大学士范宪斗在自己的书房内来回踱着步子。感觉心中烦闷，走到窗前，支起一扇窗户，让外面的寒气透进来，身上打了个寒颤，脑子一下也仿佛了清醒了许多。
五年前，皇太极继承大汗之位，便对范宪斗倍加重用，举凡政事，必问询范宪斗之意。这范宪斗也是忠心耿耿，不辞辛劳，每次问政，都是悉心准备，小心作答。日日脑中所想，便是如何助大汗扩充势力，与朱明朝廷相抗。大汗器重，自是好事，诸事繁忙，也是必然，原本就是出将入相的职责所在。只是自从来了这关内投城的崔承用，范宪斗便又多了一些劳心费神的念想。
范宪斗对朱明朝廷内的党争内乱甚是关注，也大多知晓。早清楚这崔承用的底细，对他的投诚甚是欣喜。知道此人胸中有些谋划，更知晓朱明朝廷的许多内情，正是一个得力的好助手。在内秘书院的密室中，两人曾几次深谈。那崔承用却是不凡，将自己所知的朱明朝廷的诸多内情，但凡范宪斗问起的，便不加丝毫隐瞒，据实相告，着实令范宪斗喜出望外。除此，崔承用更出了一个助益将来大军入关，问鼎中原的长久计策——招拢中原武林各帮派，为大汗所用，联络各帮派结成更大势力，寻机祸乱中原，里应外合，一举将那朱明朝廷颠覆。
这计策初听来令范宪斗心中一动，甚是心喜，暗叹自己为何早没有想到这一招妙棋。范宪斗得此妙计，当日便亲自面见大汗，说出这一计策。大汗皇太极自是高兴，传口谕，立即施行。范宪斗不加拖延，着力安排，让手下心腹爱徒汤山亲自领命完成。
这汤山与范宪斗一样，也是辽东汉人，因办事干练，年少老成，被范宪斗相中，便留在身边，着力培养。崔承用亲手列出了一干中原武林中的各个门派，势力分布，首领掌门，甚至武功路数等等。范宪斗惊讶于这崔承用是如何对这些武林门派知悉的如此清楚，更加心喜若能就此成事，必为将来入主中原铺就一条坦途。
范宪斗与崔承用见面后不久，崔承用得以被大汗皇太极亲自召见。崔承用向大汗皇太极建言：在朝廷内秘密设立一个直接隶属大汗的特殊机构。对内，行侦讯、刺探、秘密监视之权；对外，便可担起潜入中原，拉拢武林人士，联络地方势力之责。此建言正合上意，大汗皇太极欣然接受，更亲自为新机构命名——天隼。用展翅天空，眼光高远，爪牙锋利，忠于主人的鹰隼作比。
大汗皇太极任命崔承用为“天隼”主管，又令身边亲随包衣奴才莫正为“天隼”副主管，更授命范宪斗协同主事。范宪斗以诸事繁多，难以专心为由，推荐手下汤山进入“天隼”。皇太极便任命汤山同为“天隼”副主管。此“天隼”本就是仿照明廷锦衣卫设立。那崔承用久在bJ为官，虽不曾入职东厂，却长期依附曾经的东厂督主魏忠贤，对东厂及锦衣卫的办差套路多有熟悉。便有样学样，循事而变，用在了这里。
此秘密机构设立后的第一件要务，便是潜入中原，联络中原江湖帮派。
按那崔承用与范宪斗的合计：此行由范宪斗指定的汤山主事，再从大汗身边挑选几名得力的护卫，一众化妆，混入关内。崔承用动用在关内早有的关系，让汤山等人先与山西十老会，冀北快剑门等几个门派联系，再通过这几个门派与其他相近，相亲的门派联系，许以那些掌门首领高官厚禄，尽力招拢，如此扩大势力范围，暗中结盟，等到适当时机，共同举事，里应外合，改换朱明江山。其间，若是遇见出众的武林人物，不管是武功手段高超，还是声望势力远播，如此人物，定是要不惜代价招拢。这便是此番差事的通盘谋划。其间，汤山随时通过中间“信使”向范宪斗呈报事情进程，中间变故等等。这一番谋划主要来自崔承用的进言，范宪斗与大汗皇太极认为可行，方才定案。而世事并非如决策者心中谋划的那般顺利。总有些难以预想的事情发生，更有些难以预期的人物卷入。
初时，皇太极并范宪斗对这一谋划期望甚大，更安排了哈乌尔、赫连通、伍烘、唐三里等大汗身前的悍猛之士辅助汤山，一行多人于入秋时节混入了关内。
其间，汤山几次向范宪斗呈上密信，其中几点令范宪斗劳心劳力，渐渐生出了此计难成的隐忧，更在心中生出了对那崔承用的不满，而这不满如初夏之野草，滋生成长，加之大汗朝政、军政诸事仍是多有问询，便更是身心俱疲，不堪其重。而那崔承用一心求功，力图此事完成。便不时面见范宪斗，商讨那谋划中的诸般事宜，多是并无新意。几次之后，范宪斗便刻意躲避，不想，崔承用竟会赶至家中拜访，仍是商量谋划那行至半途的差事。面对这求功心切的崔承用，范宪斗心中的不满渐渐转换成了一丝愤懑。却又不能显露。
范宪斗的愤懑除了对崔承用，也有对自己思量不周而生的。而由欣喜转向愤懑实际上就是随着汤山的远方陈报而积聚起来的。
汤山最初几份陈报多是陈说与之联系的各门派的内中信息。这成了浇向范宪斗的第一盆冷水。那些中原门派的信息与那崔承用此前所说信息多有出入。原因无它，或是崔承用所知不确，或是汤山所获信息不确，或是经年累月，那些门派兴衰有变，或是各种因素夹杂，造成了内中信息的出入。
