起两道细柳叶眉，忍不住抱怨。
“这罗刹人说的话怎么这么古怪？咱们公主这样聪明，学了一年也没学出个样子。皇上还紧着问。什么时候公主也像孙大圣一样会分身，那才能学出来吧？再逼下去，公主还能睡觉吗？现在都晚睡早起地挣命呢！”
“舒泰这张嘴可是越发利落，跟刀子似的。”
“嬷嬷觉得我说的不对？就是外头寻常人家未出阁的姑娘，也没有这么管事的。旁的不说，就裁宫女这一件，公主耗去多少心神？哪朝哪代，也没有把宫女裁到只剩一百多人的。再往下裁，恐怕两个答应合用一个宫女的时候还有呢！”
阿香初进宫时谨小慎微，如今在海枫身边待了四五年，也涨了胆量本事，随口戏谑道。
“这话不对，宫里现在除了几位公主格格身边有宫女，哪里还有清白的？两个答应合用一个官女子，还差不多。”
她们聊得兴起，偏海枫这边下课了，两个从雅克萨城找来的粗使婆子从屋里退出来，一个劲儿地递眼色，意思是主子不大高兴。
舒泰赶紧拉着阿香进去，看见海枫正扶着额头闭目养神，她俩不敢出言惊动，默默站在一旁。
海枫光听脚步也知道是她俩来了，眼睛也没睁，直接开口问话。
“那姑娘怎么样？”
舒泰跟阿香对了对眼神，先开口形容。
“模样很齐整，有点荣妃娘娘的意思，小尖脸，手脚秀气，就是太瘦了，还没养过来。举动上未免有点小家子气，不过在普通农户里头，已经算大方了。”
“嗯，阿香呢？”
“回主子，据我二姐说，这么多姑娘里头，就只她跟郭贵人差不离，身上又细又白。我看她倒还不浅薄。我拿玛瑙碗给她倒茶，也没一个劲儿盯着看，喝了一口就放下了。慢慢调教着，或许能行。”
舒泰看海枫有些懒懒的，又添上几句。
“主子，咱们总得正经试一回。曹寅这两面三刀的货，主子抬举他，他可倒会掐尖儿，寻到好的了，趁皇上开春儿南巡，自己献上去。要不是那姑娘来路不正被皇上嫌弃，指不定就成了呢？那翊坤宫岂不是，叫人把巴掌扇到脸上去？”
“我倒不大在意这个。他能出这个馊主意，可见也没多大能耐。原是我看走眼，指望错了人。由着他自生自灭吧。”
海枫还以为大文学家曹雪芹的父亲肯定也不错，结果反而搞懂了曹家怎么败的。
这年头女子出身贫寒其实没有大的妨碍，位份不高外面的言官也就睁一只眼闭一只眼。这曹寅也不知怎么胆子那么大，罪臣之女也敢收留，还往康熙身边安插，多少有点不知所谓。
“你们把她叫来吧。我总得眼见为实。”
“是，奴才这就去。”