翌日清晨，清絮正带领朝云宫小宫女们在院中洒扫，汀儿笑意盈盈地走进来：“我说朝云宫为何时时洁净得一尘不染，原是你们如此勤快。”
“哪儿有这样坏的人，大清早便来朝云宫取笑咱们。”
“沈小主呢？可起身了？”
“我家小主正在里头梳妆呢！不知姑娘过来所为何事？”
汀儿拉开手中食盒抽屉：“今早我们宫里的小厨房做了莲藕猪蹄汤，小主知道沈才人得意这口，特意差我送了些来。”
“难为方小主这般费心了。”清絮接着食盒，“我们宫中倒也才开坛用今年立夏时的雨水煮了茶，姑娘稍等片刻，也带回去请方小主一同品尝。”
“这倒无妨，不过还有几句话想同沈才人说。”
汀儿说完这话，清絮立即进屋禀告了沈凝酥，引她进去。
沈凝酥从铜镜中见汀儿进来，亲自站起来迎了迎：“你家小主也真是的，有话传过来便是，还特意带了这莲藕猪蹄汤过来，叫我怎好意思承她这份情。”
“我家小主与您情谊深厚，小主怎还客气上了。”
笑谈一阵，二人方言归正传：“不知你家主子有何吩咐？”
“吩咐倒谈不上，小主命我过来提醒才人一声，尽早邀齐贵人见上一面方为妥当，否则日子拖得长了，恐许多事会越来越难查，才人的处境会越来越被动。”
沈凝酥心里有一股暖流涌动，入宫前她与方嫣素不相识，来到这吃人不吐骨头的深渊中，能得此挚友实属幸运。
“我知晓了，有劳方妹妹费心，你告诉她不若就今日午后，我派人去齐贵人宫中请她，咱们三人一同去茗湘苑听戏去？”
“是，我这就回去回禀小主。”
正说着，宫门口传来福宝接迎洪广的声音：“洪公公好，今日怎得空来我们朝云宫坐坐？”
“请沈小主的安，皇上昨儿夜里已吩咐下来，说是午膳到沈才人您这儿用。”
沈凝酥点点头：“有劳洪公公跑这一趟了，大清早的，莫不喝碗甜八宝粥再走？”
不等洪广推辞，叶岚已将粥从小厨房盛了一碗过来，如此盛情难却，洪广也就享用了。
汀儿见此局面，心知见齐贵人之事恐要往后推推，恭敬行礼道：“汤品已送到，奴婢宫中离不得，也是时候回宫了。”
“回去告诉你家小主，若我得空了，亲自去她邀月楼道谢。福宝，好生送你汀儿姐姐回宫。”
“是。”福宝躬身答应后，开始往外引路，“汀儿姐姐这边请，沉甸甸的木盒让我来拿。”
还未到用膳之时，御膳房的人刚将各色菜品送至朝云宫，沈凝酥已是站在宫门口翘首以盼。
“小姐此时望穿秋水的模样倒令奴婢想起一桩故事。”
“是何故事说来听听？”
“传说在望君山有一磐石，磐石旁长满了茂密的蒲苇……”
“停停停停停。”沈凝酥知清絮是要打趣她，急忙喊了停，“你这故事没意思，我不爱听。”
“小姐只听了开头两句话，怎知没意思？”
“反正就是没意思。”
正说着，已见皇上的仪仗远远而来。
沈凝酥蹲在地上规矩行了礼，被他一把扶了起来：“皇上怎的还穿着朝服？”
“朕一下了早朝便想着过来见你，懒得换了。”
她笑颜如花地低头，口是心非地说：“哪里就这般着急了，妾身在这朝云宫等着您，又跑不了。”
“小主还说皇上心急呢！也不知是谁一大早便带着奴婢在这儿候着皇上。”
梵昭听到清絮这一番小声嘀咕，爽朗地笑出声来，食指在沈凝酥鼻梁轻轻刮了一下：“你是古灵精怪的，就连你身旁的丫鬟也有一股俏皮劲儿。”
纤细的手臂腻歪地往男子脖颈一搂：“皇上不喜欢妾身这样？”
“朕很喜欢，喜欢得不得了。”
一旁候着的宫人见主子这般亲热，头垂得愈发低了。
饭桌上依旧是清絮、洪广在一旁伺候，沈凝酥亲力亲为，为梵昭盛了一碗羊汤：“天气愈发转凉，吃点温热的身子也舒服些。”
“昨夜之事朕相信不是你所为，你入宫晚，陪伴朕的时间算不得久，可朕清楚你的为人，只是这诸多的风言风语，让你受委屈了。”
