[魔导城]
克莉丝·瓦尔塔凝视着中央广场的纪念碑，一头红发随风飘舞。
这是一座为纪念魔导之城的创立而矗立的高大石碑。几个世纪以来，石碑上的谜题一直悬而未解。
克莉丝的父亲、祖父以及瓦尔塔家族的前任族长们，没有一个人能够揭示这个谜题的奥秘。他们都曾穷尽一生的智慧，去洞悉那未完成的魔法阵背后的真义。
她朗读着石碑底部的古老诗篇。
“奥术之力将向揭示真理者显现。”
简单又神秘。
据研究古文献的学者推测，石碑的创作者试图揭示所有魔法的起源。那是一个完美无瑕的魔法阵，六芒星阵就是从它演化而来。
这个时代使用的魔法阵是粗糙而简陋的，许多表象之下的瑕疵尚未被魔法师们发现。据传言，如果有人能解开这个谜题，魔法世界将会开启一个全新的时代。一个能以最少的魔力施放高阶魔法的时代。一个让普通人也能驾驭最复杂魔法的时代。
“原来你在这里啊。”
克莉丝并未回头，但她知道声音的主人是谁。
“又想破解那个谜题，是吗？”
声音如同阳光般温暖，似乎想借此慰藉眼前的女子。
“哥哥，我即将前往王城，”克莉丝的双眸闪烁了一下，“我想在离开之前再看它一眼，最后一眼。”
克莉丝年纪轻轻便已身居魔导城的长老之列。几日前，她收到了一封来自国王的信件：邀请她参加阿尔维斯国王的六十五岁生日庆典。
她的哥哥，现任魔导城领主，轻轻拨弄着克莉丝的红色秀发。
“我不是告诉过你没必要去吗？你大可无视那个老头！皇室又不能得罪我们，对吧？”
克莉丝不喜欢这种傲慢。
“哥哥，如果我无视国王的召唤，必定会对家族产生严重的影响。”
“影响？比如说？”哥哥搂着克莉丝的肩膀说道，“听好了，我亲爱的妹妹。我们已有足够的力量能击败王城的所有皇家骑士。而那些所谓的皇家法师？他们只不过是魔导城的学徒而已。”
这是事实。克莉丝比任何人都清楚这一点。
“所以，我的天才妹妹其实没必要去应邀。”
听到“天才”这个词时，克莉丝强忍住心内的厌恶。
在她创造了那些能吸收周围魔力并将其转化为攻击性魔法的塔之后，魔导城的长老们赐予了她这个头衔。
事实上，克莉丝并不是发明魔导之塔的人。她只是幸运地从一个失落的世界中找到了一份古老的蓝图。
她认为自己只不过是一个骗子，一个剽窃者，绝非天才。
“我会去王城的，”克莉丝坚定地说，“毕竟我们的领主去不了，对吧？”
哥哥露出了一抹带着苦涩的微笑。他此刻根本无暇顾及王室的召唤，这正是克莉丝执意要代替他前往的原因。
“好吧，带上几名护卫和仆人一起去。我敢肯定，那个顽皮的老头又会试图说服你。他非常执着于在王城周围安装那些魔导塔。一定要拒绝他，明白了吗？”
克莉丝的哥哥或许是这个王国里唯一敢称国王为‘顽皮的老头’的人。近几年来，魔导城领主的身份使他变得越来越狂妄。
“当然，”克莉丝回答道，“陛下希望用这些塔来抵御帝国。但魔法不是杀戮的工具，我是不会答应他的。”
领主哥哥听到妹妹这句天真的话后，只是微笑着不作声。在这个荒诞且充满阴谋的世界里，克莉丝在某种程度上是他心灵的支柱，也是一片偶尔可以停泊的宁静港湾。
“没错，你说得对，”他的声音再次变得温暖，“魔法不是杀戮的工具。”
***
拉克凝视着车队后方的森林。他察觉到，有个身影始终以安全的距离悄悄尾随着自己一行人。
那人究竟是谁？为何要追踪他们？
甚至连阿南都未曾察觉他的存在，他只是默默地跟在不远处，宛如一名阴影中的守卫。
“那家伙……相当擅长隐匿魔法。”
拉克望向阿南。想要躲过这位猎人出身的指挥官的察觉，确实需要相当高的技巧。
“有人在跟踪我们，务必要保持警惕。”他悄悄地在阿南耳边低语道。
金发指挥官微微愣了一下，紧接着双眼迅速地左右扫视，试图找到那名跟踪者。
