大明永乐十年，南直隶省遭遇大旱，整个夏天竟未降下一滴雨，多地赤地千里、颗粒无收。亳州城外的蒋家村也是一样，全村一百多户人家，逃难的逃难，饿死的饿死，现在只剩下十来户。蒋老三一家三口已经整整两个月没吃到一粒粮食了，家里的存粮吃完之后他们就吃树皮、挖草根，方圆百里的树皮都被吃光了，所有的树都光秃秃的，地上的草也一棵不剩。这些都没有了就开始吃观音土，吃的蒋老三一家三口肚大如斗，蒋老三也知道这么吃下去早晚有一天会像隔壁吴老二那样活活胀死，可不吃饿的实在受不了。
蒋老三抬头看看头上毒辣辣的太阳，心里琢磨着难道就这么等死吗？到哪能找点吃的呢？谁能来救救我们一家三口呢？
蒋老三正琢磨着呢，忽然听见南边有马车的声音，回头一看一队人马正往蒋家村这边走来。队伍最前面是一匹高头大马，马上驮着一个中年汉子，面色发黄，之后是一顶轿子，由四个轿夫抬着，轿子后面是四辆车，队伍两旁还有十多个人护卫着。这十多个人各个膀大腰圆，看着孔武有力，腰里面都挂着一把刀。四辆车中两辆用黑布帘罩住，里面不知道什么东西，剩下两辆上面堆满了鼓鼓囊囊的麻袋，麻袋里好像是粮食。
村民们一看见粮食，两只眼睛直放光，原本饿的一动都动不了的身体一下子忽然有了力气，拼命地爬过去，托着双手苦苦哀求道：
“求大爷给口吃的吧。”
“大爷给口吃的吧。”
这队人马为首的是个三十多岁的黄脸汉子，手里提着一条马鞭指着跪在他面前的人问道：
“你们谁家里有没出嫁的闺女？”
黄脸汉子一问这个，村民们都面面相觑，他们也明白黄脸汉子什么意思：大灾之年，为了活命，卖儿卖女卖媳妇都是常有的事。众人不甘心，继续托着双手哀求道：
“大爷，给口吃的吧。饿的不行了。”
黄脸汉子俯下身子，问这个哀求他的老汉道：
“你家里有没出嫁的闺女吗？”
老汉摇了摇头。
黄脸汉子二话不说，对着老汉就是一顿马鞭，瞬间把老汉打的皮开肉绽，连连惨叫。
这一顿鞭子下去众人都不敢说话了，只有一个中年汉子怯生生试探道：
“大爷，我家有个男孩，十四了。”
黄脸汉子摇头道：
“男孩不要。”
“大爷，我家孩子什么活都能干，做饭、洗衣服、铲地、放牛样样都行，只要有饭吃他就有的是力气。大爷，您给条活路吧。”
中年汉子扑到黄脸汉子脚边求道。
黄脸汉子一脚把他踢开，不耐烦道：
“都特么说了只要女孩！你们到底谁家有！”
说话间黄脸汉子抬头一看正好看见蒋老三家的闺女芸娘，缓步走到芸娘身前，仔细打量了一番，芸娘看着对方不怀好意的眼神吓得赶紧缩到了母亲怀里。
黄脸汉子问旁边的蒋老三道：
“这是你的闺女？”
蒋老三没说话点了点头。
“许人家了吗？”
蒋老三还是没说话摇了摇头。
黄脸汉子当即脸上大喜，说道：
“把你闺女卖给我吧，一袋粮食，怎么样？”
蒋老三还是低着头不说话，芸娘当时已经十五岁了，能明白黄脸汉子什么意思，抱着母亲哭喊道：
“娘，不要卖了我，不要啊。”
芸娘的母亲眼泪哗的流了下来，抱着自己的女儿痛哭道：
“孩子，娘对不起你啊，对不起你啊。”
母女二人跟着抱头痛哭不止，蒋老三也是低头啜泣。
黄脸汉子被他们三口人哭的烦了，不耐烦道：
“别哭了，你们到底卖不卖！”
蒋老三暂时止住哭声问道：
“你们要我女儿做什么？”
蒋老三也清楚这是他女儿甚至他们一家三口唯一活命的机会。芸娘卖到对方家里最好是当童养媳，次一点当个下人、丫鬟也好，这些蒋老三都能接受，毕竟这对芸娘来说也是一个出路，他唯一不能接受的是芸娘被卖到那种地方，那样的话还不如现在就死了算了。
“你问这个干吗？”
“你要是把我闺女卖到那种地方我可不干，我宁可让她饿死也不让她干那种事。”
黄脸汉子撇了撇嘴道：
“切，马上要饿死的人了，还这么多穷讲究。那种地方怎么了？往床上一躺就能来银子，这种事我想干还干不了呢？”
