胡跌儿跑出一段路程，停下马来，回首远眺，望向那来时方向。那镇子不大，正是家家晚炊时分，满眼所见，灯火通明。
胡跌儿望了一阵，终于不能辨明那客栈所在方位，便翻身下马，朝来时路上跪倒，磕了几个响头，嘴里念念自语，感谢那一众陌生人的救命之恩。磕头完毕，抬头仰望天空，见一轮圆月当空，甚是清明。想起草原上的父母兄弟或也正看着这一轮圆月，便又对着那一轮圆月拜了几拜，嘴里念念自语，祝愿父母康健，兄弟和睦。蒙古历来对临阵脱逃的兵士处罚甚重，甚至会连累家人被没为奴。胡跌儿虽力战杀死两名后金兵士，却与大队脱离，更无人证实，有些事情总是说不清楚，必定无谓给家人惹来麻烦。心念着不如便只当身死异乡，他日过了风头，再回草原便了。
想罢，翻身上马，又看了一眼那远处镇上的万家灯火，更显自己一人孤独落寞。各种滋味袭上心头，口中吆喝一声，掉转马头，打马前行，一人一骑便弛进前方的无尽黑暗中去了。
那日后，胡跌儿骑马四处游走，最初几日，便是吃身上带的干粮。身上的伤势一日日好起来，先是刺痒难耐，之后渐渐伤口愈合，手臂的力气也慢慢恢复如初。由此可见那伤药确有奇效。胡跌儿感激那不曾打问姓名的救命恩人，也只是心中默默祷念，料知此生难以报答。
之后，便寻些苦力活儿以换些果腹的吃食。日日风餐露宿，倒也三餐可继。
如此走了月余，一日，遇到一伙走江湖卖艺的把式人撂地卖艺。内中有一压轴戏是一胖一瘦两个汉子摔跤。为博观者兴致，最终结果是那瘦子将胖子摔倒在地，瘦子再托着铜锣向一众观者收赏钱。因此前那胖子力举石鼓，甚是威猛，之后被瘦子摔倒，便更显出瘦子的不凡。因而观者自是鼓掌叫好，自有打赏扔钱的。
等观者散尽，胡跌儿便走上前，朝那班主模样的汉子拱手自荐。那班主见胡跌儿瘦小，便撇嘴道：“你能做什么，这里都是有真本事的，不缺打杂的。”
“我也会摔跤。”胡跌儿说。
“嗯，那就比试一番吧。”那班主说着，招手叫那胖子过来。
胡跌儿在摔跤上向有天赋，在草原时，与自家兄弟时时摔跤较量本就是日常，也经常聚众比赛，便是正当壮年的汉子大多也敌不过胡跌儿。
见那班主叫来那摔跤的胖子，胡跌儿便摆开架势，俯身待敌。那胖子方才输给那瘦子，本是演戏，只为多得些赏钱，论实力，这胖子是这卖艺班子里最善摔跤的一个。他见胡跌儿身材瘦小，本就没看在眼里，也不摆架势，只大咧咧拱拱手，道声：“请了。”便待胡跌儿上前。
胡跌儿见对方站在原地等着自己，便不再客气，矮身前冲，与胖子和身相撞，两人各自分开。胖子只觉来者力气甚大，与这瘦小身材实不相称，心中暗惊，不敢怠慢，大吼一声，脚下使力，环臂冲上。胡跌儿见对方来势凶猛，侧身让过来势，手上抓住胖子衣襟，顺势一带。那胖子料不到对手动作如此迅速，收势不住，身子直摔在地上。
胖子大怒，起身抡臂朝胡跌儿抓来，胡跌儿身后站着那卖艺班子的几名汉子，几人故意挡住胡跌儿退路。胡跌儿无处可退，前胸衣襟更被那胖子抓住。那胖子大喝一声，两手将胡跌儿高举过头，便想使力摔下。胡跌儿趁那胖子将自己脱手摔出之机，两条手臂紧紧锁住胖子手臂，腰上使力，两腿下落之际如一条绳索紧紧缠住胖子的脖子。
那胖子料不到胡跌儿有此一手，只觉脖子一紧，想挣脱左手手臂，却挣脱不掉，一只手想拨开锁在脖子上的两腿，却使不上力气。胡跌儿两腿使力，胖子两眼翻白，一张胖脸涨得通红，眼见便要窒息昏厥。那身后的几人见了，忙来救援，死命去掰开胡跌儿的两腿。胡跌儿两腿便如系了死扣的绳子，越是用力掰扯，越是搅缠的紧，看那胖子已经口吐白沫，仿佛便要被他两腿绞死了。那班主不敢再拖，推开几人，抱拳道：“这位兄弟，快些松开，要出人命了。”
