“贵客驾临，有失远迎，还请恕罪。”
洛轻雪道：“你的手下人可正要赶我们走呐！”
“小厮不懂事，切莫见怪，免贵姓姜，乃蛮州城主之妻，有幸结识诸位。”
雨蝶道：“敢问尊夫贵姓，我等却不知如何称呼。”
“无妨，烈山氏皆从姜姓，外子亦如此。”
“姜夫人，幸会。”
“有劳诸位替我们除害，请往建木城一叙。”
云遥道：“先前这里的百姓们似乎也并未有多慌乱，是我们多此一举了。”
“只这份侠义心肠已令人钦佩，还望诸位勿要推辞，请。”
西北蛮荒大漠的离宫中，恐惧之神魔幽独自于殿上危坐、冥想，探寻人间某个身影的踪迹。
一团深黑伴着血色的雾霭凝聚在眼前，雾气中满是肆意的狂笑声。
“沙婆拘死了？哈哈哈，大快人心！”
魔幽睁眼怒道：“闭嘴，这里一切轮不到你来指点。”
“活该！”雾霭依旧大笑着，“出征人间这样的好事，宁可带上垂危的他，也不带我玩，现在可明白了？”
“像你这种不服管教的家伙，只有永远留下，你若已步入天道，我们也不必煞费苦心地找她。”
“助你一臂之力是给你颜面，只有蚩尤、奢比尸大人才能号令我，你们这区区两个摄政王还不配。”
“给我滚开！”魔幽一掌驱散雾霭，“老实待在魔域，有种你自己跨过三皇封印到人间来，别仰仗我们。”
“好，你们给我等着！”
许久，迦楼的身影在殿后缓缓浮现：“是嗣猩又来了？”
“不必理会这个蠢货。”魔幽道。
“可他似乎比之前叨扰得更久，我有些好奇他在人间究竟布下了什么。”
“来也无妨，但若坏了大事，我第一个饶不了他，话说，你已完工？”
迦楼微微点头：“我以分身降临各地，看过所有抓来的女子，阴时出生的不久便会送来，其余尽数放还。”
“可直到现在，我们还是没找到她。”
“这件事还要指望她的夜妄部奴仆们，我们且按兵不动，静候佳音。”
“也对，不提这些，几日来我棋艺见长，手谈一局。”
“沙婆拘死了？”迦楼叹道。
“他本就已迟暮，无论是谁，对我们而言都像棋盘中的无气之子，早晚会丢掉。”
残阳似血，透过脉脉枝叶，流火熔金，浸润参天古木，这一株远古之树，枝干扶疏，根节盘错，俨然血脉筋骨，连接巨大的城池。
主城分为大小数域，依附于枝干之上，叠栉错落、法度森严，远远望去甚为惊奇。
建木前正中位置，一座王城巍然矗立，阶梯蜿蜒直上，一砖一石遍历数千年风霜，在道路两旁燎燎火光的照耀下，早已脱去最初的色泽。
王城大殿里，五位贵客分坐两旁，殿上一位年岁稍长留起微微胡须，却依旧能看出面容俊朗、棱角分明的男子，一身黑底金纹祭服，胸佩黄金咒佩，满目笑意从容自若。
可众人却不时疑惑地盯向他，只因头戴半具假面遮蔽眉目，只能望其鼻唇，即使如此，双孔中的眼瞳依旧神采奕奕。
姜夫人端坐一旁，另一边则是一位妙龄女子。
“鄙人姜千行，烈山氏第二十任城主，携妻姜氏、小女婉卿，恭迎诸位远道而来的贵客。”
“姜城主客气了。”雨蝶点头回礼。
云遥道：“我们受共工所托寻找祝融大人神魂的下落，不知是否能在此地有些线索。”
姜千行道：“祝融大人只效命过最初两代炎帝，我们这些后世从未得见，那场不周山大乱也有所听闻，却不知其下落。”
“这样。”
众人将一行缘由大致相诉，省去不必提起的经历，如鸳问道：“不知我等是否有幸借火行旗一用？”
姜千行道：“烈山氏一脉对中土怨念极深，按照祖上传下的规矩，应是不可，但诸位又是为天下众生，且容我思虑。这样如何，三日后乃是族中大典，届时我会前往炎帝神农冢，向神农及姜魁大人祷告，若得他们应允，火行旗便可借与诸位。”
如鸳道：“二者皆已神隐，等他们再度降临人间，只怕是千年万年也可遇不可求。”
“我相信只要诸位心诚，定有奇遇。”
当宴席散去，众人被安置于客舍中，却因心底太多疑虑，聚在一间屋内商讨。
洛轻雪埋怨着：“不借就不借，他这是什么意思，把一切推脱给两代炎帝？当我们是傻子？”
