【帝国首都】
斗兽场的私人观景台上，被称为“大地吞噬者”的皇帝黑格尔正在观看一场决斗。
数千名观众整齐划一地将右脚跺向地面，一次一又一次，迅猛而沉闷。空气中鲜血和汗水的气味愈发地刺鼻，观众们怂恿着斗士进行更加残酷的厮杀。
终于，一名斗士的胸口被狠狠刺中，身体软塌塌地向后倒下，鲜血随之铺满一地。见此情景，整个斗兽场仿佛炸开了锅，欢呼与呐喊声震天动地。
黑格尔并不在意这震耳欲聋的喧嚣，他早已厌倦了这种死亡和血腥的场景，每次来到这里，他最期待的就是见到那些狂热的观众们。这些人在这里毫无掩饰地展示出自己最原始的欲望，即便是最温顺的臣民，一旦踏入斗兽场，瞬间就会化身为嗜血的恶魔，口中狂喊着要杀戮，要复仇。
黑格尔痴迷于看到人性最真实的一面。对他来说，私人观景台如同一座独特的乐园，可以让他享受到身处宫廷绝对体会不到的轻松与自由。
“终于来了！今天的重头戏！”斗兽场主持人的声音依靠魔法的力量回荡在四周，“来自白流绿洲的奴隶战士！连续三年保持不败的传奇！”
位于场地边缘的一道铁门缓缓打开，一名皮肤黝黑，约莫三十岁的男子从门后走出。他的背后负着两把锋利的长剑，腰带上还挂着几把短刃匕首。他的脸看上去极为丑陋，仿佛受过某种严重的外伤。
“不败的勇士！”主持人高声喊道，“无敌的战神！斗兽场的无冕之王——疤面煞星！”
看台上欢呼声如潮，观众们再次开始跺脚，这次的节奏明显加快了许多。
“他的对手同样来自白流绿洲，”主持人语速放缓，声音低沉，“但他不是人，而是一只猛兽！”
位于场地另一边的铁门也被打开，随之而来的是一阵低沉的咆哮。一只高约四米的白色怪物夺门而出。它壮硕的右臂举着一把石头制成的巨锤，头上的两只黑角中有一只已经不翼而飞，而它的脸部特征却与生活在森林中的哥布林极为相似。
“成年沙漠巨魔！白流绿洲的顶级捕食者！仅次于沙漠蠕虫！”
巨魔发出一声怒吼，向全场观众宣示自己的到来。看台上安静了几秒钟，紧接着又爆发出更加热烈的欢呼。
“居然是沙漠巨魔！”
“我还是头一次见到这家伙！”
“疤面煞星，杀了它！我把所有钱都压在你身上了，你这个混蛋丑八怪！”
观众们的热情达到了顶点。即便是皇帝陛下，也对这场决斗充满了期待。他已经看了好几年疤面煞星的战斗，那名奴隶从未在这座斗兽场战败过。但这次的对手并不是人类，他不禁感到好奇，想知道斗兽场的无冕之王会如何对抗这只凶猛的恶兽。
铁门关闭，铜锣声响起，决斗随之开始。沙漠巨魔挥动石锤，全力向疤面煞星展开冲锋。
“皇帝陛下！”一名士兵突然闯入了皇帝的私人观景台。
黑格尔眉头紧皱，明显对这种无礼的行为感到非常恼火。这个大胆的家伙最好有什么重要的事情汇报，不然他会立刻将其从看台上扔到场地中央。
“什么事？”黑格尔低声问道。
“一封银封密信，来自南部边境的赫尔松将军！”士兵匆忙解释道。
“赫尔松？”
士兵单膝下跪，双手呈上密信。黑格尔打开信封，开始浏览其中的内容。
很快，他的脸色由红转白，再由白变青。他的思绪被完全打乱，周围的欢呼声与巨魔的咆哮声似乎在瞬间消失。
他死死地盯着那封信，表情僵硬，很长时间没有说话。
这封信是由帝国南部最高指挥官——赫尔松将军寄来的，第一页的内容很简单：入侵卢卡斯王国的行动，失败。
