颁奖仪式结束之后，国王向每名凯旋而归的士兵赠予了两枚金币，这笔钱足够他们过上一两年悠闲的生活。而那些阵亡士兵的家属，则获得了三枚金币，以及一枚铜质勋章，以表彰他们为保卫王国献出生命的伟大行径。虽然这些奖励并不十分丰厚，但对于经历了整整一年飘摇风雨的王国来说，却已是倾尽了全力。
拉克认为，国王的做法非常正确。金钱虽不能使死者复生，但它能推动那些残破的家庭走向新生。这些鲜活的生命才是王国真正重要的根基，而绝非那些记录在财政大臣账本上的冰冷数字。
庆祝胜利的活动结束后，三支军团宣告解散，士兵们开始踏上归家的旅程。
此刻，拉克和黑石军团正准备出发前往黑石镇。他们正在王城的东门外和众人做着最后的道别。
“拉克，”路易开口说道，“你何不去一趟鹰城呢？看到你的杰出功绩，父亲的态度应该会有所改变。我们是家人，应该生活在一起。你不必非得留在那座小镇。”
拉克毫不犹豫地摇了摇头。
“我已经离开领地好几个月了，我必须尽快回去。路易，你还不明白，黑石镇也有我的家人。”
由于他先前已经拒绝了国王赐予他马库斯家的领地——玫瑰城的提议，所以路易对他的回答并不感到意外。但作为拉克眼下唯一的亲人，路易还是不得不问，他真的不想留下任何遗憾。
“明白了，”路易双拳紧握，“待我处理完公爵领地的事务，我就去找你。”
拉克露出微笑。
“黑石镇随时欢迎你。”
“到时别忘了向我介绍你的那位老师。”
“没问题。”
再无话说的路易带着一丝落寞向弟弟告别，随后转身离开。一名左袖空空的中年男子在这个时候走近了拉克的队伍。
“准备回黑石镇了？那里到底有什么好？”
尽管巴伦的问题展示出他的好奇心，但他脸上的表情却还是冷漠而淡然。
“那里是我重获新生的地方，”拉克认真地回答道，“男爵......哦不，现在该称你为子爵了。巴伦·昆塔斯子爵，对吧？”
巴伦抿嘴一笑，看起来对被提升为子爵这事儿相当得意。毕竟，放眼整个王国的历史，从一介士兵爬升至子爵的人少之又少。
“听说你的佩剑碎了，”巴伦收起笑容，转向身后的一名士兵，“那个箱子，交给他。”
士兵向拉克呈上一只做工粗糙的木箱。打开后，几块乌黑铮亮的奇特金属出现在拉克眼前。
“秘银？”
巴伦对拉克的见多识广感到吃惊。
“这些秘银虽然不多，但打造一两把武器应该足够了。狮城有位名叫弗利的铁匠知道锻造它们的方法。告诉他是你是我的朋友，他肯定会帮你的。”
即使是在狮城的地下黑市中，秘银也是难得一见的珍贵材料。甚至连弗兰克这样手眼通天的商人，一生之中也没有倒卖过几次秘银。
不知道是出于懒惰还是愚蠢，这种极佳的武器原料居然被巴伦留到了战争结束后。而拉克却连一枚铜币都没花就得到了它们。
“感激不尽，子爵大人。有机会我一定会偿还你的慷慨馈赠。”
巴伦疑惑地看着他。
“拉克指挥官，你在说些什么？你救了我的命，还有我的军团。这份恩情，一堆矿石又怎么能替代。”
递上箱子的士兵在一旁使劲点头。与阿兹尔的手下不同，第一军团的每名士兵都对拉克感到由衷地钦佩。
拉克露出一丝苦笑。
“可这是秘银，不是有钱就能买得到的。”
这话说得没错。秘银产自矮人王国着名的岩顶矿坑。要到达那里，你得先绕过一条巨龙。
“那咱们就算扯平吧，子爵大人。”拉克向巴伦伸出了右手。
“我真的很羡慕德拉库斯大人，”巴伦紧紧握住他的手说道，“他居然能同时拥有两个出类拔萃的儿子。我最大的儿子今年就十岁了，真希望他未来能像你一样为自己的家族争光添彩。”
巴伦难得真情流露一次，却说出如此不过脑子的话。这让拉克有些尴尬，他迅速抽回右手，挠了挠脸颊。
“对了，拉克指挥官。你见过克鲁莱恩吗？”巴伦画风一转问道。
拉克很熟悉这个名字，但没想到会在子爵的口中听到。
“狮城的领主？”
巴伦点了点头。
“就是他，那个喜欢吃兽人肉的混蛋。”