吕长歌道：“怪哉，倘若这里真对中土如此记恨，他大可不必招待我们留下，但这样的借口，分明又不愿将火行旗交出来。不过，有人管吃管住倒也挺好，三天后看看他究竟打着怎样的算盘。”
洛轻雪道：“还有他这人本就怪怪的，口口声声诚心迎接我们，却戴面罩怕被认出来。”
雨蝶微微摇头：“不能这样说，或许他额前、眼角那一片有伤，因爱美而遮挡也无可厚非。”
云遥道：“另有一种可能，他最近体虚，整片眼眶都是黑的，因此就戴一半面罩挡住。”
众人戛然而止，憋住笑容，眼中流露一丝异样的神色。
“很好笑？”云遥一头雾水，“我是说他疲于修行和政务。”
如鸳道：“其实我更在意的是另一件事，方才大殿上观姜夫人眼神，似乎对她身为城主的丈夫没有一丝情意，所以，城主应当确是忙于政务，而非别的。”
“如鸳姐，这你都能看出来？”洛轻雪问道。
“我是过来人，自然明白。”
“那你曾经对自己夫君也是这样？”
“也不是每一任都如此，总会有分别……讨厌，别提这事！”
话语间，方才大殿上的妙龄少女出现在屋外，城主之女姜婉卿，一袭素衣分外动人。
“婉卿姑娘，深夜来访所谓何事？”雨蝶问道。
姜婉卿嫣然笑道：“明早我要传授城里的孩子们神农剑法，不知诸位能否驾临，更想请两位背剑的侠士指点一二。”
云遥有些迟疑，自从大殿上，便见婉卿姑娘看自己的眼神有些许不同，亦如身旁二人，亦如曾经所遇的飞廉女王一般。
吕长歌却爽朗答道：“好说，我也正想看看神农剑法究竟是何路数。”
“不胜荣幸。”
吕长歌趁此机会追问：“婉卿姑娘，令尊究竟是否愿将火行旗借与我们？难道你也相信地皇神农与炎帝姜魁会显灵？”
“恕我直言，恐怕不会，只是找一个不伤颜面的借口。二十年前天界派使臣前来讨要火行旗，爹也并未答应，因此地乃神农故土，两方也未大动干戈。”
“他竟敢不从天庭号令，倒也挺有气魄。”
“我们烈山氏不仅怨中土，也怨天庭任黄帝位列五帝之首，凌驾于炎帝之上，乃至比肩三皇，与神农齐名。”
“原来如此，昭暝大人曾说五行旗中水、火、木三面极难得到，是这般缘故。”
如鸳道：“恕我冒昧，你爹娘似乎并不和睦，没有给你带来多少伤害罢？”
“无妨，我自幼与城中的孩子们一起长大，过得也挺自在。我曾问我娘，既然无意，何必折磨自己，她告诉我，人生短暂，烈山氏亦然，不是谁都能走运，在有生之年得到天赐良缘，对于大多人，陪之走完一生的皆非心仪者。”
如鸳暗自长叹：“说来也是，我活了数千年，才能等到这一天。”
翌日，王城之外辽阔的广场上，城中各地少男少女汇聚于此，列作齐整的方阵，人人皆手握木剑，身背药匣。一行五人跟随姜婉卿来到殿前石阶上，俯瞰这声势浩大的修行。
吕长歌欣然点头：“并无多少可指点之处，毕竟都是些孩子，能练到这一步已不容易，只是不明白为何会称作神农剑法，究竟有怎样的深意。”
姜婉卿道：“你看他们身后药匣，那其中装满我配好的各式药草，以止血为主，调息为辅。我认为争斗之时，武力与道法固然重要，但若不分高下，则诸多缘由皆可左右胜败。”
如鸳大惊：“所以你开创的神农剑法，就是带足药，一面打一面服用？”
“不错，其精髓便在于如何躲避对手招数，及时疗伤，如此下去便可耗过对方。”
“我看还不如称作药王剑法，毕竟神农大人的功绩可不只这一点。”
吕长歌嘀咕：“嗑药嗑得够快，就永远不会受伤？这倒是新奇。”
众人听得目瞪口呆，只觉大开眼界，此时，姜婉卿站在高台上向所有人大喝：“好了，现在开始两两武斗，去将药匣换成竹篓。”
云遥劝道：“他们可并没受伤呀，药不能当饭吃。”
“放心，竹篓中都以糖、梅代替，真到大难来临时药匣才会派上用场。”
雨蝶问道：“你所谓的大难究竟是什么？先前听闻所有青年皆被令尊招去，却不见王城中有练兵的迹象，还有城中百姓为何会突然变得狂怒，因一些小事而厮杀？”
“父亲的事我不敢多问，他也不会告知于我。”
“那我们也不再叨扰。”