芸娘一听哭叫的更厉害了：
“不！我不去！我死也不去那种地方！”
“我也没说要把你送到窑子里当窑姐呀，我刚才只是打个比方。你放心你也就是去伺候伺候人，要是能讨主人的欢心说不定还能飞黄腾达呢。”
蒋老三不敢相信道：
“真的？大爷您可别骗我小老儿，我就这一个女儿，我可不想把她送到火坑里去。”
“你放心好了，我不会骗你的。”
芸娘还是不想离开父母，哀求自己的父亲道：
“爹，求求你别卖我，求求你了。”
看着女儿拼命地哀求自己，蒋老三心如刀绞一般，要不是被逼得没办法谁愿意卖儿卖女啊。
蒋老三长叹一声道：
“闺女，爹对不起你，可没办法，你跟着爹只能活活饿死啊，只有把你卖了咱们一家三口才能有活路啊。就算是爹求你了，爹对不住你，下辈子你当爹，我伺候你。”蒋老三说着向自己的女儿连连磕头，芸娘只是放声大哭。
黄脸汉子一看蒋老三同意了，向身后的人使了个眼色，一个壮汉从车上抗下一包粮食，扔到了蒋老三面前，蒋老三看了看那包粮食又看了看自己的女儿，说道：
“这就是咱们穷人家的命，能活着就是万幸了。以后在老爷家要听老爷的话，干活手脚麻利勤快点，别让老爷生气，以后就当没有我们这对爹娘……”蒋老三说到这就说不下去了，摆摆手示意女儿可以走了。
壮汉上前把芸娘从地上拽了起来，往罩着黑布帘的车上拉，芸娘拼命地挣扎嚎叫：
“不！我不去！快放开我！快放开我！”
芸娘哪里是壮汉的对手，更何况她已经好多天没吃东西了，被壮汉一只手扛在肩上往车那边走。正在这时，有人喝止道：
“住手！把那女孩放下！”
众人回头一看说话的是个二十多岁的女子，穿着一身白衣骑着一匹白马，后面跟着十几个年轻男子，这十几个人穿着都一样，都是一身黑衣，每一个看样子都有些功夫在身。这些人的身后跟着两辆马车，马车上也堆满了一包包的粮食。
这些人来到村民面前，把车上的粮食都卸下来，放到村民们面前。
村民们看着这些粮食虽然眼神中满是渴望，可没人敢动。大家都有些糊涂，心想难道这伙人也是来买人口的？
白马上的年轻女子翻身下马，见村民们都愣着，招呼他们道：
“大家都过来，发粮食了。”
村民们还是没动，彼此看了看，都不知道这伙人到底要干嘛？
年轻女子见村民们不过来就让那些年轻男子把粮食搬到每户村民面前，说道：
“老大爷，这是你们家的，应该能挺一阵子，要是不够吃我们再来。”
这个老大爷几乎不敢相信，连连摆手道：
“我们没有钱也没有地，我们买不起。”
年轻人回道：
“老大爷，这是白给你们的，我们不要钱。”
老大爷几乎不敢相信自己的耳朵，问道：
“啥？白给我们？这……这是真的吗？”
“是真的，不要怀疑了。”跟着年轻人招呼众人道：“大家都过来，哪个是你们家的房子，我们帮你们搬到家里去。”
村民们一听大喜过望，纷纷跪在地上向白衣女子磕头道：
“谢天谢地，您真是活菩萨，我们都不知道该怎么报答您，下辈子我们给您做牛做马也报答不完啊。你们到底是什么人啊？”
村民们的举动弄得白衣女子面脸通红，十分不好意思，她赶紧上前把村民们搀起来。
旁边有个男子插话道：
“我们是白莲教的人，你们要感激就感激我们教主吧。”
村民们跟着又纷纷磕头道：
“谢谢白莲教主，白莲教主真是大好人啊，他简直就是菩萨转世。”
年轻男子说道：
“这句话还真说对了，我们教主就是菩萨转世。我们白莲教广收信徒，只要你诚心向佛，就能有福报，你们谁要入教啊？”
村民们一听信白莲教有这么多好处，而且白莲教是实打实的拿出粮食让他们活命，村民们哪还有犹豫纷纷聚拢到那个男子身边，嚷嚷着要入教。
整个过程中白衣女子都默不作声，她从怀里拿出一方手帕，手帕里包着一块块桂花糕，孩子们纷纷聚拢在白衣女子身边，白衣女子把桂花糕一一分给他们，孩子们吃了桂花糕脸上笑得像朵花似的，纷纷叫白衣女子“菩萨姐姐”。
