大明洪熙元年，七月十五中元节，也叫鬼节，南京俗称“七月半”。南京的老人有放河灯的习俗，所以今天南京城里人来人往分外热闹。今年是新帝登基，改元的头一年，人们的纪年从刚刚过去的永乐变成了现在的洪熙。百姓们听说大明的新天子朱高炽仁厚宽爱，爱民如子，是一位难得的仁君，因此所有人都憧憬着在新皇帝的治下自己的小日子能过得好一点。
南京城的东南角，靠着城墙根有一处小集市，这集市别看小了些，但是比那些城中心的大集市还要热闹。商贩们不用自己吆喝，自有顾客循着声音找上门来。招揽顾客的是集市上成百上千的各式秋虫，蟋蟀、蝈蝈等等各个品种的都有，秋虫们聚在一块，发出的叫声此起彼伏，充斥着整条巷子。
若是喜欢秋虫的玩主听到这声音觉得比那御前的歌舞声还要悦耳，而如果是不喜欢的人听了只会觉得无比吵闹。这时刚走进到集市里的三个人便是如此。为首一人看穿着打扮就知道是个有钱的贵公子，只见他身上穿着一件丝绸做的长袍，脚下踩着一双头层小牛皮的皮靴，腰间系着一条玉带，玉带上挂着一口宝刀。再看这位公子的相貌，英武不凡，剑眉虎目，眉宇之间隐隐有一股英霸之气。公子后面跟着一男一女两个人，男的神情有些木讷，老实巴交的看起来像是个渔夫，身上穿着粗布衣服，小衣襟短打扮，臂膀宽阔，四肢矫健，一看就知道不是保镖就是护院。同行的女的，长的英姿飒爽，身上穿着皮衣皮裙，腰间挂着一条皮鞭，脑后梳着一条马尾辫，看起来非常干练。这一男一女，一左一右把公子紧紧地夹在当中。两个人四只眼睛，自从进了集市便非常警觉的从上到下，从左到右，把周围的一切从房顶到墙角，从商贩到路上的行人全都扫视了一遍，同时两个人的手无时不刻不按在刀柄上，一旦发现危险随时准备出手。
这对男女脸上的表情非常紧张，在他们听来那些秋虫的叫声甚是聒噪。反观那位公子却是怡然自得，他对这秋虫喜爱的不得了，在旁人听来聒噪的叫声他听来却是曼妙无比。公子在集市中这看看、那瞧瞧，东走走、西逛逛，脸上甚是满意。后面那对男女紧紧地跟在左右，距离一直保持在一尺之内。双方离的这么近，前面的公子突然停下来，后面的男子一不小心就碰了公子一下。男子赶紧跪下来赔礼道歉道：
“对不起，殿下，卑职不是有意的。”
公子脸上微微不悦，但不悦之情几乎一闪而过，脸色立马恢复正常。其实这两人离他这么近，他也觉得非常不自在，可他心里清楚，对方是为了保护自己的安全，职责所在他们不得不加倍小心。公子赶紧把对方搀扶起来，说道：
“快起来，大庭广众之下你这么做太惹人注意。”
男子赶紧起身，可脸上的表情依旧非常的紧张和惶恐。
“太子爷，我……”
男子刚要张口，公子立马小声制止他道：
“我不是告诉你了吗，在外面不要叫我太子爷，要叫我朱公子。”
原来这位贵公子的真实身份非同小可，他便是当今大明王朝的皇储——太子朱瞻基。大概两个月前，朱瞻基奉命到南京应天府公干，南京的大小官员一听说太子爷来了，赶紧远接高迎，极尽地主之谊。为了讨好将来的皇帝，什么珍珠玛瑙、名贵古玩、文房四宝等等争相敬献，可朱瞻基对这些仿佛都不感兴趣。这倒可以理解，他可是太子啊，什么稀罕玩意人家没见过。有个脑子比较活泛叫崔立的官员，打听到朱瞻基喜欢秋虫，于是剑走偏锋。这一日崔立怀里揣着一罐蝈蝈到衙门办公，朱瞻基正被琐碎的政务折磨得昏昏欲睡，上眼皮直打下眼皮，忽然听见蝈蝈欢快的叫声，登时来了精神，瞌睡也不打了，精神也好了，于是崔立趁机把蝈蝈敬献给太子爷。朱瞻基问他蝈蝈哪来的，崔立便把城东南角的小集市告诉了他。朱瞻基想趁着公务闲暇时去看看，负责太子爷安全的严恨生一听太子爷要去这种地方赶紧劝阻。按照严恨生的意思，太子爷想看看秋虫，只需要派出锦衣卫把卖秋虫的商贩全都抓来，带到太子爷面前，让太子爷仔细挑选就行了，根本没必要惊动太子爷的大驾。太子爷一听立马表示拒绝，从小他的爷爷永乐帝朱棣、父亲洪熙帝朱高炽就教育他水能载舟亦能覆舟的道理，仅仅因为自己的一个小爱好，就出动锦衣卫把商贩全都抓来，实在是太过扰民，传将出去对朝廷名声不好，一旦让父皇知道更是要大大的申斥自己。朱瞻基于是坚持自己去就可以了，严恨生苦苦劝道：
