王城地牢里的空气又冷又闷，四周弥漫着铁锈与腐败的气息。
“快要结束了，”开尔文公爵坐在坚硬的石凳上自言自语，“就差一点点。”
为了实现自己的目标，他忍受了将近一年的污秽不堪。尽管恶魔大军摧毁了公爵领地与港口，但开尔文仍未放弃希望。即将临近的加冕典礼是他浑水摸鱼的绝佳机会。只要把牌打好，他就能利用新国王的恶劣口碑，在王国内部激起一场可怕的内战。
牢房的阴影中传来一个声音。
“主人，您的儿子鲍里斯求见。”
终于，儿子带着消息及时赶到。开尔文望向那片似乎空无一物的阴影。
“带他进来。”
“遵命。”
鲍里斯和几名黑刀刺客运用隐匿魔法绕过地牢的守卫，进入最深层的牢房。
摘下兜帽后，鲍里斯单膝跪地。
“父亲，您过得还好吗？” 他注意到原先肥胖的父亲现在变得消瘦了不少。
“你说呢？”开尔文阴沉着脸答道，“别废话了，赶快汇报情况。”
“是！”
鲍里斯掏出一块拳头大小的水晶，递给了父亲。这是魔导城的法师们制造的记忆水晶，一块价值千金。
“父亲，我已按照您的指示散布了谣言，”鲍里斯开口道，“整个王城都沸腾了起来。皇室别无选择，只能推迟加冕典礼。”
开尔文公爵得意地笑了。一切正在按照计划进行，而他就像一名傀儡师，操控着每个人的行动。他启动了记忆水晶，开始播放其中的内容——模糊的幻象中显示了城市广场上的抗议集会。
一名站在木制讲台后方的女人愤怒地指责道：“他玷污我的女儿！然后亲手杀了她！”
另一名女人扶着她的肩膀，歇斯底里地大喊道：“我的祖父只是不小心打翻了拉克·马库斯的酒杯，结果就被他打得遍体鳞伤！我们身无分文，求医求助都成了奢望！我们还没来得及赶到神庙，祖父就在路上去世了！”
即使只是模糊的幻象，开尔文公爵也能感受到群众们躁动不安的情绪。听到这些罪行之后，广场上的所有人都愤怒到浑身颤抖。
“像我们这样穷苦的贫民，犯下任何轻微的罪行都会被鞭打甚至监禁！但拉克·马库斯呢？他走私、诈骗、杀人，却可以不受任何惩罚！”
“玷污无辜的女子，殴打辛勤工作的老人，竟然还能逍遥法外！这是为什么？！难道只因他是那该死的马库斯家的一员吗？！”
广场上的人群受言语所激，开始齐声高呼。
“惩罚拉克·马库斯！”
“惩罚拉克·马库斯！”
“让他付出代价！”
“他不配继承王位！”
“罪犯不该成为国王！”
开尔文公爵嗤笑了一声，随即关掉了记忆水晶。
“真是一群好演员。”公爵转向躲在暗处的黑刀首领。
“并不全是表演，主人，”黑刀首领解释道，“其中大部分都是拉克·马库斯暴行下的真正受害者。虽然那两个死者是虚构的，但那小子确实涉及走私违禁品和贩卖奴隶。”
开尔文顿时来了兴趣。
“看不出来，他本事倒挺大的。”
“根据我们收集到的情报，”黑刀首领补充道，“他曾为了博得眼球而折磨那些奴隶。”
公爵不由得哈哈大笑。
“难怪他能和狮城的那些家伙混到一起，都是些变态！”
话说回来，既然现在有这么多针对拉克·马库斯的指证，那么要阻止其登上王位可以说是众望所归。开尔文觉得，如果阿尔维斯国王还要执意举行加冕典礼，王国的内战很可能瞬间就会爆发。
贩奴和走私还有可能被原谅，但涉及到强奸与杀人的话——那些被阿尔维斯放纵了多年的民众绝不会姑息这种行为。即使是开尔文公爵自己，也不敢在明面上犯下这种恶行。
“鲍里斯，那些支持我们的贵族现在怎么说？”
“先前有近一半的人都加入马库斯派系，但随着拉克·马库斯的丑闻不断发酵，他们纷纷向我表示了悔意。而且，王城各个组织的首脑听说这件事后，也展现出了不与新国王合作的态度。我们赢得胜利只是时间问题，父亲。”
开尔文公爵满意地点了点头。
“很好！”
无论皇室作何选择，开尔文公爵都将获得最终的胜利。即使拉克·马库斯强行登上王位，这些暴露在外的罪行也将永远玷污他的名声。只要有机会，开尔文公爵相信自己能够轻易激起一场叛乱。
“但还存在一些问题。”鲍里斯开口道。
“问题？”
年轻的儿子没有直接说，而是示意躲在暗处的黑刀首领代为开口。
“拉克·马库斯的专属商人已经开始行动了，主人。”
