离开商会后，拉克直奔狮城的平民区。他很快就从路人口中打听弗利的工坊所在。
即便已是黄昏，工坊的锤炼声依然清晰可闻。拉克顺着声音，找到了一栋破旧的小屋。透过窗户，他瞥见炉火旁站着一位肌肉坚实的中年男子。
拉克敲了敲门。几秒钟过去了，屋内毫无回应。看来男人太专注于手头的工作，根本没有心思理会这个时间到来的访客。
拉克把门敲得更响了。
“你好？我是来找铁匠弗利的。”
男人透过窗户瞥了拉克一眼，皱了皱眉，并没有理会。拉克盘算着，是否应该等到男人完工。但他最终还是放弃了这个选择，毕竟没人能保证这名铁匠何时才能完成手头的工作，而且他已经决定明天一早就带队赶回黑石镇，不能在此浪费时间。
“我是昆塔斯子爵的朋友，受他的推荐而来。”
听到这话，男人停下了锤炼的动作。他放下手中的铁锤，透过窗户凝视了拉克几秒钟，然后步伐沉重地走到门口将门打开，脸上始终挂着不满的表情。
“什么事，小子？”铁匠开口问道，声音嘶哑，眼神冷漠。
“我受昆塔斯子爵推荐而来，”拉克并未被阴冷的目光所动，“你就是铁匠弗利吗？”
男人上下打量了拉克一番。似乎嗅到了拉克身上的贵族气息，这让他不太舒服。
“没错，”弗利点了点头，“你找我有什么事？”
拉克放下了手中的袋子，发出清脆的铁器相撞声，袋口露出了几块乌黑铮亮的矿石。
原本充满敌意的目光在这一刻消失，弗利的眼睛瞪得老大。
“秘银？”他惊叹道，“你说的那位子爵——”
“对不起，应该是前任男爵。”拉克打断道。他想起巴伦的爵位是最近才提升的，王国其他地区的人应该还没有悉知。
“原来是巴伦的朋友……他已经荣升为子爵吗？”弗利看了看窗外，平民区的街道已经完全笼罩在夜色之中，“你叫什么名字？”
“拉克·马库斯，黑石镇的领主。”
弗利并未将拉克的身份放在心上。无论是黑石镇还是马库斯，听到这些被人们经常传颂的词时他连眼睛都未眨一下。
“我听说了，帝国战败了，”铁匠开口道，“你和巴伦，那个战斗狂，是在战场上认识的吗？”
战斗狂？
拉克有些疑惑，巴伦的行为并未给他留下这样的印象。
“是的，巴伦·昆塔斯子爵被任命为第一军团的指挥官，”拉克解释道，“而我，是第三军团的指挥官。”
“进来吧，孩子，”弗利说，“我想听听更多战场上的故事。”
拉克走进工坊，随手将门关上，弗利则开始准备茶水和黑麦面包。接下来的一段时间里，拉克开始为饶有兴致的铁匠讲述自己在战场上的所见所闻。铁匠的态度在得知拉克的军人身份后开始变得友好，两人到后来甚至变得像老友般相谈甚欢。
“哈哈哈！”弗利开怀大笑，有力的大掌猛然砸在桌子上，“巴伦居然被那个奥尔巴姆打得落花流水，真是好笑！”
出于某种不明的原因，弗利在听到巴伦被“吃人”将军追得满世界跑时，表现出极度的愉悦和兴奋。
战场上的故事被拉克挑挑拣拣地讲了一大堆，但弗利似乎只对有关巴伦的部分感兴趣。拉克不禁对他们之间的关系产生了好奇。
“你和前男爵是什么关系？”拉克终于问道。
“我是他的异母兄弟。”弗利答得非常快。
看到拉克惊讶的表情，弗利补充道：
“看不出来，是吧。我一拿起锤子就忘了自己的贵族身份。生为铁匠，死也是铁匠。工坊是我的家，锤子和熔炉就是我的儿女。它们是我的一切。”
弗利说这些话时眼神坚定，无疑是对自己的工作感到相当自豪。
拉克觉得，这种既有身份又有热情的人居然蜗居在狮城，而不是王城，实在是种浪费。想必他一定有自己的原因，还是少打听为妙。
“那么，秘银——”
“——交给我吧。”
拉克笑了，只出于纯粹的高兴。他高兴于铁匠就如巴伦所言，很轻易就答应了他的请求。也高兴于铁匠有足够的自信，毕竟，熔炼秘银是一种连皇家军械库都难以掌握的高深技巧。
“你想要什么样的兵器?“弗利的眼神专注且沉稳，“有这么多材料，足以铸造一把长剑外加一支长矛。“
拉克从怀中取出一张羊皮纸，平铺在设计台上。他用手指轻轻抚过图纸上的线条，似乎在触摸一件优雅的艺术品。
“我要这个。”
看到图纸上的设计，弗利露出了难以置信的表情。那个东西既不是剑，也不是矛。
蓝图画着一个立方体，上面刻着奇特且清晰的魔法符文。立方体的内部是空的，仿佛是为了装载某种特殊的事物。更令人惊讶的是，这个立方体精巧的设计允许它被分解为八个更小的小立方体。
