郑和和严恨生坐船过江回到了应天府，他们刚到城门，见城门口站着一个人好像在等人，严恨生一看正是自己家的家仆。
家仆看见严恨生急忙过去把一封信交给他道：
“老爷不好了，几天前有人送来一封信，您看看吧。”
严恨生赶紧打开信这么一读是既喜又忧：喜的是他终于知道自己女儿的下落了，忧的是自己的女儿被人给绑架了。信上说要想见到女儿就到城外龙王庙来，而且信中还告诫他一定要一个人来，不许叫其他人，否则后果自负。为了让严恨生相信自己所言非虚，信里还附带着一对耳坠。严恨生一看耳坠正是自己女儿的。
严恨生心中倒吸一口凉气，看样子严晓芙确实在对方手里，而且凶多吉少。
郑和也看了看那封信，困惑道：
“严兄，对方只说让你去龙王庙，没说让你带什么东西或者多少钱去，这是什么意思？”
严恨生叹了口气道：
“这还不明显吗，对方一不提钱，二不提东西，那意思就是让我用这条命去换我女儿的命。这种事情其实我早就预料到了，我执掌诏狱这么多年，死在我手上的人不计其数，这些人的亲戚朋友势必要找我来报仇，他们对付不了我便从我亲人身上下手。”
“严兄，小弟愿效犬马之劳，今天晚上我陪你去龙王庙。”郑和向严恨生道。
严恨生连连摇头道：
“不行，不行，对方已经说了只能我一个人去，多一个人对方就会对晓芙不利。”
“可是严兄，对方是冲着你来的，你‘活阎王’的威名他们肯定知道，他们既然想取你性命肯定是做好了万全的准备，所以对方一定有好几个人。而且你想对方千里迢迢把晓芙和胡婉华弄回来，没有五六个人是绝对不可能的。对方这么多人，你一个人恐怕应付不过来，多一个人多一个帮手。”
“可是对方明确说了，就让我一个人去，你要是去了，恐怕对方不会放过晓芙。”
“严兄，你糊涂。对方明摆着要你的命，他们要了你的命之后，怎么可能放过晓芙姑娘，难道他们会把她放了，等她以后找他们报仇？他们这么做就没打算让你们俩活着回去，而且这帮奸贼一贯心狠手辣，从不信守承诺，我们对付他们必须不择手段才行，这样才能将这些朝廷余孽一网打尽。”
严恨生听郑和讲的很有道理，重重的点了点头。
“可是我还有一点不明白，信里面没提胡婉华的事，胡婉华怎么样了？难道说已经被对方……”郑和的话就说到了这，下面的意思已经很明显了。
“我也有这个疑惑，既然对方是冲着我来的，抓走我女儿也就是了，为什么还要带上胡婉华呢？而且他们抓走一个留了一个，就更加奇怪了。”
郑和也想不通这点，便先不想这些。既然决定把对方一网打尽，自然带的人越多越好，严恨生首先想到的自然是召集锦衣卫的力量。严恨生先回家，准备先把汪古直的孩子送回家中交给自己的妻子，而他的家仆见自家老爷去了一趟亳州，小姐没找回来反倒抱回来一个婴儿，觉得甚是奇怪。
严恨生刚一到家，发现他本来要去找的锦衣卫早就在他家里等他了。这些人一听说严恨生的女儿被人绑架了，全都过来看看怎么回事，自己能不能帮上什么忙。严恨生一进家门，众人就围了上来纷纷道：
“严大人，听说令千金被人绑架了，到底怎么回事？”
“是呀，我们一听说就赶紧过来了。”
严恨生见众位同僚这么热心，心里很是感动。他拿出那封信给众人看，众人一看都恨得牙根直痒痒：
“这帮混蛋，净使这些下作手段！”
“抓到他们一定叫他们死无葬身之地！”
“对！绑票勒索竟然绑到咱们头上来了，对他们决不能手软。”
众人七嘴八舌的叫嚷着。
“严大人，您就吩咐吧，我们该怎么办！”众人纷纷向严恨生请示意见。
严恨生首先感激众人道：
“多谢各位好意，严某日后定当厚报。我们现在不知道对方到底是谁？他们有多少人？只知道他们约我到城外的龙王庙见面，有对龙王庙那一带比较熟的吗？”严恨生问道。
下面有一个刘总旗回答道：
“我比较熟，那一带人烟稀少，确实是个合适的地点。我想他们既然选择在那见面，肯定做好了准备，我们可不能大意，毕竟晓芙姑娘还在他们手上。”
众人都点头称是。
“咱们有多少人？”严恨生说道。
有人环顾四周，心里面默默算了一下道：
“除了马千户和牛千户带四旗弟兄留守诏狱，黄镇抚使带领十旗兄弟外出公干之外，咱们的人基本上都在这呢。”
严恨生点了点头，心想这屋里几乎集中了应天府锦衣卫所有的力量，对方人就是再多也不能是锦衣卫的对手，这次一定要把对方一网打尽，而且对方的头目严恨生决定决不轻饶。严恨生最疼爱自己的女儿的了，对方竟敢绑架她，真是太岁头上动土不想活了。