开尔文公爵皱起了眉头。他对弗兰克这个人还算比较了解。那家伙从一个毫不起眼的平民，一步步跃升成为狮城商人公会的领袖，而且还与王国中几个强大的势力保持着不错的关系。
“他做了些什么？”
“他接触了麦卡修斯和贫民窟的领袖，主人。”
“他妈的的混蛋！”公爵啐了一句，“麦卡修斯，不和我们合作也就罢了，居然还敢与弗兰克结盟！？那个老家伙，我看他是活腻了。”
“贫民窟的人似乎也答应了弗兰克的要求，父亲，”鲍里斯补充道，“我们认为那些人正在试图平息王城中的谣言。”
开尔文公爵紧握了拳头。他下定了决心，绝不能让那些卑贱的家伙随心所欲。
“调动潜伏在皇家城堡内的刺客。”开尔文公爵下令道。
“目标是？”黑刀首领问道。
“目标是干掉弗兰克，”公爵补充道，“另外，派几个人再去找一次麦卡修斯，还有贫民窟的领袖。一定要让他们停止现在的行为，手段不限！”
“遵命，主人。”黑刀首领行了一礼后，消失在了黑暗中。
***
贫民窟的居民在平息谣言这份工作上显得游刃有余。他们利用弗兰克提供的资金，改换了较体面的行装并混入了王城的外围与居民区。
居民区的一家酒馆中……
“喂，你听说了没有？拉克·马库斯其实根本没有参与炎城的药品走私。”
两名来自贫民窟的男子面对面侃侃而谈，声音刚好够让酒保与周围的顾客们听到。
“我早就知道了。我妹妹在那座城市里开了一家裁缝店。”
接着，他把自己的声音压得很低，仿佛有什么惊天秘密急待透露。但有意无意的，周围的人们还是能够清楚听到他所说出的每一个字。
“那些走私贩还在她的店里订制了几套印有马库斯纹章的衣服，以及一顶银色的假发！”男子顿一顿，补充道，“我妹妹还偷听到，那些家伙来自西部沿海的卡夫卡港，也就是开尔文家族的领地.....”
广场附近的一座神庙中……
“感谢水神，赐予我们救赎，”一名打扮成难民模样的贫民窟男子跪了下来，大声祈祷。
此刻的时辰尚早，祈祷大厅中只有他和一位年老的祭司在场。
男子颤抖着，仿佛无法控制自己的情绪。泪水顺着他的脸颊淌落，引得老祭司投来同情的目光。
“那可恶的寄生症，我原本以为会就此失去妻子，”男子哽咽着说道，“但她最终活了下来！这要归功于您的恩赐，全能的水神！”
祈祷结束后，男子擦去眼中的泪水，起身准备离开神庙。当他走到门口时，身后突然传来一个声音。
“等等！”
意识到目标已经上钩的同时，男子迅速调整好自己的情绪。回过头，只见老祭司面色凝重地站在面前。
“等等，先生！我有事想请教你一下。”老祭司扶住了他的肩膀。
男子并未立即开口，而是依旧展现出一副虔诚的表情。根据他在暗巷里骗人的经验，此时说得越少就越容易获得对方的信任。
“你刚才说，你妻子的寄生症被治愈了？”老祭司急切地问道。出于某种原因，他原本的庄严与淡漠此刻已全然消失无踪。
寄生症。即使是处在屏障保护下王城居民也都听说过这种来自恶魔位面的可怕疾病，而且至今也没人能找到可靠的治疗方法。
男子直视着祭司的眼睛，缓缓点了点头。
“是的。”
“但……但这怎么可能呢？”老祭司疑惑道，“我有一些朋友住在奎桑城。他们中的一位也得了这种病，那边的大祭司告诉我，根本就没有治愈的方法.....”
“拉克·马库斯。”男子吐露出一个名字。
老祭司当然熟悉这个名字——那是即将继位的新一任国王，也是最近正在被群众清算的罪恶之人。
与神殿组织的其他人一样，老祭司也对拉克所犯下的罪行深恶痛绝。
“拉克·马库斯找到了治愈寄生症的方法，我的妻子就是活生生的证明。祭司大人，如果您不相信我的话，可以亲自去炼金术士公会求证。”
“炼金术士公会……”老祭司喃喃自语。
来自贫民窟的男子低头行了一礼。
“失陪了。”
目送信徒离开后，老祭司站在原地良久未动。
他实在无法理解这个消息。
为什么那个玷污妇女、为了娱乐而残害奴隶的魔鬼会行使着水神普度众生的善举呢？
这个消息慢慢地、几乎不被察觉地，让老祭司开始对当前在王城流传的谣言产生了怀疑。
经过长时间的思考，老祭司决定亲自去求证并寻找真相。他将神庙暂时关闭，与几名年轻祭司一起，踏上了通往炼金术士公会的街道。