这时蒋老三一看有人免费发粮食，那还卖什么女儿，当即向那黄脸汉子道：
“你把粮食拿回去吧，我不卖闺女了。”
黄脸汉子当然不干了，怒道：
“粮食你都拿了，哪有反悔的道理。”
“我把粮食退给你，你把女儿还给我吧。”
“你是要把女儿再买回去吗？”黄脸汉子问道。
“是！是！”
“拿一百两银子来。”
“啊？”蒋老三大吃一惊，问道：“刚才明明是一袋粮食啊。”
“废话！刚才我从你手里买是一袋粮食，你再买回去可就不是这个价了。”
蒋老三的脸抽搐了几下，扑到黄脸汉子脚边求道：
“大爷，您行行好，放了我闺女吧，她还小啊。”
“要么拿出钱来，要么给我滚！”黄脸汉子说着一脚把蒋老三踢开，一招手让壮汉把芸娘抱到车上去。
白衣女子忽然叫道：
“住手！光天化日，朗朗乾坤，你们这是要强抢民女吗？”
“谁说我们强抢民女了，我们可是给了钱的。你看粮食都给他们家了。”
黄脸汉子说着一指地上那包粮食，白衣女子也看了过去，忽然注意到麻袋上有五个大字“凤阳府官仓”。
白衣女子心里咦了一声，指着那包粮食问道：
“这是‘凤阳府官仓’的储粮，怎么会在你们手里？”
黄脸汉子一愣脸上显得有些窘迫，不知道该怎么回答，支吾了半天怒道：
“你算什么东西！关你屁事！识相的给我滚远点！”
白衣女子不依不饶道：
“你们到底是谁？为什么会有官府的粮食，你们是不是打劫了官仓。”
“我都说了不关你的事！”黄脸汉子不想和白衣女子争执下去，招呼自己的人赶快离开，白衣女子突然一纵身形，跳到了车队的末尾，刷的一下把宝剑拔了出来，横在胸前挡住了黄脸汉子等人的退路。
黄脸汉子等人见白衣女子动了手，纷纷把腰里的刀拔了出来。
“你们今天说不清楚不许走，不然我去告诉我爹去。”
黄脸汉子等人困惑道：
“你爹？你爹又是个什么东西？”
白衣女子嗔怒道：
“你嘴巴放干净点！我爹……我爹是……”白衣女子话到嘴边又咽了回去。
这时和白衣女子同行的白莲教众人对聚拢在他们身边的村民讲道：
“大家知道为什么今年天下大旱吗？”
众村民都摇了摇头。
“今年天下大旱是上天的惩罚。为什么老天爷要惩罚，那是因为当今皇帝昏聩无道，他们老朱家得位不正，这才引起老天爷的愤怒。”
白莲教的人说老朱家得位不正，村民们就有点不明白了，有人问道：
“老朱家赶走了蒙古人，恢复我汉人的天下怎么就得位不正了？”
“朱重八原来是谁的部下？”
众村民都摇了摇头。
“他原来是明王的部下，他打天下那是为明王打的，打了天下之后应该是明王当皇帝，可他呢？派人淹死了小明王，自己篡位当了皇帝，他就是个乱臣贼子，他有什么资格当皇帝。”
白莲教的人怕村民们听不清说话声非常洪亮，不仅村民们听得清清楚楚，就连黄脸汉子一伙人听得也是清清楚楚。这些人原本还在和白衣女子争执，现在纷纷回过头来看向白莲教众人。
白莲教的人继续说道：
“就因为朱重八害死了小明王，他自己遭了报应。”
村民们傻傻的问道：
“什么报应？”
“他儿子呀，太子朱标无缘无故的就死了。还有朱重八一死，朱棣就发动‘靖难之役’，他们老朱家叔侄相残，弄得国破家亡、民不聊生，这些都是他们老朱家的报应。”
村民们听了都感觉这人说的有点道理，于是不住地点头称是。
黄脸汉子听到这忽然清了清嗓子向白莲教众人道：
“你们是什么人，竟敢诽谤当今圣上，污蔑先帝，难道说你们要造反不成吗？”
白莲教这边的人把眉毛一立，指着黄脸汉子道：
“你又是什么东西，这跟你没关系，识相的趁早滚远点。”
黄脸汉子呵呵一下，说道：
“巧了，这事还真跟我们有关系。”黄脸汉子说着向手下人一使眼色，众人哗的一下把外衣脱下露出里面的官服，黄脸汉子从腰里拿出一块云头圆牌，展示给白莲教众人看。白莲教众人一看上面写着四个大字——“东缉事厂”。