城东豆腐店的区二娘已经在小店里忙了一个早晨，担捅里的豆腐花已经见了底，掌柜区二正把早上做的新鲜豆腐摆出来，小伙计里外忙着收拾食客走后余下的食物残迹，擦拭小店里外的桌凳。
那三个短衣汉子便是在这时候上门的。
区二娘自认是阅人无数，只需扫上一眼，便能说出那人的家境出身，甚至性格学问，脾气秉性等等，但今天来的这三人却是让区二娘着实多瞅了几眼。
这三个汉子俱都是着了一身粗布短衣，头发随意在脑后扎了发髻。当先一个年龄最大，有四十几岁，面白无须，阴沉着一张脸，眉眼间有着一股阴森之气，让人看了便心下发虚，没搭话便惧了三分。
随后一个最先在一张方桌前坐下，拍了下桌子，高声道：“卖家快些上三碗豆腐脑，多放辣子汁，多放蒜泥”。这人三十岁出头，一张胖脸像个弥勒，两个肿肿的眼泡里裹着两个溜溜的眼珠活活的四下咂摸，模样像个土地主，做派却又似个行脚商人。
最后一人却是年轻，看来二十岁出头，瘦巴干小的个子，垂身立在一旁，像个随行的仆人，但穿着却又和另外两人无异。
区二娘边笑边招呼着过来：“呦，三位大爷今儿来的可是时候，再晚些咱家便没了早上的吃食了。看三位爷面生，是头一次来吧。莫看我这小摊子是不入流的吃食，咱这京城里的显贵高官可也来过不少，吃过一次便都成了店里的常客，您三位若吃着好，便也常来，这东西只能吃个热乎，若是往家里送，便少了味儿了。”
区二娘嘴上说着，手里不闲着，已经盛好了三碗豆腐，点了蒜泥酱汁、撒了辣子香菜亲自端到三人面前的方桌上。
掌柜区二笑骂道：“三位爷别听我这娘们瞎咧咧，当官的哪里会来我们这寒酸地儿。”
区二娘白了区二一眼道：“你敢说领皇家银子的常爷不是早巴巴的来？”
“他一个看城门的，算什么显贵”。区二爷咧嘴一笑便露出了满嘴的黑牙根。
“看城门的怎么了，那也是公家的差事，总也比你个做豆腐的强”。区二娘像是着了恼。区二爷便嘴里叨咕着，走进后厨去了。
那领头的汉子阴沉着脸，眉头紧皱，对这些市井闲话颇有些不耐烦。
那胖弥勒怕这两口子就此没完没了的吵下去便笑道：“吃得好，自是常来。”
那阴沉脸对区二娘道：“再扎二斤豆皮，二斤豆干，带走。”
“好嘞，给三位爷包上。”区二娘朝伙计喊了一声。
当日是个大晴天，初升的日头斜挂在碧蓝的天上。晨雾早已散去，街上行人渐多。东城门外官道两旁成排的高大杨树已经有了秋意，多少给人一些萧瑟之感。微风中却夹杂了一些树木的甜香。
官道上人来人往，繁华起来。区二娘望着三人远去的背影，念念道：“这三位爷像是做什么的，真是看不出，难不成是朝廷里的官人微服私访。”
一旁的掌柜区二道：“你别闲操心了，赶着把今儿的活做了吧，东城的马善人家有红事，早定了六十斤豆干，六十斤豆皮呢？”
区二娘不耐烦道：“知道呢，少念叨了。”
出了京城的东门，沿着官道一直走，有半柱香的功夫，便能看到道边一处骡马市场。胡跌儿站在路边，看着佟老大和敖胖子从集市中牵出三匹驽马来，佟老大阴沉着脸，敖胖子却是满面笑意。
晚上住店时，胡跌儿才听敖胖子说起买马趣事。
按马市的规矩，佟老大与那马贩子两个的衣袖合在一起，两只手在笼着的袖子里比价，两人点头摇头的比了有时，却也没有谈拢。