“他正在后方的森林中窥视着我们，很可能正藏身于树梢，”拉克又说，“我们要穿越前面的平原，然后抵达魔导城。到那时，发现他应该不难。”
阿南点了点头。如果那人在开阔的平原上继续追踪，必定会暴露在他的视野里。
“我明白了，一旦我发现他——”
“——什么都别做，”拉克打断道。
“什么？”阿南有些疑惑。
“我是说在到达魔导城之前，什么都别做。”
拉克觉得这个尾随自己的家伙并未展现出任何敌意。他是个刺客吗？看起来不像。
这种情况下，他决定相信自己的直觉：暂且观望，看看追踪者后续会如何行动。
“你们俩在做什么？快。上。马。车。”拉克突然朝着车窗外喊道。
奥斯汀和乔治亚感到一阵紧张，立刻跳了起来。他们的手里各自拿着一张羊皮纸，身旁的地下还摆着一幅未完成的法阵图案，好似孩子们在沙滩上的涂鸦。
兄弟二人登上马车后，队伍继续向西行进，朝着魔导城的方向。
“怎么样？”拉克微笑着看着两兄弟，“画法阵很难吧？”
两兄弟互相看了看对方，面带尴尬的微笑。
“有那么一点吧？”奥斯汀说道。
几天前，拉克给了他们一份最基本的法阵图，要求二人将图中内容整齐地画在白色羊皮纸上，并记住法阵里的每个符号。
这本是件轻松的事，但有一条规定让一切变得困难了许多：在画完整个法阵之前，他们绝不能将画笔从羊皮纸上抬起。
根据拉克的说法，这是一个身为魔法师必须遵守的原则。因为在实际场景中，施放魔法时魔力的流动不应该被打断。否则，原本连绵的魔力会逐渐消散，法阵也会失去效用，即使是最基本的咒语也会宣告失败。
“这只是一个开始，你们现在所学的仅仅是基础，”拉克望着车窗外的景色，喃喃说道，“所有咒语、所有仪式的基石，就是画好法阵。”
他先前交给兄弟俩的法阵图，是一种穷极了魔法帝国无数法师智慧的无暇法阵，最基本但却没有任何瑕疵。普通人一旦掌握，便能立刻开始中阶魔法的修炼。
“只有你们两个都掌握了画法阵的技巧之后，才能开始学习咒语，”拉克说，“我计划在三年内，让你们达到能够运用无声魔法的水平，”
“无声魔法，”乔治亚喃喃自语道。
他用复杂的表情看着拉克。尽管他出身贫民窟，但他也曾听闻过无数次，魔法师在不能吟唱咒语的情况下施放法术有多么艰难。然而，这位与他年龄相仿的贵族却早已掌握这种高深的技巧。
奥斯汀也一定在想着同样的事情，乔治亚可以看到他充满渴望的表情。
“我们明白，”奥斯汀低下头。“我们会努力学习的，先生。”
“很好，这才是学徒应该有的样子。”拉克微笑道。
一直默不作声的阿南此时轻拍了一下拉克的肩膀。短暂的对视之后，拉克明白了金发指挥官的意思：他终于发现了跟踪者的存在。
“是间谍还是刺客？”拉克心中暗自揣测。
他回想起在狮城时，开尔文公爵的爪牙曾试图置他于死地。眼下，最明智的策略便是静观其变，不动声色。一旦时机成熟，他便会一举拿下此人并套取尽可能多的情报。
切勿操之过急。
***
一天后，车队终于抵达了王国的奇幻之地——魔导城。
魔导城的城门前挤满了想要涌入的民众。商人和移民不分你我，纷纷在城门外排起了长队。
经过几个小时的耐心等待，拉克的车队终于获得了进入城市的许可。
首先映入眼帘的是城门内部的一道魔法屏障。它呈半透明状，就像是一层坚固的玻璃。
“这也是魔法？”乔治亚好奇地问道。
拉克没有回答，他正在暗自琢磨。这座城市与他们此前经过的王国其他城市相比，先进了不止一筹。即便是狮城，与这里的恢弘相比也是相去甚远。
魔法爆炸虽然能轻易撕裂这道屏障，但其防御力还是足以在城门受到破坏时暂时抵挡入侵者。
当把守城门的士兵向城内传达了拉克等人的通行消息后，屏障暂时消失了，众人得以顺利通过城门。这个过程正是导致城门外排起长队的原因。
在找到下榻的旅店之后，拉克将一些银币分给了奥斯汀、乔治亚和阿南。
