午后雪晴，西花园的榆叶梅斗霜迎雪，开得正好，桃红似的花蕾朵朵欲绽，青梗红蕊，积雪压枝，迎着阳光次第怒放。
空气低寒，梅香清冽，却见一排梅树底下站着一位女子，一身象牙白素花暗纹斗篷，里罩一件月白色琵琶襟坎肩，她眉目冷亮澄黄，眼角飞起，长眉入鬓，头上并无太多珠饰，低狭的眼更带着桀骜不驯的气息。
她摇颤一树梅枝，颔首低额轻嗅梅花，她的下颚尖削，眉描得纤长，侧脸不施粉黛，极为素淡，见皇后盈盈走过，才松手被攀折得低垂梅枝，屈了屈膝，道：“皇后清安万福。”
皇后定睛细看，她鼻子挺立，双唇紧抿，笑色寡淡，眼眸如寒星冰冷，靥上勾起的梨涡竟然一丝笑纹都没有。
皇后紧拢袖炉，不觉疑惑怔住，惊讶道：“你是哪位？我怎么没见过你。”
她凤眼微眯，素面朝天，只在眉上生了淡淡的傲色，道：“奴才洁常在杜尔伯特氏。”
皇后见她衣衽旁嵌着一串琥珀压襟，朵朵绽放的红蕊衬得她的脸颊雪色清白，便蹙额扬目，微微惊愕，道：“你就是洁常在？从你入宫也有七八日了，我还一次没见过你，你也不曾到咸福宫叩安。”
洁常在只低头侍弄着一坛深褐色瓦罐，连头也不愿抬，冷肃道：“奴才身子不适，便与皇上告病了。”
皇后嘴角牵起冷笑，她一边抚腰，一边笑靥更蕴了阵阵冷淡，道：“既然身子不适，这天寒地冷的，再把妹妹冻着了。”
洁常在仍旧低垂着雪白玉面，便缓缓欠了身，道：“谢皇后恩，奴才收了这梅花瓣上的清雪，拿回烹茶，收完就回去。”
皇后含笑雍容，手攀一枝寒梅入鬓，道：“妹妹倒是清雅，这梅香入茶，一定别有韵味。”
洁常在并不迎合接话，只瞥向远处屋檐的冰雪琉璃，淡然道：“大概是吧，我也没喝过。”
皇后骇然一惊，便撂下刚才雍和笑脸，矜持道：“听说你近来颇得皇上宠眷？”
洁常在冷漠垂首，更是低低嫌恶，道：“皇上宠眷是皇上的事，与奴才没什么干系。”
皇后顿然瞠目结舌，二人相视不禁阒然无声，耳边唯有寒梅枝叶迎风摇颤，纷纷飘落一层瑞雪落在斗篷上。
洁常在一如刚才不动声色，冷清着眉眼，低垂纤长挑卷的睫羽，道：“时辰不早了，奴才先行跪安，冬清，收好了快走。”
皇后惊骇得冷峻了眉目，只默默望着洁常在的身影，心底不觉错愕吃惊，洁常在修长的脊背似有一种孤僻桀骜，更多了几分凛然不屑的气势。
赵得海脸上不禁骇然，便道：“这洁常在对主儿这样无礼？主儿您还没动，她就先走了。”
蕊桂瞥向她矫健的步子，低声沉吟，道：“主儿您瞧她的眼睛，瞳孔清亮，仿佛能照人似的。”
皇后笑意幽婉，手握梅枝把玩，盈盈道：“果真高鼻深目，肤色奇白，难怪皇上喜欢她，的确与众不同。”
赵得海犹未消气，蹙眉道：“这东西六宫的主儿没人敢这样放肆，今儿倒是见识过了。”
皇后呼出一口寒气凝结片片冰花，敛声道：“她的阿玛是亲王，还是轻车都尉，性子烈些也是有的，皇上重用她的娘家杜尔伯特氏，人家心气高些，能有什么？”
蕊桂小心翼翼地搀着皇后，和声笑道：“这一上午的，主儿见了三位新人，还真是各有千秋，还有一位主儿……”