第二页：六万名士兵牺牲，奥尔巴姆将军与索尔维格将军战死。
黑格尔颤抖着，眼神中满是悲愤。他不愿相信，“吃人”与“幽灵”，这两位长年为帝国开疆拓土的战神，就这样战死了？
失去他们，是对帝国军事力量的严重打击。
“皇...皇帝陛下？”士兵看着盛怒的黑格尔，不禁开始为自己的命运担忧。
黑格尔如同被冷箭射中般回过神来，并迅速从座位上站起。
“召集所有大臣、皇子、还有军官。告诉他们，一个小时内赶到议事大殿。”
看台上的观众正在为疤面煞星的胜利欢呼雀跃，但黑格尔已经不再对这场决斗的结果感兴趣了。那封信的内容如同一记响亮的巴掌，瞬间将他从这个浮华空虚的梦境中打醒。他是帝国的皇帝，强大的“大地吞噬者”，没有人可以愚弄他，也没有人可以战胜他。
皇帝的眼睛盯着信的第三页，上面的名字似乎闪烁出一种不祥的微光。
“拉克·马库斯，剑圣亚历山大，”他恶狠狠地咬着牙，“等着瞧吧，一旦我收拾好余烬海盗和永霜，你们就是下一个！”
***
【王城】
西境战争结束三个星期后，英勇的王国军团终于在人们的欢呼声中回到了王城。
王城百姓纷纷走出家门，将街道挤得水泄不通，只为给归来的士兵一个热烈的欢迎仪式。节奏明快的音乐在大街小巷间弥漫，每间酒馆都挤满了庆祝胜利的人群。国王甚至在城市各个入口安排了许多皇家仆从，那些免费的粥、黑麦面包、熏肉和干酪在第一时间被这些仆从交到了凯旋归来的士兵们手中。
军团将领们并没有机会加入这场盛大的庆祝活动。他们刚一进城就被召唤到皇家城堡的王座大厅。
“欢迎回家，英雄们，”阿尔维斯国王面带笑容，亲切问候跪在面前的一众军官，“没能让你们好好休息，我很抱歉。不过，我真的等不及了，我想亲手给你们颁发奖赏，以表彰你们的卓越贡献。”
皇家卫士列队整齐，紧贴墙壁而站。王国大臣们则站在国王身边。此外，现场还站着许多贵族、商人、神职人员和其他城市的重要官员。
“首先，”阿尔维斯迫不及待地启动了颁奖仪式，“阿兹尔·皮蓬。”
一名皇家卫士手提木箱向王座走来。收到国王的暗示后，他将木箱递给了躬身上前的阿兹尔·皮蓬。
“第二军团的指挥官，勇敢的战士，夺回炎城的英雄。”
阿兹尔礼貌地接过箱子并将其打开，里面装着三十枚异常巨大的金币和一张羊皮纸。每一枚金币都比正常金币大上几十倍，而羊皮纸上则印着尊贵的皇室纹章。
“你将获得三十枚大金币和克瑞家族领地的所有权。那是一片肥沃的土地，位于皮蓬家领地的附近，你可以任意处置它。”
阿兹尔微微低头。
“感谢您的赏赐，陛下。我会将那片土地建设得更加繁荣。”
阿尔维斯满意地点了点头。
“我对你很有信心，阿兹尔。”
接着，他将目光转向了巴伦·昆塔斯男爵。
“接下来，巴伦·昆塔斯男爵。”
听到自己的名字，巴伦立即抬头看向国王。
“拯救马库斯军和约克军的残余部队，以及在夺回约克城的战役中起到关键作用。巴伦，我同样赠予你三十枚大金币。除此之外，我还要提升你为王国子爵！”
国王的话引起王座大厅内一片窃窃私语。出席颁奖仪式的商人和贵族纷纷对国王的慷慨表示由衷的敬佩，这种程度的奖赏也说明了西境战争的胜利对于王国皇室来说是多么的重要。
