弗兰克对自己连日来的好运感到难以置信。他终于明白了拉克为什么会要求他立下那个凶险的誓言。
今天，这位雄心勃勃的商人了解到几件极其重要的事：首先，拉克·马库斯的真实身份。所有证据都表明，一位强大、古老的法师灵魂现在正附身于德拉库斯公爵的次子——拉克·马库斯的身上。
那个人的名字叫做伊凡徳·阿拉斯特。
这位人类历史上赫赫有名的大魔法师，曾击败过两名强大的恶魔领主。
当弗兰克得知这一情况时，过去几个月发生的一切终于得到了解释。
这解释了为什么拉克·马库斯会发生如此大的转变。这解释了一个原本被视为顽劣、无能的贵族如何击败格拉斯联盟的第三军团，如何制造出那些神奇的复苏药水，以及如何带领王国在对抗帝国的战争中取得了胜利。
商人得知的第二件事，就是精灵王国的存在。这是一个位于无尽森林中心的隐秘国度。尽管它只由一座橡树城市和几个林间哨站组成，但从拉克的字里行间，弗兰克能感受到这是一个强大的王国。此外，所有陪同精灵之王和高阶女祭司的皇家猎人都让人觉得极为危险。他们每个人的实力可能都与王国的皇家骑士相当。
弗兰克深信，关于艾瑞纳斯王国的存在，现有的人类典籍中没有任何信息。这是可以理解的，因为从黑石镇步行到艾瑞纳斯的中心大约需要一个月的时间。对于人类来说，长期在这片犹如迷宫般复杂的树海中穿行，无疑是极其困难的。
他已经能够听到金币的叮当声了。他确信，只要灵活地运用这些珍贵的资源，最终他会积累起巨大的财富。
目前，精灵们几乎对拉克·马库斯唯命是从。而作为与其有誓言羁绊的专属商人，弗兰克独占与精灵王国的贸易当然是顺理成章的事。想到自己可能成为整个王国内独一无二的与异族交好的商人，弗兰克忍不住颤抖起来。
会议还在继续，而弗兰克的思绪早已飘到了未来的人生巅峰。
“这位弗兰克先生是一位经验丰富的商人，”拉克对迪伦帝尔说道，“他已经发誓向我效忠。你们完全可以信任他。”
受宠若惊的弗兰克迅速起身。
“谢谢您，拉克领主，”他连续鞠躬三次，真可算为难了那具肥胖的身躯，“您美得不可方物，祭司大人。您的威严与尊贵令我大受震撼，国王陛下。”
弗兰克机敏过人。他早已察觉到，女祭司在精灵一族中的地位要高于国王。因此，他特意先夸耀维瑟莱拉的美貌，然后再捧迪伦帝尔的臭脚。
迪伦帝尔点了点头，似乎对这些谄媚之词相当受用。
“我相信伊凡德大师的判断。虽然我们的法律禁止人类进入艾瑞纳斯，但对于每个特殊的嘉宾，我们愿意开个例外。”
讨论完贸易，拉克和精灵们继续讨论关于未来恶魔入侵的各种细节和可能性。
据拉克所说，一个低阶恶魔的力量稍强于一个普通的人类。精灵战士们则应该能够在一对一的战斗中击败它们。问题在于那些具有魔法或腐化能力的恶魔。还有一些恶魔具有惊人的再生能力，仅靠物理攻击难以消灭。听到这些，精灵们纷纷对自己凋敝的人口感到担忧。
“还记得你们所装配的箭头吗？”拉克问道，“那种纯黑色的金属。我认为在对抗恶魔，特别是对抗那种寄生兽的战斗中，它将起到非常重要的作用。”
听到这话，精灵们的脸色瞬间亮了起来。
“太好了！至少制作那些箭头对于我们来说不是什么难事。”迪伦帝尔兴奋地说道。
“陛下，艾瑞纳斯能否为所有抗击恶魔的军队供应那些箭头？”拉克问道。
迪伦帝尔思索了一会儿。
“那种黑色金属，是由荆棘藻的叶子炼制而成。尽管在食腐虫生活的洞穴附近有很多这种植物，但叶子需要一年的时间才能硬化成金属。我们有算过，每年最多可制造十万个这样的箭头，伊凡德大师。”
“十万个。”拉克喃喃道。
据噬魂者们描述，恶魔位面中的六个部族已然联手合作。拜尔扎葛苏醒后，恶魔们的数量应该还会增长一些。
“总比没有好。弗兰克——”
“我在！”弗兰克立刻回应道。他的声音比平时听起来更坚定，更有热情。