“我替诸位每人备一箱药匣可好？”
“不必！”吕长歌道，“我们应是用不上，这些孩子比武吃糖也没什么好看的，先行告退。”
深夜，云遥横卧在榻，忽闻叩门声，起身拉开一看，却是城主夫人在此。
“姜夫人！何事来访？”
“云公子，敢问你是否已得到木行旗？”
“我们昨日并未提起，您如何知晓？”
“只一时猜测，看来果真如此，云公子，能否将木行旗借来一用？”
“为何？”
“一点儿女私情难以启齿，但若公子答应，任何代价只管吩咐。”
“这……”
“公子可娶妻室？昨日我见婉卿似乎颇为有意，若能应允，我作主将她许配也无妨。”
“不敢不敢！”云遥道，“我们中土人族与烈山一脉无法联姻，这可是你们祖上的规矩。”
“这些规矩在我眼中都是笑话。”
“那也不可，我心有所属，且……且不只一人，眼下已是彷徨不知归处。”
姜夫人道:“那便不强求了，但我只愿借木行旗一用，无论公子索取何事交换。”
云遥想起赤水一行，不敢再擅自做主，毅然答道：“就算夫人发觉是由我保管，但此物乃我们共同寻得，还需与几位同伴商议。”
“我明白了，天色已晚，早点安歇，明日再作叨扰。”
晨曦方至，众人立于客舍外一株垂吊的建木分枝下，枝繁叶茂，却隐隐有些昏黯，这般天色倒也无人察觉。
“借木行旗？”如鸳喃喃，“以我猜测，除了句芒与孔雀明王，天下再没有任何人能以木行旗引太昊神力，所以赤水边那一幕应当不会重现，我看姜夫人也不是有多少野心的人。”
吕长歌道：“那借木行旗还能有何用？”
“无非是催生几株草木，难道她养了些奇花异草，想快些看到开花？”
“那又何须遮掩？”云遥道，“我现在怀疑，原本不待见中土的烈山氏，正因为城主夫妇对此物有所察觉，才盛情让我们留下。”
如鸳点头：“不错，你的推论很有道理，孺子可教。”
“姜夫人究竟有何目的？”洛轻雪道。
“只有等她来告诉我们了，”吕长歌道，“若不违背道义，帮个小忙，为炎黄子孙化干戈为玉帛尽一份力，也是好事。”
“炎黄子孙……”雨蝶隐隐想到什么，仿佛在一刹那触碰到枢纽所在，却不过转瞬，灵感又忽而消逝。
等候一阵，果不其然，姜夫人缓缓来到：“诸位皆在，我便直说了。”
雨蝶俯身道：“事关重大不得不追问，若真难以启齿，我们定会为您守此秘密。”
“多谢姑娘，其实确因外子察觉到木行旗之力，我才劝说他留下诸位。我借此物只有一愿，希望建木神树能再长高三丈。”
“令建木往上生长？”吕长歌惊疑道，“远古神树，违背自然之道恐有不妥。”
“哪怕只有一株枝芽也好，我便能攀上树梢越过南疆大山，眺望九州风土。”
“这是为何？”众人十分不解。
“多年前，曾有一人来到蛮州，我与他一见知心，情根深种，可他最后还是被我族发觉、赶走。后来我受父母之命嫁与新任城主姜千行，但心底挂念的，自始至终都是他，他曾与我说起故土的风景，我一心想亲眼目睹，却因为族中规矩，永远不得离开一步，好不容易熬到今日一人之下万人之上，可他应当早已过世了。”
云遥道：“若你实在难以释怀，我们可御剑带你去看一眼。”
“多有不便，还是莫让外子知晓，只需让一株建木枝再长一些便好了。”
如鸳道：“这的确不违大义，但恕我直言，既然早已过去，何必久久不忘？”
“谁心中不曾有过无法释怀的人事？”
如鸳默然，低声自语：“我是没有资格指责你。”
众人仍在犹豫中，未拿定主意，姜夫人沉思片刻，忽而说道：“实不相瞒，火行旗恐怕难以交予你们手中，但若能将木行旗借我一用，我愿竭尽所能劝说外子。他对我百般迁就，或许能有转机。”
听闻此言，再也无法按捺，众人一阵私语，大多已然赞成，云遥依旧有所迟疑地问道：“你们当真想好了？木行旗在我手上，若再出事，我会自责的。”
雨蝶道：“这一回是我们共同决定，我们一起承担。”
将木行旗借与姜夫人，这短短一日他们也并未歇下，漫步街头，看是否还有与之前一样莫名发疯的百姓们。