“这些是？”奥斯汀和乔治亚瞪大眼睛看着手中的银币。
阿南则将钱币揣进口袋，聆听拉克的话语。
“零花钱，”拉克说道，“这里是魔导之城，待在旅馆里里可惜了。去四处看看，确保晚饭时分回来就行。”
奥斯汀和乔治亚相视一笑，眼睛里闪耀着光芒。他们从未体验过如此宽裕放松的生活，虽然对于拉克这样的贵族来说，几枚银币不值一提，但对于他们这样的贫民来说，这是一笔不菲的财富。
“谢谢少爷！”
如同得到糖果的孩子，他们满怀热情地回答道，频频点头。
拉克微微一笑。
“我可以和你待在一起吗？少爷。”金发指挥官笔挺地站着。一瞬间，他的形象似乎与加斯顿颇为相似。
拉克看着阿南若有所思。与两个孩子不同，这个人能跟上他的速度。
“你不想四处逛逛吗？”
“我相信跟着您会发现更有趣的东西，少爷。”
拉克注意到，随着时间的推移，阿南变得越来越粘人。他不确定这是好事还是坏事。
“不，我想一个人逛逛。”拉克回答道。
阿南保持着沉默。即使被人果断拒绝，他的表情也没有发生任何变化。
“我明白了，祝您出行安全，少爷。”
“简直和加斯顿一模一样。”拉克苦涩地笑了笑。
***
拉克离开之后，奥斯汀和乔治亚低声商议着如何使用拉克赠予的零花钱。
他们本想用这些银币购买食物和衣物，然而想到了还身处黑石镇的兄弟姐妹们之后，二人的心中不禁感到愧疚。这些银币足以为整个家庭购买几周的食物，无度挥霍实在令他们感到不舍。
“阿南，”奥斯汀转向金发男子问道，“你接下来打算做什么？”
阿南轻轻拍了拍自己的腹部，发出沉闷的砰砰声。
奥斯汀意识到，他正佩戴着拉克所制作的负重袋。
“训练，”阿南回答，“与你们不同，我在魔法方面并无天赋，因此我需要加倍努力地训练。”
兄弟俩觉得这人纯粹在胡说八道。毕竟，他们曾亲眼目睹过阿南与类人生物战斗。这位金发男子无疑是黑石镇除领主之外最为强大的存在。
尽管他还不会施放魔法，但他已经掌握了利用魔力强化身体的基本原理。在现在这个阶段，他已能一拳击碎巨石。
如果他都算没有天赋，那自己哥俩又算什么呢？
“你们可以去城里转转，”阿南并未察觉到二人的想法，“记得少爷所说的，务必在晚餐前回来。”
阿南说完便转身离开，忙着去准备自己的训练计划了。
“他居然还要训练，乔治亚。而我们...我真的有些惭愧了。”奥斯汀喃喃道。
“你在说什么呢？少爷告诉我们应该去城里转转，享受一下。走吧！”乔治亚抛起一枚硬币，然后又调皮地将其接住，露出满脸得意的表情。
正午时分，两人在城里四处游览，不时惊叹于眼前的陌生景象。
“哥哥，看那儿！”乔治亚轻声说道。
奥斯汀望向乔治亚所指的方向，那是一间摆满了魔法物品的沿街店铺。两人兴奋地走了进去，端详着琳琅满目的商品。
“十五个金币？”奥斯汀摇了摇头。
“这只有贵族才消费得起，在大街上卖这些东西有什么意义？”乔治亚不满地说道。
这还是只是最便宜的魔法物品，最贵的甚至标价一百金币。卡兰石灯饰、火焰卷轴、附魔盔甲、魔力匕首等等，各式各样的魔法造物填满了小小的店铺。兄弟俩甚至看到有人毫不在意地花了六十金币买下了一把冷气直冒的长剑。
“不愧是魔法之城，就连住在这里的人也都非同小可。”奥斯汀点头表示同意弟弟的看法。
二人继续漫游。不一会儿，他们来到了魔导城的中央广场。
一座宏伟的喷泉旁摆满了出售美食的摊位。兄弟俩的肚子开始咕噜咕噜起来，他们已经在外面逛了好几个小时。不出所料，大城市的烤串价格也很高。他们每人买了几串，又拿了些饮料，然后坐在喷泉旁的长椅上默默享用。
在兄弟俩的旁边，坐着一位戴兜帽的陌生人，正盯着一块石碑兀自出神。
“哥哥，她一直盯着那个石碑，”乔治亚说道。
“嘘！安静！”奥斯汀连忙吞下烤肉串上的最后一口，“这不关我们的事....”