赵得海忙笑着接口，道：“是禧常在，仁后说了那位禧主儿年纪还小，才十一岁，先养在宫里几年，等出落了再预备伺候皇上。”
端贵亲王立在一旁，他一脸庄严，只甩袖作揖，道：“奴才回话，皇上虽然春秋正盛，但皇储还需早立，皇储若拖延不立，必定惹众皇子暗潮汹涌，蠢蠢欲动。”
乾坤脸生恼怒，愕然扬目，心中更加不耐烦，道：“皇叔怎么执迷不悟？朕在秋狝时早已说过，早立嗣君，会引得嗣君与朕贪婪热望，矛盾交叠，为防微杜渐，先暂缓其事。”
端贵亲王仍垂着手候立，语气更现深沉，道：“可是宫外传言愈甚，京城中的勋亲旧贵与诸位皇子、生母亲近密合，私交甚笃，一旦新储摇摆不定，各方势力闻风而起，皇上还需当机立断，免得徒增风波。”
玉瑸言辞犀利，句句如刀，道：“仁帝在时，立三皇子为新君，且那三皇子行事纵性，胡作非为，又欲立二皇子为太子，二皇子得宠七八年，却笑里藏刀，心狠狡诈，欲屠戮手足以保太子安稳，事败被废为祉亲王，迁居别院，仁帝晚年嗣君易储频生变故，才致心力交瘁，猝然殡天。”
乾坤挥手打断，他的眼光似锋刃锐利迫人，怒道：“这些事朕自有主张，不必赘述，皇储乃朝之命运，干系千秋伟业，不可过早，朕还需谨慎思虑。”
张庸泰稳步前驱，语气沉沉，便拱手道：“皇上诸子中，三郡王积德累功，颇为英勇，眼下被提为先锋统帅，亲讨漠西蛮人，三郡王使一把朱红画杆方天戟，奋勇当先，所向披靡，这次征讨沙场有功，皇上该思虑为上！”
明珠鄙夷摇头，他精明至深的眉眼充满不屑，道：“四郡王贤孝机警，敏睿冲怀，这次与三郡王同伐漠西，必定骁勇杀敌，大有作为！”
乾坤锁眉竖眼，愈加愤慨，道：“好了！这两个孩子的确是志气轩昂，胸襟秀丽，的确能干！但朕一心渴盼嫡子即位，储君一事且先缓缓吧。”
端贵亲王愁眉凝伫，踯躅不前，道：“九皇子不似先太子一般才华盖世，巧捷万端，却也秉性温和，只是……只是皇后主儿身怀龙裔，这是男是女尚未可知，皇上若一心企盼……”
乾坤愁怨颦眉，笃定道：“朕心有数，皇叔不必过分忧虑。”
马奎仍然坚持甚深，他垂手摆袖，道：“五皇子幼小得孝顺皇后抚养，也有半个嫡子身份。”
庆贵亲王心生一计，他素来少言，却格外令人敬重，道：“皇上若心生犹豫，左右为难，可效仿太祖分封制，先将诸位皇子赐封号、分圈地，安邦定民，把持一方，譬如赵、宋、汴、梁、卫、蓟、燕、津等封地，且封地毗邻京城，围绕东海，若天子传召，也可恭候觐见。”
咸福宫中，皇后头晕气乏，她一手撑着额头，一手轻揉小腹，道：“这些日子我总觉得身子懒怠，口干舌燥，一日之内有三四个时辰皆是这样症候。”
张平远搭脉半晌，越发皱眉不止，道：“主儿是肝郁气结，心悸胸闷所致，主儿万勿操心多思，需益气生血，镇心宁神，有助于稳固胎像。”
皇后愁眉深结，抚额闭目，便带着慵懒气色，道：“多添一些药兑在安胎汤饮中，这镇心宁神怕是不能了，九皇子日渐长大，我又怎会不忧心？我记得先太子两岁便立为嗣君，而九皇子都已经四岁了，皇上还不曾提起皇储之事，不免使人急如星火，忧心如捣。”
