年轻的北原城屹立在燕连山脉向右延伸的余脉和阴山山脉中间的豁口处，周围都是荒漠。
在七年之前，这里还并未有一座城，直到一个叫孙仁的儒生在太清宫殿里呈上了一篇名叫《五原攻守策》的策论，这个甚至在地图上都没有标注的地方才终于引起了皇帝的注意。
在这篇策论中，年轻的儒生以极大的篇幅说明了此地的重要性，北方蛮族王庭营帐所在，逐水草而居，但北地之外，水草丰茂可供王庭众多人畜所用之地，不过两处，一在五原以北，为多伦河谷；一为北原之北，为阴山之下。北蛮王庭逐水草而居，夏秋则多伦河谷，冬春则阴山之下，因此，北原之地离北方蛮族王庭极近，如果在此地建城，正可与五原城互为犄角，使北蛮不敢南下而牧马！如此，则北地屡被蛮族南下侵袭的忧患，尽可解了！
大殿之上，当这位儒生侃侃而谈之时，皇帝几乎是在瞬间就明白了这个策论的高明之处，如果抢占了北原之地，那离此近在咫尺的阴山便像是嘴边的肥肉，北蛮王庭断不敢在此牧马过冬的了。
那么，北蛮王庭便只能选择呆在多伦河谷，那弘朝大军同样可以在五原郡囤聚重兵，为正，而后再以一路大军出北原为奇兵，绕后穿插包围，届时北蛮两面受敌，如果不想被吃掉，那便只能远遁漠北。
不管北蛮如何选择，只要稳稳地抢占了北原之地，那么困扰了三代王朝的北地兵患，将迎刃而解！
这是不世之功！
他的功绩将直追嬴始皇帝了！
高坐于大殿之上，皇帝的身子几乎在颤抖！
但殿下，朝廷诸公们，几乎吵翻了天。
因为，这样的计划也并非没有缺点，非常致命的一点是，它执行起来难度极大。第一，北原之地已经深入荒漠了，此处根本不是人所能居住的地方，如果强行在此处建城，朝廷每年所需要的耗费，将是一个令人不敢想象的数字！第二，北原之地太过靠近阴山，而阴山是北方蛮族最为重视的地方，是他们的祖地，所以，北原之地也严密掌控在北蛮的手里，如何能突破北蛮的封锁，攻占北原之地？攻占之后，又如何能守住？当时没有人可以给出答案。
面对着朝堂之上诸公们的非议，皇帝保持了沉默，但没有人知道的是，这位数年未出深宫的帝皇却在退朝之后暗中召集了当时帝国最精英的将领和谋臣，他们与那位叫孙仁的儒生一起秘密地探讨，小心翼翼地制定着极为大胆的计划。
耗费巨大？这不是问题！与每年北蛮入侵所造成的损失相比，这笔令人不敢想象的费用也不过是九牛一毛而已。至于攻取之策，帝皇将这个头疼的问题交给了自己最信任的将军，天下第一名将张须子，并集合了当时几乎所有的当世名将，他们将一起探讨出最为详尽的征伐之策。而对于如何守住这个问题，皇帝则说出了自己的想法：他要重修嬴朝当年的长城！
当时几乎在场的每一个人听了身体都在害怕地颤抖！
当年嬴朝统一之初，也曾饱受北方蛮族的困扰，于是雄才伟略的始皇帝在国内征调了三十万民夫，国内劳力几乎为之一空。而这些民夫的任务，则是前往北地群山之间修建长城，抵御蛮族。这座长城前后花费了十二年才终于功成，但也因此导致国内民怨沸腾，饥荒四起。始皇帝一死，天下随即便有义士揭竿而起，项龙、韩籍……这样的名将在一起征伐天下，最后启朝一统，大好的江山，结果白白便宜了异姓。
现在重修长城，怎么能保证弘朝不会重蹈嬴朝的覆辙呢？
没有人可以保证。
但是皇帝并没有过多犹豫，他尽全力说服了在座的臣子，只是重新修缮而已，而且分期修建，最开始只是把燕连山一线修好，先行救急，之后再缓缓图之，嬴朝之事，不会再出现在弘朝的身上。
皇帝跟他们做了保证！
计划就这样秘密地执行了下去。
于是，一年之后，弘朝的大军在以张须子为首的名将们的统领下千里奔袭，占据了北原之地，而后，几乎是在一月之内，三十万劳工在这此拼命抢筑了一座固若金汤的北原城，而在另一边，还有三十万劳工集结在燕连山各处，他们的任务则是要日夜不休地修建出一座连接燕连山各山脉的长城。