“太子殿下，您可是万乘之躯，郑大人叫卑职一定要保证您的安全，卑职不敢有半点马虎。那种地方人多眼杂，实在不适合您屈尊纡贵，我这都是为了您的安全着想。”
朱瞻基不以为然道：
“严大人，你是不是有点紧张过头了。现在四海升平，天下安然，我不过是去逛逛集市，怎么就被你说成万分凶险了呢？如果你觉得危险，那南京城的老百姓呢，他们难道不买东西，不赶集，不出来逛街吗？难道他们也有危险？”
朱瞻基一席话说的严恨生无言以对，严恨生再一看朱瞻基是非去不可了，只好说道：
“太子爷既然非去不可，那卑职只能多派些人手，保证您的安全。”
“你准备怎么做？”
严恨生回答道：
“太子爷您请放心，卑职一定尽心尽力，以策万全。卑职先派人把守住两边的街口，在两旁的房顶上也都安排人手，最后所有进出集市的人都要挨个搜身检查，保证连一个苍蝇都飞不进去。”
朱瞻基一听恼怒道：
“照你这么做，我还怎么逛街！我每天已经被公务折磨个半死，想出去透透风还被你像个贼一样盯着，我真是一点自由都没有了！”
严恨生吓得赶紧跪下来，诚惶诚恐道：
“殿下，卑职知错了。”
发泄之后，朱瞻基的气也就消了，他接着说道：
“我知道你也是职责所在，你要是真不放心，最多派两个人保护我也就足够了。”
于是严恨生派了两个他最信任的人，一个是他的女儿严晓蓉，另一个是他的徒弟徐多宇，让师姐弟二人保护太子爷，临行之前严恨生千叮咛万嘱咐，让他们两个一定要多加小心，无论如何也要确保太子爷的安全。
徐多宇和严晓蓉二人因为有重任在身所以一刻不敢放松。
“朱……朱公子……”对方是大明王朝的太子爷、未来的皇帝，徐多宇怎么说都觉得别扭：“这里人员混杂，我看不宜久留。”
朱瞻基不以为然的指着过往的人群说道：
“什么不宜久留，你看这人来人往的，不是很热闹吗？好了，我看你呀和你师父一样就是太紧张了，今天难得出来，你们就当放假好了。”
跟着朱瞻基竖起耳朵一听，听见左边有只虫儿叫的甚欢，当即三步并作两步到了摊位前，打开瓦罐一看，里面秋虫的品相也就一般，朱瞻基失望的摇了摇头。跟着又听见右边有个虫儿叫声嘹亮，一下子又窜到右边摊位，打开看看觉得还是不太满意。朱瞻基就这样在各个摊位之间，窜来窜去，这看看，那瞧瞧，看了大概有十多只秋虫。这些秋虫若是在一般人看来个顶个是好虫儿，可朱瞻基毕竟是吃过见过的主，不是极品中的极品难入他的法眼。朱瞻基在摊位间穿来穿去，徐多宇和严晓蓉只好在后面紧紧跟随，半步都不敢落后。
朱瞻基在集市中逛了半天，刚开始来的兴奋劲已经消了大半，虽然看了一些好的，但毕竟难称他的心意，所以现在觉得有些兴味索然了。徐多宇偷眼观瞧，见太子爷的脸上已经有了疲惫之意，他们逛了这么半天应该说够尽兴的了，是该回去的时候了。
