幽暗森林的村民们终于抵达了黑石镇。
通常，这段旅程乘坐马车只需三天。但由于村民们的身体还很虚弱，只能慢慢徒步前行，所以这段路程耗费了一周之久。
旅程中，村民们逐渐恢复了体力，这得益于那位年轻的贵族给予他们足够多的肉和干粮。
“那就是黑石镇吗？真是个和平的地方。”瓦拉感叹道。
他们看到有许多房屋密密麻麻地建在一大片空地上。镇子里没有城墙，也没有了望塔。这给人一种从未经历过战争的印象。
“这真的没问题吗？”一名猎人问道。“我们这里差不多有一百人，我怀疑这个小镇是否能容纳这么多人。”
这也是瓦拉所担心的事情。尽管那位年轻的贵族告诉他们自己是这片土地的统治者，但他们还是担心是否会受到居民们的冷眼。毕竟，一百多号人会消耗大量的食物和住房。
“我听说附近有一片森林。”瓦拉说。“如果他们不接纳我们，我们可以在森林里建立一个新的村落。”
此话平息了村民们心中的不安。毕竟，他们当中有许多出色的猎人。只要没有出现类似树蛟这样的天灾级怪物，他们就能在任何季节生存下去。
“那是什么？”猎人指着挡住道路的三个人影。
三个人影都披着黑色斗篷，从斗篷的缝隙里可以看到闪闪发光的盔甲。瓦拉和其中一个目光交汇，他瞬间感到汗毛直竖。
这些家伙很危险。他甚至不确定他们是不是人类，直觉告诉他不应该再往前走了。
其他村民也感受到了这种可怕的气氛，寂静笼罩了所有人。
“这些家伙可能和阿南一样强大。”瓦拉说。
在这种时候，他的直觉通常都是准确的。
“你也是第一次见到这些家伙吧？”他对一路同行的士兵说道。
“镇上的士兵是绝对买不起这种重型盔甲的。”士兵点了点头。
瓦拉皱起了眉头。
“我们受这片土地的领主——拉克·马库斯的邀请而来！我们是难民！并无恶意！”他提高了嗓音对着三个人影喊道。
三个身影依然一动不动。
“也许他们看到介绍信，才会相信我们。”村长在一旁说道。
他朝披着斗篷的人影走去。当快要接近时，三人同时拔出了腰间的配剑，发出清脆的金属摩擦声。
瓦拉感受到了他们的杀气，这很危险。直觉告诉他，即使所有猎人齐心协力地战斗，也无法战胜眼前这三名重甲战士。
拿着剑的三人开始朝村民们逼近。瓦拉和队伍中其他健壮男子立刻拔出了弓箭和匕首。妇女和孩子们则退到后方。
“可恶！”瓦拉咆哮道。“你们是什么人！是骑士吗？！”
三名战士一言不发。
“你们没听见吗？我们不是来打架的！”
就在战斗一触即发时，瓦拉身旁士兵的口袋里突然发出了一道亮光，柔和的嗡嗡声响起。所有人都看向声音传来的方向。
士兵从口袋里掏出一个巴掌大小的木牌，这正是拉克少爷在分别前交给他们的东西。
看到那个木牌后，三名重甲战士瞬间僵住了。他们收起了武器，调头向森林的方向跑去，逐渐消失在众人视线之外。
瓦拉和村民们都对这突如其来的变故感到愕然。
“刚才那是什么？”瓦拉喃喃自语。“他们似乎是对那块牌子有所反应。”
此时，木牌已经失去了光芒。士兵继续拿着它，仿佛它是一块能抵御危险的护身符。
“少爷告诉我这东西是个通行证，原来是这个意思……”
士兵终于明白了拉克临行前嘱咐的意思。如果他没有带着这个木牌，这些难民现在可能已经被屠杀殆尽，包括他自己在内。
但是那些重甲战士究竟是谁？他们每个人都非常高大，可能超过了两米。他确信镇上没有这样的士兵。
“村长，少爷给了你一封写给加斯顿先生的信，对吧？”士兵问道。
“是的。”村长点了点头。
“那我们直接去领主府吧。”
众人走进镇子。与他们的预期相反，这个小镇一点也不破旧。街道是鹅卵石铺成的，就像大城市里见到的那样。即使下雨，也不会太泥泞。他们原本以为这里的人们都会无精打采、饥肠辘辘，但现实却呈现出另一种富足繁荣的画面。
尽管刚刚经历灾荒，但这里的居民似乎都充满了生气。他们工作时目的明确，步伐坚定而有力。一些孩子在街上玩耍，成年人则拉着装满木头和石头的推车。街道上还有几十名穿着皮甲的士兵手持长矛来回巡逻。
“士兵？”瓦拉喃喃自语。
通常，像这样的小镇不会有这么多士兵。地方领主通常只需要少数的近卫来保护，最多再加十几个保镖。而黑石镇的这些士兵都穿着一身精良的皮甲，还配备了长矛和短剑。
“停！”一个男人喊道。手持长矛的士兵们立刻停在了原地，站得笔直。
发出命令的男人走向瓦拉和村民们。
“我是索南德，黑石镇的近卫团长。”他自我介绍道。“请你们报上名来。”
村长走出人群。
“你好，先生。我们来自这里西边的幽暗森林。”
“幽暗森林？那里还有人住？”索南德感到疑惑，他听说过那个地方。
村长开始讲述他们的经历，一系列惨痛的悲剧最终把他们带到了这座小镇。
听完故事后，索南德摸了摸下巴，点了点头。
“原来如此。信上的印章确实属于马库斯家族。”他转向陪同难民的士兵。“少爷怎么样了？”
“我们在平原附近分道扬镳，他现在应该已经抵达狮城了。”
“是吗？”索南德说。他沉思了片刻。“少爷很聪明，他应该有充分的理由指引这群人来到这里。”
他指了指旁边一条路。
“领主府就在那边，这条路走到头后向左转，然后继续走。加斯顿先生通常会在中午出门检查农田。如果你们现在赶过去，他应该还在府上。”
“感激不尽，长官大人。”村长微微低头。
“那么……再见，士兵们在等我。”索南德尴尬地挠了挠脸颊。
索南德归队后，士兵们再次开始巡逻，他们精壮的肌肉上汗水淋漓，整齐划一的动作展现出一种秩序之美。
“去年，一个路过村庄的商人告诉我这里是个鬼镇。”村长喃喃道。
他微笑着摇了摇头，似乎内心在嘲笑那个商人的愚蠢。
“很明显，他错了。”