北蛮王庭很快洞悉了弘朝的想法，他们明白这时已经到了生死存亡的时刻，大汗集结了所有他能集结的草原雄兵，并分成两路大军开始疯狂地攻击着五原郡和刚刚修好的北原城。
这两个地方就像悬在北蛮王庭头上的刀斧，如果不除去，北蛮王庭只能迁往连蛮族人都觉得荒凉的漠北，这是他们难以忍受的结局。
而弘朝大军的任务，是把他们牢牢抵御住，直到长城修好……
在这场长达一年的守城战中，孙仁和程本初异军突起，成功抵抗住了北蛮的袭击，守住了五原和北原之地，为骑兵绕后突袭，奠定胜局争取了时间。
而程本初，这位当时已年逾五十，被讥讽为“榆木将军”的老将，在最为惨烈的北原守城战中表现出了令蛮族人绝望的守城天赋，率领城内的三万步卒成功抵抗住了北蛮王庭号称三十万铁甲八个月的猛烈攻势，从此被世人尊称为“天下守将”！
虽然只是守城，还是不能与曾经项王以三万破三十万的战绩相比，但也足以载入史册了。
他的名声从此刻开始与张须子并称，大家都说张须子是帝国最强的矛，而程本初则是帝国最强的盾，世人并称二人为“帝国双雄”。
当世天下名将之首，从那一刻开始变成了两位。
而随着长城之上最后一块砖头的落下，原本如黑潮般的蛮族铁甲早已退去，遁往漠北，消失不见踪影，而此时，几乎日夜不休劳累了一年的三十万民夫在这一刻纷纷躺在他们修好的足可供两马并行的宽阔城墙之上，望着天边的夕阳，露出了美好的微笑。
而城墙之下，满是累死了的民夫们累累的尸骨。
而后时光如流水般匆匆流逝，三百年后，一位普通的读书人因追寻历史而再度登上了这屹立在燕连山上的城墙，他的目光在那一刻似乎穿越了横亘着的时光，看见了民夫们躺在城墙微笑的身影，福至心田般，他吟诵出了此生他唯一被刻在史册的诗词：
“峰峦如聚，树涛如怒，燕连表里长城路。望西都，意踌躇。 伤心弘陇经行处，曾经义士都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。”[1]
这样的战况是极其惨烈的，虽然弘朝打赢了这一仗，北方的蛮族再也不敢南下侵扰，但空虚的国库和损耗待尽的民力也昭示了弘朝再无进一步追击的可能，从此弘朝大军龟缩在长城之内，休养生息。
天下恢复了难得的平静。
但不过数年，平静的局势下，新的乱流正在涌动。
弘愍帝大业十三年八月十日，已经五十五岁的程本初再次在城墙上擂起战鼓，这次，他是要送他的长子程从厚出征了。
“从厚，”在大军开拔前，这位老将语重心长地叮嘱着他初次领军出征的儿子，“此次出征，关键便在于占据漠子口，你率领军队出关，千里奔袭，占稳了城，便不要妄动！”
“这是陛下给你的任务，那你便不要轻易出击，想着要去出风头，抢别人的军功，看到别人在杀敌而你要守城也不要心急！我们是陛下钦点守城的将军，你守城的本事也是我亲自教的，心性也还稳妥，只要你不擅动，便不会出错。你总问我什么时候才能做到像我这样，但其实所谓的天下守将，守的是自己内心的不甘与寂寞啊……”这位名满天下的将军竟是在叹息。
“是！”长子深拜，“从厚谨遵将军令！”
“去吧，孩子……我相信你会做得比我好，”老人挥了挥手，“等你得胜归来的时候，父亲在城门口给你摆庆功酒，从此之后第一次，天下记住的将是你的名字，而不是你是谁的儿子了！”
长子再拜，率军远去了。
[1]化用自元张养浩《山坡羊·潼关怀古》，为贴合故事，相对原词有改动，谨此致谢！另，这里提到的“弘陇”指的是小说里此时正写的弘朝和下一个王朝陇朝，“西都”指的是小说里提到的神都长安。