严恨生让刘总旗把龙王庙周围的地形地貌画在纸上，然后大家一起研究怎么营救女儿，怎么把对方全部抓住。这些人常年办这种捕盗捉贼的事，每一个都是经验丰富，该怎么悄悄接近敌人，该怎么分进合击，该怎么让对方上天无路入地无门，他们有的是方法。锦衣卫们群策群力，不一会的功夫便把计划制定的妥妥当当，制定好了计划众人刚要行动，忽然门外进来一个人，众人心中纳闷是谁这么大胆敢直接硬闯锦衣卫指挥同知的府邸。可当众人看清来人时，赶紧呼啦啦跪倒一片，原来来的人正是锦衣卫都指挥使——五尺判官·吴宏。只见进来的吴宏，身材比较矮小，不过五尺上下，因为善使一对判官笔就得了这么一个绰号。别看吴宏身量不高，可气度足以压服这一屋子的人。他武功高强，办事雷厉风行，而且对下属非常严格，所以人们一见到他就不自禁的哆嗦。今天吴宏毫无征兆的突然出现在这，屋子里的众位锦衣卫都半跪在地上，低着头连大气都不敢出。
严恨生见吴宏驾到，赶紧迎了上去，道：
“不知都指挥使大人驾到，有失远迎万望赎罪。”
吴宏先没有回应严恨生的话，而是用目光扫视了一遍屋子里的人，每一个被他扫视的人都感觉背后一股凉风吹过。吴宏一看屋子里的人真是不少，基本上应天府所有锦衣卫都在了。他最后把目光定在了郑和身上。
吴宏明显一怔，然后赶紧打招呼道：
“原来马大人也在这里呀。”
吴宏的这一举动，让众位锦衣卫甚是惊异，心中纳闷吴宏进来之后谁都不理，却单单向这个马三宝打招呼，而且还是他主动打的，看他的态度似乎对马三宝很是客气，可马三宝是锦衣卫指挥使，而吴宏是锦衣卫都指挥使，马三宝理应是他的下属才对，吴宏为何对他的态度如此客气呢？他们不知道马三宝的真实身份就是郑和，而吴宏当然是知道的，所以吴宏才这般客气。
郑和回应道：
“吴大人到此有什么要事吗？”
吴宏先示意其他的锦衣卫起来，然后说道：
“我听说严大人的千金被人绑架了，我过来看看能不能帮什么忙。我想你们也是为了这事来的吧。”
锦衣卫们都点了点头。
严恨生没想到吴宏为了自己的事亲自出马，甚是感动，道：
“吴大人，没想到要麻烦您亲自出马，我代小女感谢您了。”
严恨生说着便要行礼，吴宏一手托起他道：
“我来也不全为了令千金，还有一件更重要的事，我才亲自出马的。”严恨生等人都不明所以，只听吴宏继续说道：“严大人，你知道那个和你女儿一起失踪的胡婉华到底是谁吗？”
严恨生摇了摇头表示不知道。
“她的真实身份是胡惟庸的一个远房侄女。”
众人一听都吃了一惊，有人惊叹道：
“她竟然是胡党余孽！”
“当年胡惟庸案我们陆陆续续追查了十多年，抓了好几万人，竟然还有余党活着。”
“我为了查清这个胡婉华的真实身份，一个月前亲自去了一趟峨眉山，这才弄清她的真实身份。当年她的家族受到胡惟庸案牵连被杀，而她因为刚刚出生没多久，官府还不知道这个人，于是她们家的一个邻居把她藏了起来，事后送到峨眉山拜在峨眉派门下，直到最近几年当年那家邻居临终前把事情真相告诉了她，她知道真相之后便对朝廷起了怨恨之心，这几年一直暗中联系一伙对朝廷不满之人，他们中很多都是当年太祖惩治的贪官的亲友，这些人聚集在一起意图报复朝廷。胡婉华知道严晓芙是严大人的女儿，所以他们便把第一个报复的目标对准了你。”
严恨生听到这才有种恍然大悟的感觉，他和郑和一直困惑为什么只有严晓芙和胡婉华失踪了，小葵为何没事？他们一直以为胡婉华也是受害者，现在才知道原来是她抓走了严晓芙，而小葵和这件事没关系就没有被抓走。严恨生同时心底暗暗佩服五尺判官·吴宏的机警过人，不愧是锦衣卫都指挥使，眼光心思就是独到。严恨生心里暗暗责备自己怎么没想到胡婉华有问题呢？当然这也不足为怪，严恨生擅长的是刑讯逼供，所谓“闻道有先后、术业有专攻”，在破案这方面他当然不如老练的吴宏了。
“我还探查到对方中有一个叫穷书生，还有一个使一对铜鞭，外号叫出林虎等等，都是一些江湖上不怎么知名的人。”吴宏继续说道。
“他们既然约你在龙王庙会面，而他们几个的武功据我所知比较一般，可能连三流都算不上。他们敢约你估计肯定布下了陷阱，你准备怎么办？”吴宏问严恨生。
严恨生回道：
“禀大人，我们刚才正在商议这个事。”严恨生说着把吴宏引到书案前，把刚才众人拟定的计划告诉了吴宏，吴宏认真想了一下觉得没什么问题后点了点头，认可这个计划。
众位锦衣卫一看自己这边不仅人数占绝对优势，又有像吴宏这样的大高手压阵，对方的底细也摸得差不多了。因此每个人心里面都信心满满，均想这会肯定能把对方一网打尽。
吴宏一看没什么问题，而这时候天色也越来越黑了，便带着众人往龙王庙的方向赶去。这座龙王庙建在一处悬崖边上，它的背后就是悬崖，悬崖下面是长江，前面是一片树林，只有一条小路通往龙王庙。