赵得海候在一旁端药，便弯着腰和声规劝，道：“皇后主儿不必忧虑，九皇子乃是嫡子，皇上迟早会册立的。”
皇后喟然长叹，闲闲地搅着斗彩蝶纹汤碗里的汤药，道：“皇上心迟意缓，又偏宠三位庶子，听说三郡王与四郡王深得圣上仰赖，即日便讨伐漠西蛮人。”
张平远坐在凳旁手写药方，他蘸着笔墨下笔便有一丝滞缓，道：“是，三郡王早年征讨漠北有功，在朝中人脉甚重，而四郡王有丽贵妃娘家支撑，丽贵妃的阿玛升至副都统，青云直上，累世簪缨，能调兵、擅遣将，气焰如日中天。”
皇后心中沉坠，只觉更加厌烦，道：“丽贵妃仗有三子与娘家气盛，四处生事，且瞧瞧六宫的人对她百般讨好，千般取悦，连新来的璘常在都对她迎合趋附。”
张平远又跪在榻前搭脉不语，定气道：“皇后主儿您还是仔细身子，不能动气。”
这时，秋檀掀起锦绣刺花门帘，她福了一礼，欠身道：“回皇后主儿，丽贵妃来了。”
皇后矍然变色，颊上生出丝丝凛冽愠怒，道：“传她候着！等张太医什么时候理完脉，再让她进殿叩安。”
待张平远诊完脉已是中午，皇后这才传了她进殿叙话，闻听耳后传来一把妩媚的嗓音，如莺啼燕啭，清柔难言，更蕴着呛鼻的醉香，纤纤走来，笑道：“奴才请皇后主儿清安万福。”
皇后并不叫她起身，只清明含笑，手抚鬓下东珠，道：“这冰雪才消融，路还有些滑，丽妹妹怎么来了？”
只见丽贵妃簪星曳月，光彩照人，鬓上缀了红宝金晶，颊开浅红，莲脸生春，道：“奴才一来是惦念皇后主儿怀娠，二来是有一件好事禀告皇后主儿，皇后主儿也好安心些。”
皇后笑色疏疏，手端一盏冰白玉瓷釉饮药，语气格外沉稳，道：“丽妹妹说得是什么好事？惹得你这样不顾风雪，垂涎眼热？”
丽贵妃的脸上微露喜颜，她上挑着纤长眉线，揾腮道：“皇后主儿尚在养胎，许多事是不知的，不过既然是好事，就要无人不晓，人尽皆知。”
赵得海竖起一弯眉毛，冷冷道：“丽主儿有什么话赶紧回了，皇后主儿没工夫与您闲长论短。”
丽贵妃瞟了一眼，亦是靥盈春波，心花怒放，道：“皇上已将京郊的绮春园御赐给了四郡王为府邸，还令他在户部习事，不日便率军讨西，皇上殊荣，隆恩浩荡！”
皇后缓缓注目，眼神越发清明，却道：“好事！恭喜瑞悊和妹妹了。”
丽贵妃美艳的脸颊看不出有一丝破绽，她眉飞色舞，笑眼慵慵，道：“这绮春园亭台轩榭，景致秀雅，果然是好地方！不仅瑞悊赐予了园子，连瑞恿都得了一座宅子、两名侍妾呢。”
皇后自持矜贵，言辞愈发温婉，道：“妹妹有四郡王这样的好儿子，也是妹妹福泽，妹妹要懂得惜福才是。”
丽贵妃的脸颊洁白优渥，颔首一笑，道：“谢皇后主儿教诲，有皇后主儿德披恩泽，奴才也能福气沾染。”
皇后突然一声黠笑，唇角像凝了一池细碎的寒冰，道：“这福气可不是谁都能沾染的，就像大皇子从前受皇上掌掴，叱令约束；三皇子跋扈狷狂。”
