并州就这样被平定了，下一步，老曹开始商议怎么攻打乌桓了。
曹洪进谏说：“袁熙、袁尚兵也败了，大将也死了不少，他们现在是势穷力尽，远投沙漠去了；我们现在如果还要长途奔袭，万一刘备、刘表趁我们空虚袭击许都怎么办？我建议还是班师回朝为好。”
郭嘉说：“你说的不对。主公虽然威震天下，但是沙漠的人仗着山高路远，肯定不会防备的；我们现在应该趁他们不备，闪电突击，一战必胜。袁绍对乌桓是有恩的，袁尚和袁熙两兄弟不可不除。刘表只是个坐而论道的人，他其实应该很纠结，重用刘备吧，担心自己以后无法掌控，不重用吧，有担心刘备离开。向他们这种情况，就算我们老家空虚，远征大漠，也没有什么好担心的。”
曹操说：“嗯，奉孝说的对。”
于是马上率领三军将士，粮草物资一千多辆马车，浩浩荡荡往大漠进发。
曹操也是第一次来大漠，一路走来，黄沙滚滚，狂风四起，道路崎岖，人马难行。
曹操看到这个情况，心里有点虚，他妈的万一死在这里，不成干尸了？
就想回军算了，就问郭嘉的意见。
郭嘉这个时候正因为水土不服，躺在马车上养病呢。
曹操落了几滴泪，说：“因为我要平定沙漠，让你跟我受苦，搞得病的那么重，我实在不安心！”
郭嘉说：“我感念丞相您的大恩，就算死了也报答不了您的恩情。”
曹操说：“你看，这个鬼地方天气怪异，路又不好走，我想回军，你觉得呢？”
郭嘉说：“兵贵神速。我们现在千里追击，物资太多搞得走也走不快，干脆就轻车简从，加快行军速度，攻其不备。但是必须得找到认识路的人带路才行。”
曹操把郭嘉留在易州养病，四处寻找带路的向导。
有人推荐袁绍旧将田畴，曹操把他找来问怎么过去比较好。
田畴说：“这条路夏秋两季有水，你说他浅吧，马车是过不去的，你说他深吧，船是不能走的，很难行动。最好的办法是回军从卢龙口走白檀，经柳城，这样就可以趁其不备，一战可胜。”
曹操听了之后，心里松了一口气，封田畴为靖北将军，作为向导官，张辽跟在后面，曹操亲自垫后。
到了白狼山，正遇着袁熙、袁尚会合了蹋顿等人的几万人马。
曹操看到蹋顿的人马纪律很差，参差不齐。
就对张辽说：“敌兵现在没有做好准备，可以没有进攻。”
张辽得令后，带着许褚、于禁、徐晃分四路下山，果然如曹操所说，蹋顿的人马顷刻间乱成一团。
张辽找准机会，一刀把蹋顿给砍了，剩下的人马全部投降了。
袁熙、袁尚只好带着本部的几千人马往辽东逃跑。
曹操进入柳城，封田畴为柳亭侯，驻守柳城。
田畴感动地哭着说：“我是一个负义的逃窜的人而已，蒙丞相的厚恩才苟且偷生，我已经感觉很幸运了；怎么能靠出卖卢龙要塞来邀功请赏！我死也不敢接受您对我侯爵的封赏。”
曹操也甚为感动，封田畴为议郎。
曹操抚慰了单于，把新收一万多匹马编入骑兵部队，即刻回兵。
回到易州后，曹操重赏了先前劝谏不要进兵的将领，对他们说：“我这次冒着危险远征，成功是侥幸的，是不可复制的。你们的劝谏才是万安之计，所以重赏大家，以后尽管直谏。”