“与精灵们协调，处理此事。尽可能从商会和其他城市采购更多的铁锭。应该可以将它们和黑荆棘熔炼在一起。”
“明白了！交给我吧！黑荆棘.......真是个好名字！”弗兰克拍着胸脯保证道。
拉克只见过那些箭头一次。那种黑色金属除了能够轻易刮伤地狱斯拉的坚硬皮肤外，还具有极强的麻痹效果。掺入少量的铁应该不会让它效果降低多少。
“召集你最值得信赖的人，确保他们每一个人都立下沉默誓言，“拉克继续向弗兰克吩咐道，“我们将在艾瑞纳斯和黑石镇之间建立一条贸易线路。作为我的专属商人，监督所有项目进度的任务就交给你了，弗兰克。”
弗兰克笑得几乎快要失态。除了迪伦帝尔以外，其他精灵都以相当厌恶的眼神瞥着他。如果不是由于伊凡德大师的命令，他们绝对不会允许这名人类在艾瑞纳斯的贸易项目中握有重权。
“我一定不会让你失望的，大师！“弗兰克坚决道。
拉克摆了摆手，继而转向精灵国王。
“陛下，除了那些魔像守护者，精灵王国还有其他有效的防御措施吗？”
迪伦帝尔沉思了片刻，心里琢磨着是否应该向人类透露自己可以随时召唤大地与森林之神降临人间。
不，暴露自己的底牌，并不是一个明智的行为。
“恐怕没有了，伊凡德大师。”迪伦帝尔回答道。
“好吧。那么……如果你们有秘银或精金，我应该能建立一个屏障来保护你们的王国。这仅仅只能用来防御，你看怎么样？”
由于拉克知道一处魔网的确切位置，所以他应该能补充建立大型屏障所消耗掉的法力。得益于梦断之刃的特殊功效，这种原先根本不可能完成的任务现在却变得轻而易举。
“屏障？当然！”迪伦帝尔双眼放光，“我们的橡树宝库里有一些秘银！请随意使用，伊凡德大师！”
“那就这么决定了，”拉克说道，“弗兰克，你留在此处和精灵们协调工作。我先把孩子们送回黑石镇，然后再回来和你们一同前往艾瑞纳斯。”
“陛下，我们几个小时后再见，”拉克起身整理了一下衣角，“请选派一些精灵骑乘小黑。我从黑石镇回来后，我们就立刻出发。”
“小......黑？”迪伦帝尔问道，“你是说那只地狱斯拉？我们要骑那个...怪物？”
“没错。”
一众精灵脸色惨白。仅仅是想象那个怪物的样子就让他们心生恐惧。然而，女祭司维瑟莱拉却展现出跃跃欲试的表情。
拉克露出一抹微笑，挥手示意两名学徒走近。
“你们可以证明。小黑其实是很温顺的，对吧？”
***
借助飞行魔法，拉克和三名学徒很快回到了黑石镇。他将他们丢在训练大厅后，便独自一人来到草药师莫雷斯的家门口。
即使隔着一道木门，拉克也能闻到熬制草药的香气。
莫雷斯探头出来看了看，然后迅速将门打开。
“少爷？您怎么亲自来了？”
“好久不见，莫雷斯，”拉克直截了当地说，“我来看看曼德拉草的情况，方便吗？”
“当然！”
草药师的家里挂满了一束束干燥的草药，其长度从天花板一直延伸到拉克的脑袋。除了满地的坩埚外，一个木制大柜子就是这里唯一的家具，上面还摆满了瓶瓶罐罐。
看到拉克进门后，莫雷斯的助手立即行礼致敬。
“少爷，请这边。”莫雷斯指引道。
穿过一块类似门帘的破布，拉克来到了莫雷斯的卧室。这是一处拥有两扇巨大落地窗的温馨空间。其中一扇窗户旁置有两只大花盆，里面种着已经开花的曼德拉草。
“我们一直按照您的指示，用鲜血喂养它，”莫雷斯说道。
他轻抚那朵如倒挂金钟般的花朵，手指在其淡紫色的叶片上滑过。花心底部，一个孩子的面孔正在闭着眼沉睡，面带微笑。
看草药师的动作，似乎已经完全将它当作是自己的孩子，根本不似从前那样恐惧。
“从它的表情可以看出，你将它照顾得很好，“拉克点了点头道，“干得漂亮，莫雷斯。“
草药师尴尬地抓了抓后脑勺，显然还不是很习惯领主的赞扬。
“我只是完全照搬您的培育方法，”莫雷斯说，“您完全不用奖赏我.....”