徐多宇刚想请太子爷回去，突然朱瞻基眼前一亮，集市中有只秋虫的叫声一下子吸引了他的注意。朱瞻基赶紧寻找声音的来源，定睛一看是巷尾一个不起眼的小摊子。不等徐多宇张口，朱瞻基急忙忙冲了过去。木架上摆着数十个瓦罐，声音是从最上面的那个瓦罐里传出来的。朱瞻基先不急于打开去看，而是闭上眼睛静静地聆听这秋虫的叫声，朱瞻基只听得这叫声嘹亮有力，穿透力极强，青泥做的瓦罐根本压不住它强有力的叫声，秋虫的叫声仿佛要冲破这牢笼一般喷薄而出。朱瞻基仔细的聆听，仿佛天地之间一片寂静，只有这虫儿的叫声传入耳畔，不由得脸上浮现出心醉神驰的笑容。朱瞻基从声音就能确定，瓦罐里的秋虫绝对是极品中的极品，朱瞻基按捺不住，伸手就要打开瓦罐仿佛揭开新娘罩头一般要一看究竟。朱瞻基刚要打开，突然一只手按住了他。
朱瞻基定睛一看，阻止他的正是小摊的老板，朱瞻基有些诧异道：
“老板，你这是何意？”
“对不起，这位爷，这一只不卖，您还是看看其他的吧。”
“你这人好生奇怪，你把它摆上来不就是为了卖吗，现在有人买哪有不卖的道理？”
老板解释道：
“这是别人提前预定的，所以不卖。”
“谁预定的？”朱瞻基问道。
“这与您就没有关系了。”
“好，不管谁预定的，他给你多少钱，我出双倍总可以了吧。”
“这位爷，这不是钱不钱的事。我这小摊虽然本小利薄，可做生意总得讲个信誉吧，总得讲个先来后到吧，不能因为您出钱多就把别人的东西让给您。我们出来做生意确实是为了钱，可也不能为了钱什么原则都不讲吧。”
小贩的一番说辞倒让朱瞻基有些刮目相看，别看是市井小民，做起事来倒也很讲原则，不知比那些唯利是图的富商巨贾强了多少倍。可这秋虫的叫声撩拨的朱瞻基心痒难耐，小贩越是不让他看他就越想看。
朱瞻基跟对方讨价还价道：
“老板，看得出来，您也是个讲原则的人，我非常地敬佩您。我也不难为你，你就打开让我看一眼，一眼就好。”
朱瞻基说的已经是够客气的了，哪知对方非常干脆的拒绝道：
“不是我不给您面子，而是人家买家特意交代过了，说不许给任何人看，怕的就是您看了之后，非要买不可了。”
徐多宇一看太子爷的脸上写满了失望，出头说道：
“老板，请您变通变通，这个先让给我们，回头您再寻摸个好的也就是了。”
小贩立马正色道：
“这位小哥，你这不是叫我骗人吗？我怎么能这么干呢？再说我已经跟人家主顾说了，虫儿已经抓到了，今天他派人就来取了。现在我把虫儿让给你们，你叫我如何向人家交代。”
严晓蓉在后面听半天了，她见这小贩怎么说都说不通甚是顽固，当即恼怒道：
“我说你这人怎么油盐不进，我们好话说尽你一点都不让步，你有什么了不起的，你不就是个卖虫子的吗？我家公子买你的虫儿，那是给你脸了，你别给脸不要脸。你知道我们是什么人吗？”
严晓蓉这一番话威胁性十足，可朱瞻基不愿意以势压人，因此回头向严晓蓉瞪了一眼，让她把嘴闭上。徐多宇也觉得师姐这话说的不太恰当，拉着师姐说道：
“师姐，你少说两句。”
小贩没有被严晓蓉的这番话给吓住，而是上一眼下一眼打量了一下面前这几个人。像他这种小贩，什么样的人没见过，眼光最为毒辣，一打眼就知道你什么身份。小贩早就看出来这几个人非同一般，前面这位公子衣着华丽，器宇不凡，后面还有两个带着刀的护卫，绝对是非富即贵。
小贩非常平淡的说道：
“这南京城里藏龙卧虎，说不定哪个就是王公贵胄家的公子亲戚，像小的这样的小民，那是万万得罪不起的。公子您一看就知道不是一般人，还有您身后跟着的这两位腰里都带着家伙，慢说您还花钱，您就是不花钱我也没辙不是。”
小贩说着把瓦罐递向了朱瞻基，朱瞻基一看对方这是反将一军，自己要真的强夺与强盗何异。
朱瞻基摆摆手，笑着说道：
“老板，你误会了，我们刚才开个玩笑而已。你有你的原则，我也不为难你，我和买家商量总可以了吧。”
“那当然可以，只是人家也很喜欢秋虫，也不差钱，恐怕叫人家割爱不会那么简单。”
“老板，你刚才说买家今天就会派人来取，人什么时候到。”
朱瞻基刚问到这个问题，老板向远处一望，说道：
“你看，说来人就来了。”