弗利一生中打造过无数兵器，但这样的设计还是头一回见到。
“这到底是什么？”他不得不问，眼前的东西看起来实在太奇怪。
“呃......一种载体，”拉克也不太能够准确地描述它，“铁剑和铁矛我多得是，但秘银就只有这一块。用它们来打造普通武器实在是太浪费了。”
“载体。”弗利重复了一遍这个词，似乎在他的世界里，这个词带有某种特殊的含义。
“你肯定已经见过那些保护城市、防止怪物入侵的魔法防御塔了吧，”拉克的声音显得极为自信，“你可以把这种载体想象成那些塔的精致、便携版本。”
弗利的眼睛瞬间亮了起来，似乎已经充分理解了“载体”的含义。他再次审视那张蓝图，确实，防御塔的某些部分与蓝图上的设计如出一辙。
从见到拉克到现在，铁匠弗利第一次露出紧张的神情。
“你真的要让我制作这个？万一我把这张蓝图卖给那些贵族，甚至是魔导城呢？”
拉克摇了摇头，一副胸有成竹的模样。
“你是深得子爵信任的人，也是一个极度热爱本职工作的人，”他淡定地说道，“况且，你会轻易放过造这种东西的机会吗？你难道不想见识一下远超魔导城的魔法造物吗？”
拉克深信自己的判断，眼前这个暴躁的男人估计连他们见面的事都不会轻易泄露。
弗利没再多说些什么，而是继续研究着蓝图。
“尺寸？”
拉克轻轻敲了敲自己的脑袋。
“脑袋这么大就可以，你能制造多少？”
“每个载体至少需要消耗两块秘银锭。我还得在立方体的内壁上雕刻那些符文。再者，可拆解的功能也要考虑进去。我猜这些凹槽意味着载体可以被拆解为八个部分，对吧？”
拉克点了点头，示意他继续说下去。
弗利举起两根手指。
“两个载体，每个需要十二枚金币。半个月后，我亲自交到你手上。”
拉克的眼神中闪过一丝钦佩。他原本预料弗利至少需要一个月才能完成如此复杂的工艺，没想到两周就能搞定，真是个高手。并且，价格也相当合理，完全体现了其所需的高深技艺。
“完美。”
会面结束后，时间已来到深夜。拉克从弗利的工坊里选购了一把便宜的铁剑，然后返回了旅店。随着清晨的到来，黑石军团再次踏上了归家的行程。
***
“少爷!”加斯顿竭力压抑住眼眶中的泪水，声音中满载喜悦，“看到你平安归来，我真是太高兴了!”
随着黑石军团行军至中央广场的主路，超过一千名黑石镇居民欢声雷动。
很多新面孔出现在迎接归家士兵的人潮中，他们是来自附近各个城市的新移民。主路两旁，一些新建的房屋已经挂上了完工的横幅，中央广场附近甚至新开了一家酒馆和两间旅店。
整个镇子充满了活力，热闹的场景与一年前那种阴郁、无望的气氛形成了鲜明对比。
“感觉镇子上的人口翻了一番。”拉克有感而发。
“不，是翻了三倍，“加斯顿纠正道，“现在有接近一万人在此居住。”
拉克惊讶极了。他原以为新移民会以最多每月五百人的数量缓慢增长，但现在看来，他们在城市里发布的招募公告比想象中的更加有效。
“少爷，“加斯顿沉声道，“好消息是，目前所有的工作岗位基本都已满员，甚至还多招募了近一百名新兵。但坏消息是，我们的金库马上就要枯竭了。金库里剩下的银币恐怕只够支付接下来两个月的工资了。”
这种情况属于拉克的意料之中。毕竟，为了确保镇子在领主离开的情况下能够继续发展，拉克吩咐加斯顿必须日夜不停地招募工人、农民和士兵。甚至那个从去年就开始执行，惠及所有小镇居民的免费发放食物的政策，到现在都没有被废止。
“我在狮城见过弗兰克了，”拉克说，“他付了不少防御塔的租金，再加上国王赐予的大金币，可以马上补充金库的需要。不要停止我们的项目，一旦黑石镇自给自足，一切都会以另一种方式再次回到我们手里。”
大规模的房屋建设每月都会从金库中消耗掉上百枚金币，但随着新移民的加入与商业的繁荣，这些房屋的租金将会成为拉克最大的收入来源之一。
“遵命，少爷，”加斯顿低头说，“但愿一切都如你计划的那般顺利。”
“北部农田的情况如何？“
“上周收获了第二批作物，农民们一直忙活到现在。“
拉克笑了起来，这是个好消息。农民们付出了几个月的辛勤劳动，现在终于得到了收获。
北部农田的小麦足够供应一座大型城市。按照黑石镇现在的人口计算，肯定会有余粮。这意味拉克又多了一个额外的收入来源。
“粮仓情况如何？“拉克问。
“已经建好了，“加斯顿回答，“西尔维先生将它建造在领主府旁边。正如你所要求的，它几乎有五层楼那么高。“