敖胖子笑着伸出手来与那半闭着眼睛的马贩子笼起袖子谈价。那马贩子握住敖胖子的出价，摇了摇头，忽地感觉手掌被对方猛地反手握住，那手掌中不知何时多了一件物件。半闭的眼睛忽地睁开，继而面露惊惧之色。那价格竟是很快谈拢，原是不肯的低价竟也认了。
胡跌儿满脸好奇的等着敖胖子说出他的“秘诀”，敖胖子却是不紧不慢地“嘿嘿”笑着从口袋里摸出一块方正的散碎银子，放在手心里给胡跌儿看仔细，便又神秘兮兮地合起手掌。再张开时，一块好好的碎银子已经变的不成形状。
敖胖子“嘿嘿”地笑，胡跌儿有些失望，却也跟着“嘿嘿”地笑起来。
屋外，佟老大坐在一条宽板凳上，两手叉在胸前，愣愣的看天。半圆的月亮冷冷的挂在天上，明天应该又是个好天气。
转天大早，佟老大拿出了早准备好的三身行脚商人的衣衫，一众三人换了。又买了些干粮果子，骑了那三匹驽马，便朝潞安州行去。
天色尚早，路上行人稀疏。微风拂面中，夹着一股潮气。
敖胖子仰首念念自语道：“总有半个月的行程了，但愿这次消息确凿，不会又是狗咬尿泡空欢喜一场。”
胡跌儿轻声道：“这个叶尚道是条大鱼，咱们这次若是拿了这条大鱼，是否就可算是大功一件了？”
“姓叶的名气大，功夫强，是块难啃的骨头，若是做成了事，当然是回宫复命，在圣上面前你我有了面子，一件大功自是当然。”敖胖子咧着嘴说道。
“路上说话注意点，别把名字挂在嘴上，有些犯忌的话更是不能吐，哪怕是晚上趴在被窝里也不行，隔墙有耳，小心点儿好。”佟老大低声说道。
“记下了。”胡跌儿闷声说。
“佟老大就是太过仔细，都在江上飘过，水里游过，还用您老人家提醒。”敖胖子笑道。
“知道就好。”佟老大眼望前方。
路上无话，三人如此行了多日，终于到了潞安州地界。
当日行至一处大镇子，路边立着石牌，写着“南安镇”三个大字。
天时已近傍晚，敖胖子走在前面，进入一家客栈，向柜台里那个满脸冒着油光的掌柜打问客房。
佟老大跟在后面，看那客栈招牌上写着‘东升客栈’，心下暗笑，这世上的客栈以‘东升’为名，何其多哉。
胡跌儿走在最后面，与前面两人隔了一段距离，四下扫看着客栈左右的街景。
三个人定下两间客房，佟老大与敖胖子一间，胡跌儿单独一间，彼此装作互不认识。一路行来俱是如此，不为其它，只是习惯。
吃过晚饭，佟老大与敖胖子走出客栈，在镇子上转了一圈，看那镇东一家院落甚是气派，黑漆大门紧闭，门口挑着两只大红灯笼，灯笼上书写‘平安’二字，走到近前，看到大门上悬一块牌匾——平安镖局。
佟老大小声道：“平安镖局的分号竟然开到了这里，看来这镇子还是个沟通南北的要地。”
敖胖子口中‘嗯’了一声，两人继续朝前行去。
回到客栈房中时，佟老大掌上灯，将路上买的一包干肉拿出，散在桌上，自己却是不吃。胡跌儿闪身从门外进来，笑道：“早闻到肉香了，乖乖，那晚饭吃的甚是无味，幸好佟老大有心，路上买了干货。”
“你屋里灯点上了吗？”
“佟老大你就放心吧，胡跌儿做事懂规矩，不会让你费心的。”胡跌儿嘴里说着，拿起一块干肉放在嘴里。
“镇上有家镖局，是平安镖局的分号。”敖胖子对胡跌儿说。
