原来，不准大臣和太子入宫探望之事，正是郑贵妃等人施展的恶毒阴谋。
她们窃以为，只要把内阁首辅、太子和大臣们挡在宫外，他们就可以随心所欲地假皇上之命发布圣旨。
不出几日，皇上一命归天，大明王朝就成了他们郑家的天下。他们一家为想出此计得意非凡。谁知，这如意算盘刚开始打，就碰上了方从哲率朝臣强行入宫，且口气强硬，毫无商量的余地。
郑贵妃觉得奇怪，平时这个稀泥软蛋首辅方从哲，对皇上和整个皇室人的话言听计从，柔顺得像个面团，怎么今天判若两人，像吃了生牛筋似的如此厉害?必是他身后的杨涟、左光斗等东林党人为他打气壮胆。看着她们在背后精心策划的阴谋即将流产，郑贵妃的牙咬得咯咯作响。
方从哲和太子朱常洛等人召宫中御医对皇上的病进行了会诊，大家把手一摊，谁都表示没有救命良方，令皇上的病妙手回春。
一位很有权威的御医说：“皇上危在旦夕，也就还有两、三天，准备后事吧。”
从小就懦弱的太子朱常洛此刻就想嚎啕大哭，首辅方从哲此时镇定地说：“太子，现在可不是咱们哭的时候。”
正在这时，病榻上的万历皇帝慢慢睁开了艰涩的眼睛，他告诉随身太监，让召诸位栋梁大臣前来议事。
方从哲听召不敢怠慢，马上把执事太监叫来，马上派人通知诸位栋梁大臣。
不到一个时辰，英国公张唯贤、大学士方从哲、尚书周嘉谟、李汝华、黄嘉善、张问达、黄克缵、侍郎孙如游等人已经整整齐齐地跪在弘德殿下，准备
聆听皇上的临终嘱咐。他们中的许多人，除方从哲外，自入宫以来，有的只见过皇上一、两面，有的一次届没见过，这次有幸聆听皇上最后的谆谆教诲，他们也感到无上的荣幸。
万历皇帝召方从哲和张唯贤前来。二人擦了擦湿润的眼角，跪着爬向前去。此时的万历皇帝，眼窝、面颊深陷，面如黄表纸。一绺黄胡须，像一只刺猬似的爬在他的唇上，微微抖动着。他精神萎靡，目光浑浊。
过了一刻，他的眼睛忽然一亮，脸上也微微露出笑容。他用低沉、和善的语调说：“今天召各位爱卿来，是想对大家说几句心里话。朕冲年即位，备受艰危。赖张居正和在座各位大臣鼎力辅佐，我大明江山才得以政通人和，国泰民安。怎奈朕本人懒惰成性，罪孽深重，久不上朝惹百官怨恨，导致党争激烈，离心离德。朕归天之后，众爱卿宜各司职守，勤政为民。协力同心，辅佐太子，以了朕的夙愿。”
说到这里，万历皇帝的心脏虚弱，“咚咚”地跳个不止，他大口大口地喘着粗气，慢慢地闭上了眼睛。
方从哲和张唯贤二人叩头谢恩，大声说道：“皇上教诲，臣等谨记在心。”
闭目养了一会儿神，万历皇帝再次睁开了眼睛，又缓缓地说道：“边关危机，宜果决化解。可选派武臣把关，发帑金百万充军。矿监税使，危害百姓，即日召回所有矿监及监税中官。历年建议改革朝政获罪的官员，多有余贤，重新起用。以上诸事，朕拜托了。”
说完，万历衰竭得没有一丝力量，重重地闭上了眼睛。蜡黄的脸上，流下了几滴清泪。
大学士方从哲、英国公张唯贤率众人退出来。
方从哲分派人去准备后事，责成杨涟、左光斗等人按皇上的临终嘱咐去起草遗诏，颁行天下。
两天以后——万历4 8年(1 6 2 0年)7月28日，万历皇帝驾崩。计在位48年，是明王朝诸位皇帝中执政时间最长的一位。
举国哀悼。
万历4 8年8月1日，皇太子朱常洛即位，史称光宗皇帝。
朱常洛即位前备受压抑、藐视，就转而在男女之情方面寻找精神安慰和寄托。做皇太子期间，他身边就有妃子、宫女多人。
为了拂去各种烦恼，便沉湎于酒色之中，整日花天酒地，醉生梦死，恣情纵欲放荡。仅《明史》中有记载的，朱常洛跟前的嫔妃就有郭氏(太子妃)、王氏(才人)、刘氏(贤妃)。
除此之外，还有两个姓李的宫女早晚专门侍奉太子，叫李选侍(即从宫女中挑选出来服侍太子的女子)，这两位女子极得光宗宠爱，人称“东李”、“西李”。而在东李、西李中，西李又最为受宠，光宗对她几乎到了言听计从、说一不二的地步。
郑贵妃是万历皇帝宠妃，居住在乾清宫。神宗去世前，她并未移宫。
这是一个颇有心计的女人。她们精心设计，派莽汉张差击打朱常洛的“梃击案”，以彻底失败而告结束。
此事闹得沸沸扬扬，几乎到了无法收场的地步。
万历皇帝唯恐太子朱常洛同郑贵妃结下死仇，让郑贵妃前去求朱常洛宽恕，以期事情的最后和解。
到了这种地步，郑贵妃确实感到废长立幼之事成了泡影，她的亲生儿子朱常洵再也不会当上皇帝，这个被她欺凌、污辱过的的皇太子当皇帝已成定局。看当时局势，谁也无法改变这件事。
想到这一点，她感到非常恐惧，夜里频做恶梦，常常在梦中惊醒，醒来心口便“咚咚”地狂跳不止。一摸贴身衣襟，竟被冷汗湿透。
此刻，她意识到，必须彻底改变对皇长子朱常洛——这位皇位继承人的态度，以求免去杀身大祸。
想通这件事以后，郑贵妃就马上行动起来。
她一反常态，对皇太子加意亲热、奉迎起来。她藉口感激朱常洛的解救之恩，尽力向他套近乎，投其所好，以求得太子对她真心实意的饶恕、谅解。
郑贵妃是个极会察言观色的女人，不久她就发现，由于长期在宫中耳濡目染，这太子也是俗胎，极象他的父亲神宗皇帝，也是贪财好色之徒，酒、色、财、气，样样都占。