巴伦对克鲁莱恩的厌恶之情溢于言表。在他眼中，狮城领主似乎只是一个整日沉醉于变态嗜好的无能之辈。拉克觉得两人之间应该有些旧账，但此刻并不是深究的时候。
一旁的奥斯汀和乔治亚交换了一个眼神。他们在狮城生活了数年，的确听说过一些流言蜚语，比如领主每年都要采购一些年轻的兽人奴隶什么的。这些荒唐至极、令人作呕的传言，兄弟俩只当笑话来听。然而没想到，一向严肃的前男爵大人对这些传言如此确信，这让兄弟俩感到不寒而栗。
“兽人肉？”拉克皱了皱眉，感到难以置信。对克鲁莱恩相当熟悉的商会会长弗兰克从未跟他提起过这件事。
“你必须得小心他，”巴伦警告道，“那个家伙背后捅刀子的本领十分了得。”
巴伦深信，黑石镇在拉克的治理下终将繁荣昌盛，甚至会发展成一座小型城市。像克鲁莱恩这样贪婪的人，一定会在某一天对拉克痛下杀手，然后夺取他辛苦经营的成果。
拉克对巴伦的话深以为然。虽然他们在战场上相处的时间并不长，但他知道这个见过世面的老战士是个值得信任的人。
“谢谢，”拉克说道，“我会记住的。”
“如果你有时间，可以去莱昂纳德学院看看。我的兄弟现在是学院的院长。他可以带你好好参观一下，”巴伦说完这番话后翻身上马，“后会有期，拉克指挥官！”
“后会有期，子爵大人！”
随着巴伦的坐骑渐行渐远，拉克意识到，合作无间的第一和第三军团，现在是真的解散了。
他转头凝视着整备完毕的黑石军团，心中感慨万千。在这场战争中，超过一半的黑石骑士战死沙场，另有几十名黑石士兵也献出了生命。
尽管从数量上看并不算太糟，但他还是感到十分惋惜。黑石骑士可以再造，那逝去的鲜活生命却无法复活。
他的目光又落在了几名学徒身上。
奥斯汀和乔治亚都已熟练掌握了初级法术的施放。而阿南在与无数帝国士兵以及“幽灵”索尔维格作战后，实力也得到了大幅度提升。
而最后一名学徒——克莉丝。这块已经闪耀出光芒的宝石该如何继续雕琢？拉克现在还不知道，但他对此充满了期待。
“士兵们都准备好了吗，副指挥官？”拉克向克洛特询问道。
“是的，少爷！”
“那么就出发吧，我们回家！”
***
距离王城一天路程的荒野中，黑石军团正在缓慢行军。
回程的队伍虽然比来时少了近百名士兵，但用于装载货物的马车却多了好几辆。这些多出来的马车上装满了铁锭、种子以及其他各种农用工具。它们都是拉克在皇室的帮助下，以相对较低的价格从王城商会处采购而来。
拉克计划用这些铁锭制造更多的铠甲骑士，以帮助农民开垦小镇北部的大片农田。而那些新的种子则可以极大地丰富小镇未来的农作物种类。
一队全副武装的王国骑士从黑石军团的后方疾驰而来。领头的骑士在坐骑与拉克的马车平齐时勒住缰绳，并举手示意其他骑士停下。
“你就是拉克·马库斯吗？”
拉克注意到，来者一共有六人，五名是骑士，另一名头戴兜帽的黑衣女子被五名骑士护卫在中间。
“是的。”拉克回答。
五名骑士显然是精英中的精英，黑衣女子很可能也是这片地区的某个重要人物。
确认完拉克的身份后，领头的骑士转向黑衣女子。
“公主，是他没错。”
“公主？”拉克疑惑地看着黑衣女子。
女子缓缓拉下帽兜，露出了一张让他感到熟悉的面孔。
“奥莉安娜公主？”
此处是离王城相当遥远的荒野，公主在这里干什么？
奥莉安娜用锐利的目光瞪视着拉克，显然是在气头上。
“帕西瓦尔！你居然让我跟这帮人一起走！你只会听我父亲的命令吗？你难道不是我的亲卫吗？我们要去的地方根本不需要他们陪同！”
领头的骑士低下了头。
“对不起，公主。我当然是你的亲卫，但从法律上来说，皇家骑士只效忠于国王。”
奥莉安娜不愿再与帕西瓦尔争辩。她猛地一拉缰绳，马头立刻调转了方向。此时的拉克只好与马臀迎面相对，而马尾几乎快要扫到他的脸上。
“这是怎么回事？”拉克拨开马尾，疑惑地问道。
