事情发生不过一息，正双手环胸，看戏看得津津有味的土匪头子，竟一时没有反应过来。
李邓眼睁睁地看着那支箭射穿那小喽啰的咽喉，正往下顺的气卡在胸口处，瞪着的眼睛恰好与土匪头子的视线撞到一处。
两边的人群哗啦一下，都炸开了锅。
土匪那头因同伴的死，从瞠目结舌到伤心悲愤，再到怒火中烧，捞起手边的武器便要往上冲，为死去的伙伴报仇。
李邓这头齐刷刷地望着正欲再次搭弓上箭的午未国副使，一名英姿飒飒的武将，冰冷的眼神是对适才那些口哨声最直接的回应。
李邓回过神来，心道事情要糟，大喊撤退。纵马到亦觉事情不妙，已经从马车上下来的屈苑跟前，抄手一捞便将屈苑扯到自己所乘的马背上，二人相对而坐，带领着队伍往之前行过的密林方向，快马而去。
两国的使臣队伍调转马头，弃车而退，掩护大人们撤退的两名骑兵，在山匪的快刀乱箭中倒下，被踩踏得面目全非。
屈苑将头埋在李邓怀里，耳边风声呼呼而过，在这重重危机中，她竟然感受到一丝快感。
原来纵马奔腾是这种感觉，原来被切身守护着是这般好的滋味。
前面是深不可测的密林，后有横行山野的匪徒穷追不舍，入得林中的使臣队伍，便被迫分散开了。
往密林深处跑了半晌，未见山匪追来，早已因路窄而弃马奔逃的李邓屈苑四人在一棵巨木下停身歇息。
“开大人，可劳烦您去边境求援？”满头是汗的李邓望向喘着粗气的开颊，语气颇为谦和地开口道。
双手扶着巨木上气不接下气的屈苑，与适才射杀小喽啰的午未国武将简串，同时将目光投向开颊。
“为何是本官去，而不是李校尉你去呢？”开颊本就恼李邓与午未国之人，甚是不悦地回道。
“自然得仰仗开大人的情面，才能入得了戍边将军的大帐。”李邓笑眯眯地望着开颊，心中唾骂要不是戍边将军是他们开家之人，而李家与开家又不睦已久，他才不会腆着脸请求开颊，白白在心悦之人眼巴前丢了面子。
“况且，若我去了，自是不便带着两位午未国的大人，还得劳烦开大人您……”
“罢了罢了，本官去便是！”
李邓话还未说完，开颊脸色立马一变，赶紧打断李邓的话头。开颊可烦死午未国的娘们了，更别提主动照料她们了。再说，若他带着援兵赶到时“为时已晚”，能将面前这讨人厌的三人堂而皇之地除去也不一定，毕竟山匪横行，林中的毒蛇狼豹也不是吃素的，随便整个由头安上便是。
“那便辛苦开大人跑一趟了。”李邓三人向开颊行了个抱拳礼。
开颊离开后不久，有三两土匪寻着他们适才的行路痕迹追了过来。简串心一横，向屈苑自请去引开匪徒，不待屈苑应允便向屈苑李邓二人一抱拳，兀自往来时路去了。
“快，那小娘们往那边跑了！”不多会儿，前面便传来匪徒们的喝声。
这几日，简串将屈苑与李邓之间的互动看得真切，包括在刚才那段短暂的逃跑途中，李邓对屈苑不同于他人的关怀，以及屈苑对李邓胜于对她的依赖。其他的，简串不做多想，她晓得李邓的武艺自己高出太多，且会牢牢护住屈苑便够了。
至于她自个儿，做忠君之事，行大义之举，但行前路，无问西东。
绵绵的雨，断断续续地下了好几日。
终于，在微皇同意将魏阿苟葬在两国边境的消息传入龙蛇城的那一日，天放晴了。
秋阳融融，却感觉不到一丝暖意。
“覆，你不必担心，待边境事了，我定会平安归来。”魏阿艾一双水眸从那轮高悬的秋日，转移到身旁英挺的男子脸上，语气温柔。