胡跌儿见班主求情，便松开两腿，那胖子伏在地上大口喘气，声如牛鸣。胡跌儿站起身，再次朝那班主拱手，要求收留。那身周几人摩拳擦掌，便要围殴胡跌儿。那班主喝住几人，点头道：“你小子倒是有些本事，便收留你了，只是最初两年，只管饭食，不得分钱。”
胡跌儿如此便与这卖艺班子一起四处摆摊卖艺，一路停停住住，直往繁华所在，不觉奔京城方向而来。那班主言道：“京城是繁华之地，有钱人多，咱都是有真本事的，定要在京城多赚些银子。”
在京城撂地卖艺的第一日，胡跌儿便遇上了麻烦，或说是迎来了人生转机。这转机是福，是祸，却说不定了。
那一日，天高气爽，万里无云。几人初到京城，正赶上内城隆福寺庙市。来往人众，各处吆喝买卖，繁华之象让人目不暇接。那班主见庙市内有多处撂地卖艺的，为不与同行争抢生意，便在东南角落处，距离其他几个班子远些的地方画下一个圈子。
选定地方，班主手敲铜锣，朝四方抱拳拱手：“各位过路大爷，我兄弟几个初来京城贵宝地，今日为诸位献上几手真本事。”嘴里说着，“哐哐”地猛敲铜锣。
随着铜锣声，几人在场子内比划拳脚，便有路人停步，围观过来。为了开场能吸引更多观者，班主悄声让胡跌儿与胖子两人将压轴的摔跤提前上演。先是胖子拨开几个在场子中练拳的同伴，弯腰搬起地上的石鼓，大吼一声，高举过头。那石鼓看似沉重，实则内中为空心，是特制了为哗众取宠而用。举过石鼓，胖子在场子中摆开架势，练了一套拳脚，围观者便渐渐多了起来。
胡跌儿与那胖子都是赤裸上身出场，先练了一套拳脚。两人各站一方，各自大吼一声，摆开摔跤姿势。围观者高声喊叫，鼓动两人快些动手。两人故意摆好姿势，拖延了一些时候。周遭观者更加大声呼喝，围观者也越益增多。看人来的够多，那班主一声锣响，胖子大吼一声，朝胡跌儿扑去。
胡跌儿沉腰错步，迎住胖子的胖大身子，两人纠缠在一起。这一胖一瘦两个赤身汉子进退来回，扭腰搬腿，甚是有趣好看。周遭观者拍手叫好，大多给瘦弱的胡跌儿鼓劲儿叫好。
两人如此互斗了一段时间，那胖子大吼一声，后退一步，浑身使力，两手抓住胡跌儿上臂，将胡跌儿举了起来。围观众人一声惊呼，都以为胡跌儿败局已定。那胡跌儿趁着身子被举起之际，抬起一脚蹬在胖子额头，借着一蹬之力，一个翻身，挣脱了胖子的束缚。胖子额头被踹，站在原地一阵昏晕。胡跌儿趁这时机，飞身单手勾住胖子脖子，大吼一声，将一个胖大身子“嘭”的一声，摔倒在地。围观众人料不到这变化，愣了片刻，方才大声叫好。
这本都是两人平日演练多次的戏码，当日表演，自是熟络。观者或也知道此乃演戏，却因了两人对练精彩，不禁鼓掌叫好。那班主适时拖着铜锣走向人群，嘴里念道：“诸位京城的大爷，京城宝地，初来乍到，爷们看的高兴，舍上几文大钱，算给我们兄弟打个赏。咱们兄弟还有真本事给京城的大爷献上。”边吆喝，边绕着场子游走，便有看客五文六文地扔到铜锣里，一时“叮当”作响不绝，倒也受了百十几文。
“承京城大爷们打赏，爷们站住了别走，有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场，下面还有真功夫，真把式给诸位大爷上眼。”班主将铜钱收在身背的褡裢里，手敲铜锣，大声吆喝。