帕西瓦尔拿出一卷羊皮纸，开始朗读其中的内容：
“依照国王陛下的命令，奥莉安娜公主将作为王国的文化大使，前往黑石镇进行学习交流，为期一年。除特殊情况外，公主在交流期间不得返回王城。”
拉克觉得自己听到的每一个字都是在胡说八道。这哪里是什么文化交流，明显是国王想强行将公主送走，以达到让两人增进感情的目前而已。
难怪奥莉安娜会显得如此生气。拉克甚至觉得这匹马很快就要在自己狭小的马车窗户上拉屎了。
“她是公主，而我们是军队。路上还有很多怪物，你确定要让她继续跟着我们吗？”
拉克的脸色比刚刚输光家产的赌徒还要难看。而帕西瓦尔的眼神则充满了自信。
“请你放心，作为皇家骑士团的精英成员，我们五个会誓死保护奥莉安娜公主的生命安全。”
听到这话，拉克心里稍稍缓和了一些。至少，除了要供尊贵的公主吃喝以外，他不用再背上保护皇族安全的重责。为了回到黑石镇后可以立即开展工作，他这一路上已经忙得焦头烂额了。
把国王的臣民当做自己的臣民，似乎是每一名皇家随从的特长。帕西瓦尔也不例外。不等拉克开口允许，这位尊贵的皇家骑士已经开始逐一检查军队后方的马车。出于对公主安全的负责，他不仅检查马车内所装的货品，还对士兵及车夫进行仔细的审视。
帕西瓦尔高傲又警惕的双眼在看到一张熟悉的面孔时立刻呆住。
赫赫有名的皇家骑士——米凯尔·圣特雷多，身穿破破烂烂的工作服，正在驾驭一辆满载小麦的马车。
米凯尔注意到了帕西瓦尔的目光。他无声地警告这位年轻的骑士，不要暴露他的身份。
此时的拉克已不再和马尾作对。他走下马车，来到公主的坐骑旁，轻轻抚摸着马鬃。
“公主陛下，”拉克开口说道，“要想到达黑石镇至少还需走上几个星期。我还有一辆马车空着，虽然没有皇室的豪华，但简单的休息与洗漱完全没有问题。”
奥莉安娜脾气虽大，却也不是傻瓜。她嘟哝了一声感谢后将坐骑交于随行的骑士，自顾自地朝拉克所指的马车走去。由于连续赶路接近一整天，她很快趴在马车内的毛毯上沉沉睡去。
公主入睡后，拉克找到帕西瓦尔。
“骑士大人，‘文化交流’这套说辞，你自己相信吗？”拉克直视着他的眼睛，“请告诉我国王的真正目的是什么。”
“嗯……其实，”帕西瓦尔小心翼翼地回答道，“是公主自己要来的。她想去无尽森林，那里有她一直在寻找的某样东西。”
拉克望向渐行渐远的马车，心中的质疑对象从国王变换为公主。
“你这话什么意思？她在找什么东西？”
帕西瓦尔沉默良久，最终没有开口。他向拉克示意尽快跟上大部队的行进，自己却陷入了对这件事前因后果的思考中。
确实，国王强行将公主送到拉克身边，就是希望这两名少男少女能尽快培养出感情。这是他对拉克才能和人品的最大认可。他认为，这名被家族抛弃的次子终有一日会成为王国的重要人物。身为一位明智的君主，他当然希望这样的人物能成为自己的家人。
然而，最终让公主答应父亲请求的，却是另一个原因：乌布之泪。
公主的亲卫骑士们都知道，国王的身体正在被某种不知名的诅咒所吞噬。救父心切的奥莉安娜花了无数心血，最终打听到有一种花的泪珠可能有助于治愈这种诅咒，而这种花仅在两个地方生长——禁忌之地和无尽森林。
禁忌之地对于王国来说，是比帝国本土还要危险的地方，公主自然不会前往。唯一的选择便是无尽森林。那片森林现在属于拉克。
国王并不知道，他的女儿之所以同意前往黑石镇，正是为了在无尽森林里寻找乌布之泪。
作为公主的亲卫及王座最忠诚的守护者，帕西瓦尔的骑士小队责无旁贷地接下了护送公主的任务。当然，他们也将陪同公主一同进入森林，寻找能为国王续命的灵药。
“公主到底在找什么？”不甘心的拉克再次追问。
“别再问了，拉克领主。请你忘记我刚才说的那些话，你知道公主的脾气。”
帕西瓦尔双手摊开，做了个无可奈何的手势。随后便猛甩缰绳，催动坐骑试图追上那支渐行渐远的归乡大军。