自王国各个城市传来的灾祸报告络绎不绝。阿尔维斯国王逐一阅读着它们，心头翻腾不已。在这短短的几天里，他感觉自己仿佛已经老去了十年。
此刻，王座大厅里挤满了王国的大臣们。虽然他们彻夜未眠地商讨对策，但仍未找到应对黑色饥荒的有效方案。
这些耄耋之年的老者在王国政坛屹立了几十年。他们都了解王国当前的状况：粮食短缺、外敌侵扰和缺少继承人。
一名信使走入王座大厅。
“陛下，黄金城的报告送达。”
阿尔维斯和大臣们脸色凝重。黄金城是王国最大的小麦生产地。他们真诚地向众神祷告，愿这座城市能免于虫群的侵袭。
“快，读出来。”阿尔维斯命令道。
信使展开羊皮卷轴，紧张地咽了口唾沫，一字一顿地读了起来：
“截至目前，黄金城的农田尚未受到黑色饥荒的侵扰。”
所有人都松了一口气。
“但是，在附近的村庄已经发现了沙漠蝗虫。领主查理男爵估计，在未来几天内，黄金城将成为虫群的下一个目标。恳求陛下伸出援手。”
王座大厅顿时陷入一片喧嚣。低语和议论声充斥在空气中，人们似乎忘记了自己正身处国王的殿堂之中。
“这正是我要动员皇家法师的原因！将那些可恶的虫子烧成灰！然而这位傲慢的男爵！是的，我说的就是你，里斯本！难道不是你一直在阻挠我的计划吗？！”一位年老的大臣愤怒地喊道。
被称为里斯本的男子脸色通红。
“你是不是糊涂了，老东西？！如果你调动皇家法师来剿灭虫子，帝国必定会趁机侵占我们的土地！你能承担起这样的责任吗？！”
“说得对！用火系魔法对付虫群根本不可能！我看他真是老糊涂了。”一位女性大臣附和道。
“所以我才告诫你们要把更多的资金投入魔法研究！但你们每个人都固执地认为资金该用于军队！”又一位年老的大臣加入了争论。
阿尔维斯国王只是静静地坐着，默默聆听着这些大臣的争论。他头疼欲裂，胃里翻江倒海，勉力抑制住往地上呕吐的冲动。
这是多日以来压力的累积，睿智的国王已经到了崩溃的边缘。
喧嚣声仍在继续，阿尔维斯再也忍受不住了，他猛地起身，将手中的权杖重重地摔到地上。然后怒吼道：
“肃静！”
国王的咆哮在整个王座大厅中回荡。瞬间，所有人都陷入了沉默。大臣们开始意识到自己刚才的行为有多么不堪。
“陛下恕罪！”大臣们低下头道歉。
阿尔维斯叹了口气。即使他们争论得面红耳赤，也无法找到有用的解决之道。
“我们绝不能让黄金城沦为虫子的盘中餐。”他顿了顿，似乎要做出一个艰难的决定，“我们要调动皇家法师！”
这是一个凶险的举措。皇家法师团是王国的核心防御力量，调动他们将使虎视眈眈的帝国有机可乘。但阿尔维斯明白，如果王国因黄金城沦陷而不能准时交付红梅酒，自己与矮人国签订的盟约将不复存在。
这是一场豪赌，也是一种无奈。
见识到国王眼中的坚定意志后，大臣们只好将反对的说辞吞入腹中。
“里斯本。”阿尔维斯怒目而视，“如果你再试图阻止魔法师们的行动，我会亲自将你的首级挂在广场中央。”
里斯本男爵能感受到那句话背后的杀气，他颤抖着说道：
“我不敢，陛下。”
他曾是魔法学院的教授。在现有的十五名皇家法师中，有三名是他的学生。因此，他在法师团的调动上拥有足够的发言权。
阿尔维斯的双腿因起身过猛而感到酸痛。他重新坐回王座，痛苦地哼了一声道：
“我需要休息，你们都退下吧。”
“是，陛下！”众臣鞠躬道。
在王座上足足休息了十多分钟后，国王踉跄着起身。他离开王座大厅，返回至自己的卧室。一进门，便立刻瘫倒在床上。
这一刻，阿尔维斯渴望用睡眠将所有的问题抛诸脑后。就像首席医师所说的那样：永远的沉睡。
然而，国王的责任感不允许他作出这样的选择。
他想起了那些流离失所的百姓、奋勇向前的士兵，甚至还有那些迂腐却忠诚的大臣们。
作为国王，阿尔维斯无法抛弃他们。直至生命的最后一刻，他都愿意守护这一切。
一声轻柔的叮当声打断了国王的思绪。阿尔维斯对这个声音再熟悉不过了。他下了床，走向一根镶嵌着母宝石的石柱。果然，一条新的讯息已经送达。
“这、这是什么？”
阻止黑色饥荒的方法？
阿尔维斯几乎无法相信眼前这段由魔法的光华形成的文字。
来自米凯尔的报告指出了一种可以大量消灭虫群的方法。黑石镇的领主就是利用这种成功解决了黑色饥荒的威胁。而且，这种方法所需的材料非常普通。国王只需发布一个简单的命令，就能大量生产这种材料。
自阿尔维斯还是王子时，米凯尔就是一名得力的助手。他绝对不会欺骗自己。
疲惫立刻消散，国王开始草拟计划。若此法有效，那黄金城仍有希望。同样，王国内的其他城市也可幸免于难。
