张之极与杨鸿很谈得来。
两个人着重对南皮县的发展进行了规划。
张之极相信杨鸿一定会将南皮县经营好的。
他在南皮县指导完毕，就准备动身返回沧州。
天启皇帝和朝廷众臣既然不希望自己继续参与平叛，那么自己就不参与了。
要不然东林党那帮人会认为自己抢张凤翔的功劳。
自己本身并没有这个想法。只是想快速平定此次叛乱。
自己离开沧州多日，有许多工作需要做。
为了平叛已经耽搁了不少。
杨鸿率领众人将张之极一行送出城去。
在亭子里，杨鸿准备了送行酒。
张之极欣然接过来，一饮而尽。
张之极起身上马，向众人告辞。
拨转马头，就要出发。
就在这个时候，从城里窜出来一匹快马。马上之人喊道：“前线急报。请沧州知州张大人过目。”
张之极听了，不由地想到，莫非前线出现了重大变故。
就在张之极、杨鸿等人猜想之际，来人已经到了近前。
翻身下马，单膝跪地，呈上了战报。
张之极打开一看，不由地倒吸了一口凉气。
保定巡抚张凤翔率领军队，接连攻克武城和临清。
尤其是临清，于弘志安排了重兵把守，目的就是要拖住张凤翔。
可是明军在付出巨大代价后，十分艰难地攻克了临清。
这令明军士气大振。
此时，东昌府被叛军围困多日。他们不时派出斥候向周边求救。
张凤翔自然也接到了东昌府的求救信。
他当即决定率军前往东昌府治所所在地。
哪曾想，这是于弘志故意放走的斥候。目的就是让张凤翔的部队快速来援。
他在东昌城外六十里处，设下了埋伏。
张凤翔部光顾着增援东昌府了。军队上下也是因为信心十足，有些大意了。
这一战，叛军不仅将张凤翔的部队几乎全歼，而且张凤翔本人也身负重伤。
要不是身边的卫队拼死保护，张凤翔就直接撂在那里了。
张凤翔部只能后撤。而叛军乘胜追击。
又将临清、武城等地攻占。
张凤翔部回到故城，也是人心惶惶。
前方已经探知，叛军在武城休整，不日将会继续北上，攻打故城。
以现在张凤翔部的兵力和状态，根本无法守住故城。
而故城隶属于河间府，是张凤翔这个保定巡抚的关系范畴。
前期在山东战斗失利，还能讲一些客观理由。现在如果把自己的地盘丢失了，那罪过就大了。
更可怕的是，张凤翔已经调集了南直隶的一些部队。现如今已经是无兵可调了。
即便是向京城求援，兵部调兵遣将也需要时日。
等到兵部派兵前来，估计整个河间府，乃至周边各州府都已经是叛军的天下了。
就在张凤翔犯难之时，手下建议，张之极手里尚有一些家丁部队。莫不如让其前来故城，抵抗叛军。
不得不说，这个建议非常好。
可是张凤翔不好意思求张之极。
因为，自己曾向朝廷进言，将张之极调回沧州。
现在又让人家回来。
且不说自己面子上过不去，人家回不回来，还两说呢。
毕竟朝廷已经下旨，让其回沧州。
张之极只需表示，自己遵旨办事，没法救援。
张凤翔还真拿他没辙。
不过向京城求圣旨，来回耗费时间太长。
等到张之极接到了京城的圣旨，叛军已经拿下故城了。
就来不及了。
情况紧急，张凤翔实在是没有办法了，只能是以个人的名义，向张之极求援。
他知道，如果是别人，自己一个命令，那就会乖乖前来救援。
张之极可不同。他是有名的喜欢抗命的主。
听说，张之极前往四川平叛时，四川巡抚朱燮元曾命其增援成都。
当时成都被叛军层层包围，随时都有可能被叛军攻破，十分危险。
谁遇到这种事，都会听令增援成都的。
可是，张之极就是与众不同。根本不听朱燮元的，明确表示不会增援。
朱燮元告到朝廷，朝廷也是无可奈何。
此事最后不了了之。
所以拿保定巡抚来压张之极，那是没有任何效果的。
所以，张凤翔十分聪明，他以个人名义，将张之极一番赞美，并将现在的形势如实告之，最后希望张之极能够带兵增援故城。
张凤翔最后十分悲壮地表示，无论张之极是否前来救援，他都会誓死保卫故城的。
张之极接到这个命令，一眼就看出来张凤翔的小心思了。
姿态是很低。
赞美的话说得很漂亮。
没有拿保定巡抚的官职压人。
还表达了自己守城的决心。