“关于粮食的事务由你全权负责，加斯顿。粮仓应该能储存一年用量的小麦。这样一来，今年冬天我们就可以安全无虞地度过。剩下的那些和狮城的商人们协调调配，我已经跟弗兰克交代过了。”
对话进行时，伪装成马车夫的米凯尔一直在旁偷听。起初，他还在担心由于新移民过多，小镇是否会重现粮食紧缺的景象。但现在，在听到粮食问题被解决后，他开始考虑周边城市是否能得到黑石镇援助的问题。
王国许多城市的领主都被如何养活臣民这个问题所困扰，毕竟自上次的黑色饥荒过去还不到一年。而这座位于荒野中心的小镇，竟然能够产出如此巨量的小麦。等到冬天来临时，那些领主一定会想尽各种办法从黑石镇获得粮食。而那时的拉克，会借此大赚一笔吗？还是会慷慨解囊？米凯尔无法确定。
当军团最终来到领主府门前时，拉克开始向加斯顿介绍队伍中的新面孔。
“加斯顿，这位是公主陛下，”拉克说，“奥莉安娜，国王的最小的女儿。身后是她的五名亲卫骑士。”
奥莉安娜和骑士们摘下兜帽，没有鞠躬也没有致敬，而是用居高临下的眼神看着面前的老管家。
加斯顿有些错愕。他没想到年轻的主人会带一名女人回家，而且还是一名皇室成员。
“非常荣幸见到您，公主陛下，”加斯顿微微鞠躬，然后立刻转头向拉克耳语了几句，“少爷，国王知道公主在这里吗？”
老管家怀疑两人是否正在私奔。如果真的是这样，他们很快就会面临皇室的怒火。这个想法让他出了一身冷汗。
“别担心，加斯顿。公主是奉国王之命到这里.....怎么说来着，”拉克挠了挠头，“哦，是了。文化交流！”
奥莉安娜的脸微微红了一下。显然，她也认为这个词听起来很荒谬。
拉克没再理会老管家眼神中的困惑，他也没有提到国王要求他迎娶公主的提议。虽然加斯顿与他如家人般亲密，但相对于别的事，这种事面对家人往往更难开口。
“这位是克莉丝，”拉克指着红发女子道，“是我新收的学徒。”
克莉丝向老管家抛出一个礼貌的微笑，然后轻轻低下了头。
“很高兴见到你，先生。我将在黑石镇暂住一段时间，我们会常常见面的。”
红发女子的每一个动作都充满了优雅和风度。加斯顿确定她来自一个高贵的家族，但身为管家的他没有必要去了解这些问题。
“同样很高兴见到你，克莉丝小姐，”加斯顿微微鞠躬，随后将手指向大门处，“领主府为客人们准备了一个小型宴会，请这边走。”
老管家引领众人走进大厅。巨大的木桌上摆满了各种美食，楼梯旁边的吟游诗人正在演奏。拉克发现，这次的宴会比平时要豪华得多。他走之前，黑石镇是没有吟游诗人的。他们一定是从狮城或者其他大城市旅行而来。
当所有人都入席就坐后，加斯顿向仆人们发出信号。随着老管家的大手一挥，一块巨大的横幅从天花板上滑落展开。
拉克的脸在看到横幅内容的瞬间变得一片通红。
“祝帝国杀手——拉克·马库斯”
“十七岁生日快乐”
由于没有继承身体前主人的记忆，拉克完全不知道今天是自己的生日。
他的四名学徒——阿南、奥斯汀、乔治亚和克莉丝，都直愣愣地望着他。他们也不知道今天是老师的生日，根本没有准备任何礼物。
奥莉安娜歪着嘴，时不时向拉克投去同情的目光。她似乎在说：你本事再大又有什么用？这么重要的日子却只有一个老头子记得。
在卢卡斯王国，十七岁生日被视为步入成年的重要时刻。这对于贵族，甚至对于平民来说，都是人生中极其珍贵的一天。拉克犹记得路易曾经提醒过他这个日子快到了，但真正放在心上的还是要属从小照顾他长大的老管家加斯顿。
“其实你的生日是前天，”加斯顿说，“但前天你还在路上，所以我们决定将庆祝活动推迟到今天。生日快乐，少爷！”
加斯顿看着拉克，眼神中闪烁着慈爱。他没有儿子，没有妻子。对他来说，拉克就是唯一的亲人。这种感情无关马库斯家族，无关仆从的身份，只来源于长久的陪伴。
加斯顿递给拉克一个小木盒。
“这是我准备的小小礼物，希望少爷能够接受。”
盒子里是一串项链。可能是银制的缘故，项链的表面黯淡无光。项链顶部镶嵌着一枚小小的绿色宝石，同样没有什么光泽。
拉克知道它不值什么钱，但它是自己来到这个时间线之后收到的第一件礼物。他将项链紧紧地握在手心，然后给了加斯顿一个大大的拥抱。吟游诗人的曲调在这一刻变得柔和，昏黄的烛光将二人映衬地如同描绘深秋的油画般温暖。