***
黄金城是整个王国的瑰宝，重要程度仅次于王城。得益于丰饶的土地，它几乎供应了王国一半的小麦和家禽。
查理领主，一位中年男子，站在环绕城市的高墙之上。与其他领主的贵族身份不同，他出身于穷苦家庭。从一介卑微的农奴，逐级攀升至领主城堡的书吏，并最终赢得了前任领主的宠信，甚至娶了领主的女儿艾莉为妻。
前任领主去世后，查理继承了领主头衔，开始治理这座城市。当然，这引起了其他贵族的嘲笑、批评和反叛。然而，在民众的支持下，所有的不满都被顺利平息。
当政二十年，查理推行的各种改革造就了黄金城今天的辉煌。他为了给当地人提供工作而将森林改造成农田，使这里成为了整个王国最大的小麦生产地。
“领主，虫群已经摧毁了南部村庄的小麦。”一名家臣报告道。
查理皱了皱眉。那是距离城市最近的一个村落，徒步往返只需一两天的时间。
“领主，如果这样下去……”
“我知道，别说了。”查理打断道，他咬了咬嘴唇，感受着愤怒与无助。
他曾如狮子般勇猛，然而在黑色饥荒的面前，竟显得如此脆弱。
命运也曾眷顾过黄金城。由于某种未知原因，在一年前的黑色饥荒中，这里并未受到虫群的侵扰。
那确实是一个奇迹。正因如此，他们得以帮助王国，减轻了灾难中的损失。那时，黄金城将小麦的价格降至最低，售卖给其他受灾的城市。领主查理也因此获得了男爵头衔，加之黄金城的繁荣，他现在是王国内仅次于三位公爵的强大领主。
查理闭上了双眼，让全身沐浴在晨光之中。上一次感受到这样的无助，还是在岳父的葬礼上。
“领主，这是来自皇家首都的消息。”一名家臣急匆匆地赶来。
查理睁开眼睛，从家臣手中接过信件，阅读了起来。
“石蜡……”
他瞬间屏住了呼吸，握着羊皮纸的手不断地颤抖。
“立刻召集所有官员！现在就去！”
周围的家臣被吓了一跳，他们从未见过查理如此激动。
“遵命，领主！”
黄金城的大小官员们迅速在领主府聚集。这些人中有超过一半是普通家庭出身。毕竟，查理从不将贵族与平民区分开来。只要有能力，任何人都有机会在黄金城实现梦想。
“我要你们尽快收集这些材料。”查理直截了当地说道，接着，他开始列举国王亲笔信中提到的原料。
尽管感到困惑，官员们还是遵循了他的指示。
“萨洛姆。”查理说。
“主人？”一名家臣回答道。
“准备一百辆马车，五个小时之内办好。”
“一百辆？”家臣重复道。“主人，我们没有这么多马车。除非——”
“——向商会强制征集。”查理的声音坚定。“必要时，可以使用武力。”
黄金城的商会并非易于之辈。这名家臣意识到自己可能要冒着生命危险去完成这项任务。尽管如此，他仍未质疑领主的命令。
“遵命。”
众人开始行动，查理则坐镇领主府居中调度。
很快，所有的准备工作都已完成。数十名家臣和官员在这短短的五个小时内消耗了查理数千枚金币。
“按照之前商议的方法行事。”查理领主命令道。
一百辆马车整齐地排列在他面前，每辆车上都装满了木桶。
“现在，前往指定的位置！出发！”
骏马嘶鸣，车队朝着城市的各个方向行进。他们的目标是在所有农田覆盖的地方布下一个密不透风的陷阱。据国王所述，燃烧这种名为石蜡的物质所产生的烟雾，对沙漠蝗虫有着致命的伤害。
黄昏降临，黄金城的噩梦成为现实。虫群如约而至。
深不见底的黑色乌云飘过城市上空，投下了一片巨大的阴影。
风似乎比往常更冷了几分，黄金城的市民们裹紧了衣裳。他们大多数都知道黑色饥荒正在袭来，一旦这些虫子将这里的小麦吞噬殆尽，这座城市的繁华也将走到尽头。
“一定要成功，我绝不允许黄金城就此陷落！”查理领主紧皱着眉头。
在他身边的三名法师开始吟唱咒语。不多时，三个火球从领主府的屋顶上腾空而起，照亮了整座城市。
布置在各个农田的家臣们看到了这个信号。他们果断地点燃了木桶中的石蜡，这些粘稠的混合物燃烧起来十分轻松。几秒钟内，数十股浓密的白烟开始升腾至乌云压顶的天空。
众人屏息凝神，等待一个奇迹的发生。
浓烟笼罩天空的短短数分钟后，漆黑的虫子们纷纷坠落，宛如一场倾盆而下的黑色暴雨。
市民们个个都惊讶得张大了嘴巴。他们无法相信，这令人闻风丧胆的黑色饥荒竟然如此轻易地被消灭殆尽。
不知道是谁发出了第一声欢呼。很快，整个城市沸腾了起来。虫群坠落的消息犹如野火般迅速传播。
查理领主眼含热泪，他要感谢国王拯救了自己奉献多年的城市。
“萨洛姆。”
“领主？”
“给王城发送一份报告。”查理领主说道，“告诉他们，黄金城成功地击败了黑色饥荒。”