突然间，奥斯汀愣住了。他也开始盯着面前的石碑。细细观察之下，石碑上的符号让他感到眼熟。
他缓缓地从挎包里取出一张羊皮纸，展开后将其与石碑上的符号进行比对。
“乔治亚，”他低声说，“看，简直一模一样。”
乔治亚看了看羊皮纸，又看了看石碑，然后又看回羊皮纸。
“似乎是一模一样，”他指着羊皮纸上的魔法阵说，“这些符号，石碑上没有。而这里的新月符号也缺失了。”
两个魔法阵惊人的相似，但又存在微妙的差异。
正当两人忘我讨论时，旁边戴着兜帽的人注意到了奥斯汀手中的羊皮纸。
“请，请问？”一个女声开口问道。
兄弟俩转头看向声音的来源，是那个戴着兜帽的人。
“能，能让我看一下那个吗？”
她结结巴巴地话语让两人感到不安，他们能感受到她语气中的渴望。
奥斯汀迅速将羊皮纸折起，放回包里。他记得少爷曾严格告诫他们，无论如何都不能将这个魔法阵分享给外人。
“抱歉！”奥斯汀紧紧抓住乔治亚的手，瞥了一眼戴着兜帽的身影，“乔治亚，我们走吧。”
乔治亚明白哥哥的意图，迅速起身。当二人与喷泉拉开一段距离后，耳边传来了一声呼喊。
“等等！”
穿过熙攘的人群，他们看到戴兜帽的身影正迅速朝他们走来。
“我们不能把羊皮纸给她看。”
“别说了，快逃吧。”
兄弟俩试图摆脱这个戴兜帽的女人。出乎意料的是，无论他们如何努力，都无法甩开身后的追踪者。
“快过来！”奥斯汀气喘吁吁地转进一个小巷，将食指放在嘴边，“那个奇怪的女人应该找不到这里。”
很显然，他错了。
“终于找到你们了。”
女人的声音悦耳动听，然而她如鬼魅般的动作却让奥斯汀和乔治亚不禁手足乱舞，尖叫出声。
三人顿时陷入了慌乱不堪的境地。好在女人适时摘下兜帽，露出一头犹如烈焰般的鲜红秀发，以及一双深红色的眼眸。
奥斯汀和乔治亚瞬间安静了下来，并陷入了长时间的呆滞之中。他们从未见过如此美丽的女子。
“求你了，”女子恳求道，“我能看一下那个吗？”
奥斯汀和乔治亚相视无语。他们该如何是好？少爷严令他们不可将魔法阵展示给任何人。
“会很快的，”女子又说，“而且，我会付钱给你们。怎么样？”
她掏出一个钱袋，露出其中满满当当的金币。
“这是我身上所有的金币。如果不够，晚些时候我回家去取。”
奥斯汀的嘴角抽动了一下，回想起了自己在狮城每月仅挣两枚银币的辛苦日子。而钱袋中的金币轻而易举地超过了十枚，他从未见过如此巨量的财富。
一时间，沉默笼罩了兄弟二人。就连乔治亚也开始犹豫起来。
片刻之后，奥斯汀率先开口，声音里充满了绝望与倔强：
“对不起！这是老师托付给我们的东西……无论如何都不能让外人触及！”
闻言，红发女子叹了口气。
“他们不过是两个孩子，从他们的反应来看，这张羊皮纸显然并非由他们绘制。”
她的内心在挣扎。
“我该强行夺走它吗？从这些老实的孩子手中？”
短暂的犹豫后，对魔法秘密的贪婪还是战胜了应有的品行，红发女子不禁露出了一抹苦涩的微笑。