胡跌儿点点头道：“我刚刚在客栈大堂坐着喝茶，有四个外乡人，三男一女，坐在距我不远处的桌子上喝酒，几人说话声音甚低，那女人腰间衣服半掩着一把短刀，应该不是什么善男信女。”
“不管他们是何方神圣，都与你我无关，再过两三天便到了潞安城里，只等收到李鸽子的消息，便做我们的活儿，其他事情都少理。”佟老大闷声说道。
“自是知道，只是我觉得那四个男女今晚定是要做什么隐秘之事，我想知道这伙子人到底想干什么勾当，我只是在后面看看，定是不惹事的，佟老大您就让我晚上活动活动，老没舒活筋骨，身子懒得难受。”
佟老大翻着眼皮看了看胡跌儿，念念道：“别忘了咱们这趟是做什么来的，咱家不是走江湖的浪人游客，生人莫理，闲事莫沾，咱脑子中就一个事儿，事成了，咱就是仙，事败了，咱就是鬼。”
胡跌儿低头不语。
之后，三人又小声计议了接下来的行程计划，重复了路上的注意事项，胡跌儿抓了一把干肉便回自己屋去了。
夜半时分，敖胖子听得客房外的楼梯上有小声响动，听动静有四个人下楼。过了片刻，又有一丝更加细微的响动，几不可闻，敖胖子知道这定是胡跌儿无疑了。
佟老大也听得那声音，低声骂了一句：“田公的手下，都是这么不知深浅么？不懂规矩，哼，一切回京再说。”
“圣上也是，这趟差事让我两个去做便了，又何必多塞一个胡跌儿进来。有他在，我两个说话都不方便了。”敖胖子口中抱怨道。
“这话你可不能再说了。圣上圣明，便是让曹公与田公互相牵制，以防一家独大。这趟差事，追讨如此一条大鱼，怎能让一家独揽。”佟老大说这话时，声音甚低，几不可闻。
“那胡跌儿出去，不会给我们惹事吧？要是耽误了我们的大事，那咱两个都脱不了干系呀。”敖胖子低声念念道。
“别小看这鞑子，他有些手段呢。话说回来，就是惹了事情，也是田公给他擦屁股，我们就推说睡熟了，不知道。真就是误了大事，自然有人着急，我们只是当差办案，尽力而为罢了。”佟老大打着哈欠，口中含混说道。
敖胖子听了，不再说话。两人便就此沉默。不多时，便传出佟老大鼻息加重之声，应是已经睡着。
敖胖子翻了个身，正想睡去，忽听佟老大口中“啊”了一声，猛地坐起。敖胖子一惊，转身看着佟老大。
那梦中惊醒的佟老大突然出声道：“敖胖子，你杀过狗吗？”
敖胖子一愣，以为自己听错了，不知该如何作答，问声道：“杀什么？”
佟老大继续道：“我杀过，我老爹是个屠夫，杀猪，杀狗，杀羊。第一次杀狗，我只有十二岁，手里攥着刀，浑身哆嗦个不停。那只被吊起来的黑狗，眼睛仿佛一直望着我。我便只闭着眼，死命朝那吊起的黑狗脖子捅去，一刀，二刀，三刀，自己也不知捅了多少刀。”佟老大呼了一口气，沉默了片刻。
“杀了那只狗，老爹又让我剥狗皮，我使剥皮刀划开黑狗皮，抬头看了一眼那黑狗的狗头。它的眼睛还在望着我，我又抬头看了看老爹，老爹的眼睛也望着我。我一边哭一边剥着，直到整张狗皮都被剥下来了。我抬头又看了眼那只黑狗头，它的眼睛还是那般望着我。那之后，很长时间，我都忘不了那黑狗的眼神，没有恨，没有怨，但就是让你浑身发抖，想起来就发抖。”
敖胖子小声道：“为什么要说这些，我们又不是去杀狗。”
佟老大‘嘿嘿’笑了，小声道：“我也不知怎么回事，这两天晚上睡觉，总是梦到那只黑狗，今日在街上又看到有人在剥狗皮，只觉很恶心，想起来就恶心。”