司覆虽常年一张僵硬的冷脸，魏阿艾却能从他的眼眸中和眉梢上读懂他的情绪。譬如此刻，司覆的瞳孔微微放大，眉梢下压，那是在担忧她此行的安危，或许还有害怕她此去不复回了吧。
“既然李大人那边没有消息传过来，说明一切都顺利。”魏阿艾扬起一抹宽慰的笑，继续说道，“虽不知我母皇会如何利用苟儿的死与你父皇谈判，但是，在这紧要关头，母皇不会同意提前结束质子合约。”
“所以，我会回来的。”魏阿艾盯着司覆的眼睛，一字一顿地说道。
司覆睫羽轻颤，并未说话，只将魏阿艾的揽过来，把头搁在魏阿艾肩头。
不到五年的时间，这二人已将彼此视作依靠一生的伴侣。于微末之际的相互取暖，在尔虞我诈围困下的相互帮扶，在孤困之中的相互救赎，他们曾互相试探、猜疑，最终坦诚以待，交付真心。
半晌，司覆的声音传来，似带着湿意，又有几分温情：“艾儿，还记得我们的初遇吗？”
魏阿艾的手不自觉地抚上司覆的背，那处有一道刀口很长的伤疤，便是司覆在救素昧平生的她与魏阿苟时留下的。
“当然记得。”魏阿艾说话的声音轻轻的，又似想到了什么，调笑着道，“我还记得你那是又黑又瘦的模样，哈哈哈。”
听着心爱女子的咯咯笑声，司覆心底热烘烘的，并不是因取笑而羞恼，而是沉浸在只属于他们的回忆中，暖意融融。
“那时的你也瘦瘦小小的一个，却义无反顾地护在苟儿身前，迎向蒙面人的刀，眼睛都未曾眨一下。”司覆将头从魏阿艾的肩上抬起，手拂过她鬓间的发丝，动作与语气都格外温柔，“我便想，若是我有一个如此护着我的姐姐该多好。或者，若我也有一个弟弟或是妹妹，我定会如你一般，毫不畏惧地替他遮风挡雨。”
“你如今不是做得很好嘛。”魏阿艾嫣然一笑道。
“此生没有兄弟姊妹的缘分，不过上天将你送到了我的身边。守护住所爱之人，便是我这辈子的执念。”司覆目光灼灼地盯着魏阿艾，将此刻心底所想毫无保留地说与面前之人。
魏阿艾没有出声应答，只用同样炽热的目光凝视司覆的双眸，这样的回应，一切尽在不言中。
那年，作为质子的魏阿艾与魏阿苟才入辰巳国境内，便遭到一拨儿训练有素的黑衣蒙面人围杀。护卫们虽尽力拼杀，却也自顾不暇，自是顾不上这两个手无缚鸡之力的主子。
名义上虽是主子，可无论是午未国还是辰巳国，哪一方的护卫都未真正将他们视作主子。
眼见一把透着寒光的陌刀往魏阿苟头顶砍来，魏阿艾不假思索地扑到魏阿苟身前，将弟弟牢牢护在身后，就算挨刀丧命也在所不惜。
只听“乒乓”一声，刀剑相撞。魏阿艾见一黑瘦精壮的少年将那名持刀砍来的蒙面人击退，接着不说二话地，带着魏阿艾和魏阿苟出了刀光剑影的打斗圈，其间为了护住魏阿苟，背上受了追击而来的蒙面人一刀，刀口甚深，血流不止。
在一处茂密的草丛躲藏好，魏阿艾本想替少年司覆包扎下伤口，却被司覆冷冷打断。
“此处暂时安全，你们莫要出声，我去寻救兵。”扔下一句话，司覆便走了，
直至援兵赶到，蒙面人被悉数绞杀，他们复又踏上前往龙蛇城的路，司覆都未再出现。
而匿在暗处的司覆，瞧见二人获救之后，悄然离开。却因没有完成师傅布置的训练任务而受罚，裸着未包扎的伤口，在瀑布下扎了一天一夜的马步，最后因脱力与伤口感染而昏厥，高烧三日不止。背上的刀伤太深，留下了一道去不掉的疤痕。
“艾儿，我一定要迎你为妻！”从回忆中抽离出来的司覆，郑重承诺道。