一向十分冷静的巴伦在听到国王的话后露出了难得一见的激动表情。谁能想到，像他这样的王国老兵，居然能在军旅生涯的尾声，获得子爵的头衔？
“陛下！”巴伦接过装有大金币和皇家法令的箱子，“我将永远铭记您的恩典！”
阿尔维斯点了点头以示回应，随后将目光继续移向下一个人。
“路易·马库斯，”阿尔维斯看向银发战神，“帝国入侵伊始，你勇敢地坚守约克城，战至身负重伤。后又卷土重来，在夺回约克城的战斗中发挥了重要作用。我将赐予你三十枚大金币和一把被命名的武器！”
一名皇家卫士走上前，递给路易·马库斯一个装有金币的箱子和一把被黑丝绒布料所包裹的武器。
路易缓缓打开布料，露出一把握柄装饰华丽、剑鞘嵌有蓝宝石的银色长剑。
“这是……”路易有点不敢相信自己的眼睛，“这是王国四大名剑之一，‘海蓝之谜’！”
整个王座大厅顿时沸腾起来。
“海蓝之谜”是一把仅王国皇室后裔才能继承的高贵宝剑。它与剑圣亚历山大的佩剑“血刺”一样，都属于传说中的矮人神匠德维林所锻造的四把神兵之一。
这把剑的价值超过了一万枚金币。和往常一样，王国大臣们经过讨论，开始质疑起国王的神智是否清醒。他们甚至开始怀疑，阿尔维斯下一个送出去的礼物会不会是自己的王位？
听着不绝于耳的质疑声，路易的手微微发抖。他从未想过会得到这样一件宝物。虽然它不像奥尔巴姆的封魔武器那样，能隔绝周围的一切法术。但它的剑刃却是由卡兰大陆上最坚固的金属打造而成，甚至连剑柄上镶嵌的宝石也能为持剑者储存一些魔力。
“我……我感到无比荣幸，陛下！”路易喊道。
像是遇到了救星一般，阿尔维斯借与路易对话的机会迅速逃离了喋喋不休的大臣们。
“放心吧路易，这里没有谁比你更适合拿起这把剑。我确信，德维林会很高兴看到他的作品被交到你这样勇猛的战士之手。希望你能用它做出更大的贡献，继续保护我们的王国。”
“是，陛下！”路易正色道。
“接下来，亚历山大先生。”阿尔维斯丝毫不停，完全不给大臣们任何插嘴的机会。
剑圣亚历山大的沉稳出乎了人们的预料。尽管国王的奖赏一次比一次夸张，但他的神色依旧平静如常。
“我认为你在这场战争中立下了头等大功，”阿尔维斯说道，“你不仅在夺回约克城的战斗中身先士卒，甚至还斩杀了敌方的首脑，帝国的‘吃人’将军，奥尔巴姆。”
一名卫士拿着一个比之前更大的箱子，走到剑圣面前，递给了他。
“我赐予你四十五枚大金币，以及阿丹地区的所有领土，包括巫师谷在内！”
阿丹地区位于王国东部，毗邻格拉斯联盟。此处地广人稀，单就土地面积来看，几乎堪比整个王城。阿尔维斯或许是希望剑圣能永居此地，将其打造成坚不可摧的防御阵线，以阻挡兽人大军侵略王国的企图。
剑圣轻松洞悉了国王的意图。得益于高出众人的思想境界，他并没有表现出任何抗拒。
“我谦卑地接受您的赏赐，陛下。”
与之前不同，贵族和商人似乎对剑圣得到的赏赐颇为满意。作为消息灵通的既得利益阶级，他们很清楚奥尔巴姆将军的可怕之处。能将此人斩杀，得到再多的赏赐也无可厚非。再者，阿丹地区土地贫瘠，巫师谷更是坐落在陡峭的悬崖之上，再加上兽人军团的威胁，这一切的一切使得他们根本无法对那片土地产生任何兴趣。
剑圣退下后，众人注意到，提着箱子的皇家卫士现在只剩下一名了。