“真功夫，真把式，不是自己说的，先跟你林九爷比划上两手，再吹牛不迟。”一个尖利声音传来，一时竟仿佛压过了铜锣的声音。随着那声音，围观者纷纷回头看去，自觉给那来人闪出一条道路。
一个身材矮小，身着粗布青衣，满脸凶悍之色的汉子迈着八字步，环抱双臂走了进来，身后跟了两个同样打扮的随从。
围观人群中有人悄声嘀咕：“是林九，这下子有好戏看了。”
班主见来人一副强横姿态，久走江湖，知道来者不善，自不敢怠慢，忙抱拳拱手道：“这位大爷，您有何见教，咱们走江湖卖艺，功夫粗浅，让您见笑了。”
“别，别说这个，我刚才听得明明白白，你自己说的是真功夫，真把式，既然如此，那就跟我林九比划比划，我就喜欢跟有真功夫的切磋。我输了，我认，不影响您在这儿发财。若是输给了我，两条路：一条滚出京城，别在这儿天子脚底下骗人；还一条，跪下叫两声九爷，想在这儿吃饭，还可以，就是以后敲锣时别说什么真功夫什么的这些屁话。诸位都认识我林九，我林九在这隆福寺一带多少有些名号，人称‘小鞑子’，嘿嘿，这算不得什么响亮名号，可说是摔跤，咱还算一份。”那林九摇头摆脑，口喷唾沫地说了一通。说罢，伸手朝班主身后的胖子和胡跌儿一指，扬起下巴，嘴角上撇，脸上似笑非笑，一副轻蔑之态。
班主知道来者不善，忙抱拳：“这位爷，我们……”尚未说完，那林九将一张手掌竖起前伸，直抵到班主近前，大声道：“别他妈废话，你九爷今儿要拿你活动下身子骨，怎么着吧，是你来，还是那两位来……我看那小个子不错，他来吧，他不是刚刚将那胖子撂倒吗，既然有本事，就跟你九爷练两招呗。”
班主还想说什么，那林九竖起的手掌猛地再向前伸，贴住班主的脸，使力向后推去，将班主推了一个趔趄，后退了几步。
班主身后的胖子伸手扶住班主，便欲上前动手，却被胡跌儿一把拉住。
“人家挑的是我，我来。”胡跌儿将本已经穿起来的上衣脱下，甩手扔在地上。
班主知道已经难以言说化解，便让到一旁，任胡跌儿上前。胡跌儿赤裸上身，走到前面，抱拳一礼，拉开架势。
那林九久在此处混，知道这些街头卖艺之人，凡是两人、多人对打，即便是拳拳到肉，甚或见血见伤，其实都是事前演练过的，输赢都是事前定下的，就是一场“戏”罢了。故此，才故意手指胡跌儿，一来，那胖子看起来甚是壮硕，即便能赢，也多少要费些力气，二来，毕竟方才的“戏”中，胡跌儿是获胜一方，自己赢了对手，也更有面子。
见胡跌儿走出，身材比自己还矮了半头，心中更是不屑，随便拱手还礼，并不摆架势，歪着脑袋，撇嘴朝胡跌儿勾勾手指，示意他出手。胡跌儿身子前冲，与那林九抱在一处，两人各使手段，扭斗在一起。围观众人无人叫好，都凝神屏气瞪大了眼睛看着。
与此同时，这场子附近一座酒楼的二楼，也正有一双眼睛看着这场恶斗。正是东厂提督魏忠手下红人司礼监秉笔公公田怀仁。
“那小矮子与那‘小鞑子’旗鼓相当啊，不容易，不容易。这‘小鞑子’应该算这片儿摔跤的‘头把’了吧？那这小矮子不错啊，看面相，这还是个半大孩子呢。”田怀仁边看，边念叨着。身边的小太监随声附和着。
“哎，哎，那小矮子将那‘小鞑子’摔倒了，那小矮子赢了，真是没想到，这一片还没有谁能摔得过那‘小鞑子’，这小个子算是开了先例了。”身边小太监看着楼下场子里的情形变化，惊声说着。
“咋呼什么，你唾沫星子都喷桌子上了。”田公满脸不悦，忽又转而有了喜色，“嗯，不错，这小子，哎，你下去，将那小矮子叫上来。”小太监躬身应着，下楼去了。