丽贵妃微微扬目，不悦道：“皇后这是什么意思？那两个孩子忤逆不孝，无生母教导，奴才的孩子有皇上耳提面命，谆谆告诫，断断不会如此。”
皇后不动声色，笑意幽微，丽贵妃翘首顾盼，眼角飞扬，便有苓桂手捧一面丹红盘子走来，那盘子上覆了三张洒金红纸，道：“皇后主儿怀娠，一定心瘀血滞，肝郁气凝，奴才也没什么送主儿的，这是托御医拟的养胎药，柴胡舒肝散、郁金茵陈汤、安神定志丸，顺气安胎是最好的，还请主儿笑纳。”
丽贵妃耳畔的碎珠梨花鎏金坠盈然摇晃，衬着她珠光宝气的颜色，她一颦一笑，闪耀容光，却在这恍雅中，句句藏着锋芒，字字透着杀机。
皇后登时含了薄怒，她手持的一盏药立刻撂洒在桌，唇齿愈发清寒肃绝，道：“大胆！我乃堂堂中宫，要你一个小妾赐汤赠药么？你的这些东西还是拿回去留着自己喝吧。”
丽贵妃似在掩鼻哂笑，她娇怯着眉目，盈盈道：“皇后主儿万勿动气，怒则伤肝，气则伤肺，实在不利主儿凤体康泰。”
皇后倦笑慵懒，她髻横一片乌云，只挂着清悠揶揄的笑，道：“我怀的乃是嫡子，有神佛庇佑，不需妹妹忧心，丽妹妹还是好好照顾你的三个儿子吧，别再生出像六公主活活冻死的事儿。”
丽贵妃的眸光霎时冰冷，不如刚才的婀娜婉转，讥诮道：“皇后主儿，奴才一片赤忱之心，主儿却刻薄挖苦，混淆是非。”
皇后的一双星眼浑如点漆，便秋水冬寒，冷光四溅，拍案道：“少在这儿虚张声势，惺惺作态！你阳奉阴违，佛口蛇心，当这六宫的人是痴愚蠢货么？你的这点儿心思在我跟前还稍稍嫩了些，我能执掌六宫，就不怕你在这搬唇弄舌，挑拨离间！”
丽贵妃的脸色倏然阴郁，只蛾眉带怒，拢着玫红刺花坎肩袖，道：“皇后主儿说什么是什么，奴才不敢置辩，朝堂上已有臣子提议要册立太子，奴才的孩子身为庶子，不敢僭越，只盼着九皇子和腹中的婴儿能够继立东宫呢。”
皇后便愤然起身，只听鬓上簇簇鎏金翠饰震颤有力，声音刚硬似铁，肃杀冷戾，道：“不必口蜜腹剑了，出去！”
待丽贵妃盈盈走后，赵得海奉过一颗滋肾育胎丸，悄声道：“皇后主儿别伤了身子，丽贵妃那些话就当一阵风吹过就散了。”
皇后凝视着丸药却不接，只面含清冽薄怒，道：“这个丽贵妃是来气我的么？真是狂犬吠日。”
秋檀忙替皇后揉剪捶背，劝道：“主儿仔细凤体，您若是动气，岂不是遂了她的愿。”
皇后冷厉垂眸，道：“皇上也真舍得，竟然将绮春园赐给瑞悊，皇上此举，这是明着立储了么？”
赵得海沉思须臾，徐徐道：“未必，皇后主儿不必忧心，许是四郡王伶俐能干，皇上才格外厚爱的。”
皇后厌烦敛眉，以手揾额，道：“皇上一厚爱，连丽贵妃都敢当众嘲讽我，可见宫中的人有多势力了。”
蕊桂将丸药兑了一匙蜂蜜化水，道：“皇后主儿宽心，您怀着身孕谁敢嘲讽您？她们是眼馋，您这一胎安安稳稳一落地，皇上不定如何高兴呢。”
皇后喟然长叹，她吁气叹息化作一缕哀怨，道：“但愿吧，这皇储之位一向争得翻天覆地，若是有福就罢了，若是无福，且见皇上当年手腕，就知道兄弟手足们下场如何了。”