对此，范宪斗密令汤山定要探知确切信息，再行笼络。毕竟，有些门派人数势力范围与崔承用所言差别太大，极易造成花了大精力却招拢来一些微不足道的小帮派，而真正有实力的门派却被忽视错过。
再者，汤山陈报中对招拢来的各门派掌门主事多有抱怨，数说他们种种不堪，如贪利，善变，自夸自擂等等。对此，范宪斗采纳崔承用建议：抵其人质，防其有变。有此，便定下凡是与关外结盟的帮派，需要确定一名帮中的重要人物，来关外面见大汗，以表诚心。实际上便是解送关外，抵为人质，以防其反复。
而最令范宪斗心烦无奈的是汤山后期的几份陈报。里面陈说，他极力与中原几个有些历史的名门大派联系，望能与之结交，进而结盟。若能成事，那也算是有助谋划的大成。而几次派人接洽，登门拜访，一旦露出是来自关外的官家，便会被那些名门大派拒之门外，甚者更被呵斥数骂。汤山心中想不通的是即便那些门派与朱明朝廷为敌做对，也不会答应与关外官家联系，妄想结盟更是不能，更有甚者，闻说是来自关外朝廷，便立即变脸，开口大骂，鞑子、蛮子之类话语已算客气，猪狗之类言辞也大有之。
汤山的陈报多少出乎了范宪斗的意料。身为辽东汉人，范宪斗自是熟读程朱，明晓理学，对三纲五常，仁义礼智信之类洞悉于胸。只是料不到这些武林中人竟也如此看重这些。本以为一些江湖人士自魏忠贤祸乱朝纲以来，对朱明朝廷多有不满，更有门派直接与各地起义军联系，直接反抗朱明朝廷，却想不到，即便是那些反抗朝廷的地方名门大派竟也大多不肯依附关外官家，且心意坚决，这却是范宪斗此前不曾想到的。
如此一来，范宪斗当初的雄心便一落千丈，加之政务繁忙，对这招拢中原武林人士的谋划便慢慢懈怠下来，终觉得凭那些归附的门派难成大事，也便不想在此多耗费心思了。至于关外的汤山，既然已经出去，总不能空手而归，自然还是去信支持他将事情完成，有始有终。汤山也感觉到范宪斗的倦意，知道老师已经无心于此，便想着将已经联盟的几家门派中人送达关外，算是完差。
而崔承用却仍是执意于他的“大计”。即便是范宪斗与其说了那种种困难，崔承用却仍是不舍，咬定执行不利，只是一时的问题。更给出新的谋划，想让那汤山长久留在关内，深耕中原，利用武林中的帮派恩怨，寻机拉拢，耐心等待，或不远将来能有大收获。
范宪斗知道他所献之策或有可行，只是终觉得依靠武林帮派终是作用有限，便不再上心，而几次过来，自问看穿了崔承用的钻营势利，实在不喜此人，便刻意冷落。
崔承用自也察觉，只是绕不过这大汗身前的第一红人，便是受了冷落，也要一意逢迎。
也正是此时，这一番谋划的成果，以出乎意料的方式呈现在了范宪斗与崔承用的面前。
那身在山海关内的汤山，先行安排了一行人出关。由赫连通、伍烘护卫，本来所护七人，却只有一人到达。其余六人或死在半途，或失踪不见。这一番谋划几经推敲，反复完善，任用得力之人行事，更从大汗身边借来如赫连通、哈乌尔等塞外一等高手，大汗从自己内库里拿出千两白银支持，而最先的成果便是如此不堪，着实是件难以交代的大事了。事情紧急，崔承用亲自登门面见范宪斗商议定案。两人并无分歧，自然是要着力追查，将事情缘由弄个清楚明白的。
那负责护送的赫连通与伍烘到达沈阳当日便被带走扣押，分开单独囚禁于天牢。两个随从来福、去喜本是范宪斗府上的仆人，也被明令待在府内，分开锁在厢房里。
而那唯一幸存的“江湖人士”却因汤山的消息不明，而对此“陌生”来客毫无所知。崔承用确定此人不是他所熟识的门派中的人物。而这自称“胡”姓的年轻人却自带了太多疑点：年纪轻轻，不属任何门派，更看不出是何门何派，来路成疑；半路偶遇，为一女子相争，被哈乌尔所伤，得汤山喜爱，而被安排出关来此；七人之中，最终只剩下这个来路不明之人，若说是巧合，这巧合也实在成疑。以上，只是得自来福、去喜之言。若想释疑，或唯有从这“陌生”汉子身上寻找。于是，范宪斗与崔承用便合计于范宪斗府中安排下一顿酒宴，只当做为远来之人接风洗尘。
此顿酒菜自然非是一般的“接风宴”，内中玄机，不言自明。第一，当然算是远来接风，尽地主的待客之道；更为重要的，通过这一顿酒宴，旁敲侧击，察言观色，与赫连通、伍烘的口供对照，或能探知那路上凶案的真相根由。再者，范宪斗对赫连通、伍烘的忠心毫无怀疑，若说是这几人中有哪个存疑，便也只能是这个“陌生人”了。
只是，临近酒宴开席，那崔承用忽然变卦。本来是要崔承用列席酒桌，近处观察，范宪斗躲在内室，侧耳倾听。临事，崔承用却提议自己也隐藏在内室暗处，只听那人的说话，不与之见面。范宪斗心中知道他的心思，便也不再强求，只得安排了“天隼”副主事莫正陪同。
事前，向那莫正仔细交代了要探问的问题，嘱咐了注意事项。更暗中设下多名一等持刀侍卫暗中保护。当日晚间，一场酒宴就在那范宪斗府邸的西厢房内设下了。