这番操作，明显就是苦肉计。
张之极将此令递给了孙镐。
孙镐看完，张之极问道：“孙兄，此事你怎么看？”
孙镐笑着说道：“无非是博取世子的同情心嘛。在我看来，救，还是要救的。只是不能让他感到太舒服。”
张之极听完说道：“正合我意。我也是这个想法。”
于是，张之极就率领着家丁部队增援故城。
此时的张之极的家丁部队。
前期战斗失利，补充了一部分士兵，凑成了一个千户。
从京城又调来了一个千户。
在安置叛军和流民过程中，又招募了六百余人。
现如今，张之极的家丁部队有两个半的千户兵力。
具有战斗力的也就是两千人吧。
不过火炮、手雷、弹药、粮草、辎重都十分充足。
当张之极来到故城城外时，探子来报，叛军已经将故城团团围住，看样子坚持不了多久了。
张韬听后，建议道：“世子。如果被叛军攻破故城，那就麻烦了。还是让我先率领一个千户的兵力，向叛军发动进攻，延缓他们的攻势，确保故城不被攻破。”
张之极听了，笑着说道：“不急。先让张大人坚持一会儿。不过为了以防万一，张韬你率领一个千户秘密潜行。记住，只要城池不破，就不要进攻。静观其变。”
这是什么命令。张韬有些懵。
旁边的田莹莹劝解道：“世子。现在战况紧急，可不是意气用事的时候。还是先消灭叛军吧。”
孙镐笑而不语。
张之极说道：“消灭叛军不在这一时。张韬，事不宜迟，你现在就出发。”
张韬只能是领命而去。
田莹莹还是有些不解，说道：“世子。莫非你想让叛军先把张凤翔杀了，然后再夺回来。来个借刀杀人？”
张之极没好气地摸了田莹莹的鼻子，笑骂道：“在你眼里，我就是那么龌龊呀。”
不是张之极与田莹莹两个人，旁边还有很多人。
田莹莹被张之极的这个举动，弄得不好意思，羞赧地说道：“都什么时候了，还在戏弄我。不理你了。”
说完，田莹莹就掉转马头上后边去了。
孙镐自然明白张之极的意图，说道：“世子。这个火候可不好把握呀。万一张凤翔兵败自杀了，朝廷知道你见死不救，那就麻烦了。”
张之极笑着说道：“不会的。围攻故城的叛军也就七八千人。以咱们的实力，歼灭他们十分轻松。张凤翔如果想自杀的话，早就自杀了。他惜命得很呀。”
孙镐在孙府时，就以足智多谋着称。他对朝廷的官员、武将等人的履历都有所了解。
这个张凤翔不仅惜命，而且还十分爱惜自己的羽毛。
属于典型的官场老油条。
见风使舵、八面玲珑。
这样的人，的确应该治治他。
只是他也好奇，张之极会如何戏弄张凤翔。
于是，他就问起了张之极。
张之极也没有藏着掖着，就附耳说了自己的打算。
孙镐听得是，连连称奇。
还可以这么玩呀。
从这一点也可以看出来，张之极这个人是睚眦必报呀。
这也不奇怪，李汝华、孙如游等人，哪个不比张凤翔厉害，不还是因为惹了张之极，被张之极搞得很惨嘛。
队伍继续向故城进发。
不时有斥候前来禀报前面的战况。
不得不说，故城的攻防战战斗十分激烈。
明军已被吓破了胆，士气低落，只能是咬着牙抵抗。
叛军方面人数占优，但作战水平不高，没有章法，只能用人去堆。
双方但凡有一方实力强一些，也不至于是这种僵持状态。
张韬也已经到了故城城外。部队藏的很好，并没有参与，只是在远处静静地看着。
张之极等人根据前方的战报，初步判断出，临近傍晚，故城就会破城。
于是张之极就根据这个时间点，计算出了前往故城应该有的行军速度。
张凤翔在城内，可以说是亚历山大。
张之极部作为最近的援军，也不知道他收没收到自己的信。
收到了信，也不知道他能不能带兵前来。
带兵前来，也不知道他能不能赶在城破之前。
今日，叛军的进攻十分猛烈。
过了晌午，城里的预备队都被派到城门口了。
叛军的攻城，毫无章法，仗着人多，四个城门同时发动攻击，而且还都是主攻。
守城的明军本就人少。
士气还十分低落。
要不是自己宣称，张之极率领部队正在往故城赶。
预计天黑前就能赶到。
手下这帮人早就撂挑子不干了。
张凤翔现在有些后悔，没能利用好张之极这支部队。