拉克狡黠的笑了笑，没接草药师的话。他伸手摸了摸曼德拉草的叶子，孩子的面孔随即轻颤了一下。他知道，一旦自己将这株植物从盆子里拔出来，那个可爱的面孔就会立刻转变为凶恶，然后用尽全力去哭闹和叫喊。
“莫雷斯，我之前给你的黑色根茎还有剩余吗？”拉克问道。
“您是指曼德拉草的种子吗？”
“是的。听好，一旦这几盆曼德拉草由淡紫色变为深红色，你要立刻将其拔出来并切掉根茎。然后重新种植那些种子。和以前一样，用血来喂养它们。重复这个过程，直到你收集到一百株曼德拉草。”
“需要那么多？“莫雷斯喃喃自语，接着点了点头，“我明白了。“
拉克从怀中掏出一只装满金币的小皮袋递了过去。莫雷斯接过后偷偷看了看。
“这么多金币！“
学徒汉斯在一旁看得目瞪口呆。
“这些，只是最终奖励的一部分。一旦你完成我交给你的任务，你将得双倍于这个数量的金币，“拉克说，“那么，拜托你了！”
“放心吧，少爷！“莫雷斯兴奋地回应道。
拉克点了点头。从目前的成果来看，将这项任务交给莫雷斯是一个极其正确的选择。
***
离开草药师的住处后，拉克施展飞行魔法，很快便回到了地狱斯拉的幻象屏障。此时，精灵们已经在雕像城堡的入口处等候多时了。
“骑乘小黑的人选有了吗，国王陛下？”拉克问道。
“是的，伊凡德大师。加上我自己，乘骑地狱斯拉的精灵一共八人。”迪伦帝尔指向身后说道。
国王迪伦帝尔、女祭司维瑟莱拉、指挥官凯尔以及五名皇家猎人。一行八人将与拉克一同骑乘地狱斯拉，前往艾瑞纳斯。
“小黑，我们的目的地，是艾瑞纳斯的中心橡树，”拉克对地狱斯拉说，“这些精灵将与我们同行。”
地狱斯拉低头看了看下方的精灵们，按惯例发出一阵嗤之以鼻的嘲笑声。然而，无论它怎么不情愿，都必须负上这些精灵，因为这是伊凡徳大师的命令。
“遵命，大师。”第一颗脑袋无奈地答道。
地狱斯拉将身体贴向地面，以便让拉克以最优雅的动作骑上脖颈。待主人坐稳后，地狱斯拉又将身体缓缓升高，这使得精灵们连攀爬都变得困难，最终不得不借助元素使的风之魔法才得以成功爬上背部。
“小家伙们，不要用手触摸我们的皮肤。”第一颗脑袋的语气中充满了威胁。
拉克叹了口气，但并未出言责备。他知道地狱斯拉是一种相当傲慢的生物。能让精灵们骑在它的背上，已是一种极其难得的宽容行为了。
“国王陛下，祭司大人，请抓紧鳞片，我们要起飞了，”拉克转头看向满脸担忧的父女二人，然后拍了拍地狱斯拉的脖子，“出发吧！小黑。”
“遵命，大师！”
一声悠长的嘶鸣回荡在周围的森林中。鸟群惊飞，树叶簌簌而下。随着地狱斯拉的黑色双翼逐渐展开，幻象屏障的上方凭空出现了一道巨大的裂缝。随后，它纵身跃起，振翅高飞，朝着东方——艾瑞纳斯的中心橡树疾驰而去。