“我不会伤害你们，”她将装满金币的钱袋抛向乔治亚，孩子本能地接住了它，“我只想看一眼，真的很抱歉。”
周围的空气开始变得寒冷，女子的脚下凝结出一层薄冰，迅速朝两兄弟蔓延。仅仅几秒钟后，他们的双脚就已被寒冰牢牢固定在原地。
“你在干什么？！”
“放开我们！”
兄弟俩惊恐不已，试图挣脱双脚，但寒冰却异常坚固，纹丝不动。裹住双脚的冰镣迅速向上攀升，很快，他们的双手也被束缚起来。
红发女子施法完毕，缓缓走近奥斯汀，从他的挎包中取出了那张绘有魔法阵的羊皮纸。
“可恶！你这个小偷！那不是你的东西！”奥斯汀愤怒地吼道。
乔治亚也在用力挣扎，额头上的青筋暴起。
“这是……”
红发女子瞪大眼睛，紧盯着羊皮纸上的魔法阵，心跳开始加速。
这个魔法阵与石碑上的残缺法阵相似度极高，但还是有细微的不同。她在脑海中模拟着运用这个法阵，很快便震惊地发现了它的神奇之处。
这是一个无暇魔法阵。
最基础，最完美。
凭借它，魔法界将迎来复兴！
红色的瞳孔震颤着，转向被冰镣锁住的兄弟俩。
“是谁，是谁绘制了这个法阵？”红发女子一边问一边挥舞着手中的羊皮纸，似乎沉浸在巨大的欣喜之中。
乔治亚和奥斯汀没有回答，只是是尽力去挣脱手脚的禁锢。当他们尝试了许久却无果时，兄弟俩交换了一个狡猾的眼神。
“看你的了。”奥斯汀低声说道。
最靠近女子的乔治亚瞬间明白了哥哥的意图。他使出全力，迅速将头向前探去，成功地咬住了女子手中的羊皮纸，然后猛地一甩头将它拽了过来。
乔治亚的动作令红发女子猝不及防。当她回过神来，乔治亚已经将羊皮纸含在嘴里，开始疯狂地咀嚼起来。
那纸上记录的是解开石碑上谜题的答案！
“吐，吐出来！”
女子失去了冷静，猛地抓住乔治亚的脖子，试图让他吐出羊皮纸。乔治亚则继续疯狂地咀嚼，直到把羊皮纸完全吞入腹中。
看到这一幕，女子双腿一软，瘫坐在地上。尽管理智告诉她，只要找到绘制魔法阵的人，还是有希望能找到答案的，但刚到手的宝贵知识瞬间被销毁的事实却让她备受打击。
女子的眼角渐渐泛起泪光，体内的魔力也变得混乱无序，束缚兄弟俩的冰镣瞬间破裂成无数碎片，散落一地。
奥斯汀甩了甩双手，看着眼前这个悲伤至极的女子。他此刻的心中并无怜悯，只有满腔愤怒。毕竟，女子之前的行为就像强盗般恶劣。
“还给你！”乔治亚把女子的钱袋扔了回去，落地时金币全部散落了出来，发出了一阵叮叮当当的脆响。
确实，数十枚金币的诱惑很大，但当他们想到拉克的关照和信任后，遵守诺言的信念就开始变得异常清晰。
“别哭了，”奥斯汀冷冷地说，“你并未失去什么。那张纸本来就属于我们，而你的行为是很无耻的。”
正当兄弟二人准备离开这个麻烦之地时，一个低沉而愤怒的声音在他们的耳边响起。
“你竟敢说我可爱的妹妹无耻？”
一个与红发女子戴着同款兜帽与斗篷的身影不知道从哪里冒了出来，挡住了奥斯汀和乔治亚的去路。
“可恶的小屁孩——”他怒视着兄弟俩，“——我要杀了你们。”