敖胖子愣了片刻，小声道：“我没有你那样的经历，也没有你那样的感觉，我只杀过人，除了人，我连一只鸡都没杀过。”
佟老大躺倒身子，口中念念着，仿佛自言自语道：“我们是来杀人的，我们是奉旨行事，黑狗呀，黑狗，都快三十年了，放过我吧。”
敖胖子没再说话，睁着眼睛望着黑黑的屋顶。
窗外，正是明月当空，好一个怡人的月夜。
胡跌儿随在那四个江湖客身后，出了客栈，远远看到前面四个黑影沿着路边墙根一路向前急行。对于跟踪之术，胡跌儿自是不会输给他人，沿路跟去，前面四人毫无发觉。
四人一行来到‘平安镖局’门口，站在门前，四下看看，其中一个黑衣男子伸手入怀，掏出一块馒头样的物什隔着院墙扔了进去。
四人蹲着身子，附耳在墙边，听那里面动静。沉了一会儿，其中一人站起身子，身子一纵，两只手把住墙沿，探头向里望去。望了片刻，便腾身翻墙进去，后面三人也跟着越墙而过。四人动作甚是灵敏迅捷。
胡跌儿躲在一棵树后，清晰看到那大门口上悬挂着“平安镖局”字样的灯笼，心中一阵失望，暗道：“原来是江湖恩怨，并非与田公所说的‘那人’有关。”
心中如此想着，见那四人越墙进了院子，胡跌儿正自犹豫到底是转身回去，还是等在这里看个热闹。
正在迟疑间，忽见那墙头上探出半个脑袋，月光下，却是那四人中的女子。那女子朝外扫视了一圈，便又隐去不见。
胡跌儿心里暗道：“这四个倒像是久走江湖的，是有些伎俩的。既然来了，便看看他们到底为何专找一家镖局的麻烦。”如此想着，便打定了看热闹的心态，留在了当地。
胡跌儿又在树后躲了一会儿，见再无动静，闪身从树后出来，纵身跃起，一只手勾住墙沿，探头朝院子里望去。宽敞的前庭一片寂静，院中两排高大杨树直排至正庭，夜风中杨树叶子‘哗哗’作响。
胡跌儿一个翻身落在院内，团身在墙角月荫处。观察四处环境，周遭寂静无声。那先进来的四人正隐身在前方一处山石后。
正待细看，忽见正庭亮起了灯光，一声‘咳嗽’之声传来，一个苍老的声音道：“何方的朋友深夜来访，何必羞于见人，老朽在正堂恭候了。”
胡跌儿心里一动，暗道：“这镖局的主人倒也有些道行，竟已经察觉到那四人行迹。”心里想着，身子不动，静待事态发展。
沉默片刻，一个低沉的男声道：“于万全，别来无恙，我们此来不为其他，只为跟你讨一笔债。”
“哦，说来听听，我于万全到底欠了四位贵客什么债，值得四位深夜来此？”
那低沉男声道：“你不会忘了虎岭的插翅虎马宝吧？”
“你们是马宝的朋友？”片刻寂静后，那老者语气镇定自若。
“马宝那蟊贼怎算得我们朋友，只是提到马宝，于老镖师应该会想起些什么吧？”
“哼哼，哈哈，朋友远道而来，何必如此，敢问朋友如何称呼，我老于好结交，四位朋友请屋里说话，或许有些误会，我们细细说清楚。”
“我四人本没什么名气，关外称呼‘辽东四奇’的便是，至于交朋友么，便不必了。自古杀人偿命，欠债还钱，于老镖师是先偿命，还是先还钱？”那低沉男声说话总是一个声调，听来冰冷刺骨。
此话说罢，四人大咧咧地从假山石后走出，立身在庭院正中。借着月光，胡跌儿清楚看到那四人身影投在地上，被月影拖得长如鬼魅。