“有皇上这句话就够了，若说不委屈是假，然若无这些脏水泼到妾身身上，妾身还不知皇上竟这般爱护妾身，如此想来，也算是值当的。”
“希昭媛胎相安稳，这既保住了她也保住了你。”
“妾身知道。只是这幕后真凶不知可追查得出？说句实在话妾身不惹事但也不怕事，不愿无辜让人陷害，最重要的是若此事不严查，恐日后有心之人效仿，不断伤及皇嗣，这就罪过大了。”
梵昭点点头：“你所言也正是朕所想，无论如何朕都不会令人白白欺负了你。”
原本梵昭准备在朝云宫小憩，午后再回明政殿处理公务，可饭后二人正下着棋，太后宫中传话过来让梵昭过去一趟，因此沈凝酥只好依依不舍地送他离开。
心中千头万绪理不清，令沈凝酥全无心思休憩。
自己勉强看了几页书，好不容易熬过了午时，便带上清絮前往邀月楼。
正拾阶而上，人还未至门口，已听得邀月楼中涓涓细流般的琵琶声流淌而出，门口的小太监眼尖看见了沈凝酥，正欲通传，却被她拦了下来，站在那屏风外认真听完了整首曲子，才往里进，笑道：“与你认识了这么些日子，我竟不知你还会弹琵琶。”
方嫣抬头看清来者，也笑了：“我会的还有许多，姐姐若是都着急知道，恐怕一天一夜也与你说道不完。”
“瞧你这得意的劲儿，说起大话来倒是越来越娴熟了。”
“姐姐若不信，日后我再一一惊艳你。”
“我信，方妹妹这般才情傲然，我怎有不信之理。”
“姐姐此时不是应同皇上正蜜里调油，怎的得空来我宫中坐坐？”
“唉！别提了，皇上刚在我宫中用完午膳，便被太后召了过去，哪里有什么空闲蜜里调油啊！”
听得这话方嫣咯吱一乐：“可怜见的，你失落之情已写满了全脸。”
沈凝酥不好意思地笑笑，言归正传道：“难为你这般惦记着我，今日派汀儿到我宫中说的话，又如何不是我所思所虑呢？”
“正好此时你也得了空，不若，派人到听竹馆请她去？”
“万一她不肯赴约怎么办？”
“昨夜既然已有心提醒了你，今日又怎会翻脸不认人呢？”
“我与她……”
印临三十年，沈回昶被调往西域边陲救灾，因公务繁杂一年也抽不出身回京几趟，便在铜铃城购置一宅院，比邻而居的正是赫赫有名的齐宥军大将军。
将军镇守边关甚是辛苦，齐夫人体恤夫君不易，放弃京中华贵的生活带着女儿齐韵久居铜铃城。
一来二去，齐家长女便与一墙之隔的沈家兄妹交好了。
那时，沈凝酥方才五岁，而她一母同胞的哥哥也才刚满了十二。
“齐韵姐姐，快过来我家里玩，哥哥今日同小厮们到林中狩猎，收获了不少野兔野鸟，你过来咱们一块儿烤了吃。”
小小的沈凝酥攀在一棵树丫上，隔着红砖墙奶声奶气地邀请齐韵到自己家做客。
齐韵仰头看着眼前这位粉雕玉琢的妹妹，笑得甜甜的：“还是算了吧！天色已晚，不多会儿娘亲该喊我吃晚饭了。”
“我亲自过去同齐伯母说，让她许你到我家玩儿。”
齐韵眨眨眼睛：“若你开口，娘亲定会答应的。”
沈凝酥一阵风似的跑到齐府，后头跟了三五个丫鬟婆子，说完来意，亮晶晶的眸子盯着齐母，一副满是期待又可怜兮兮的模样，令人不忍拒绝。
她摸摸小女孩圆圆的脑袋：“几日不见，小凝酥又长高不少了呢！”
“这是当然，齐伯母，我母亲说了，若我每日好好吃饭，日后就能像齐韵姐姐一样，个子高高瘦瘦，这才叫好看呢！所以我不敢马虎，每顿都吃两碗饭呢！”
“呀！我们小凝酥真厉害。”
“齐伯母，求求你答应让齐韵姐姐去我家玩好不好？哥哥打了好多野味呢！他说想让齐韵也尝尝。”
齐夫人点点头：“好！齐伯母答应我们小凝酥。”
两个孩子听完这话，立即蹦蹦跳跳兴高采烈地往门外跑，齐夫人还来不及叮嘱女儿多穿一件衣裳，只好嘱咐伺候的婆子将女儿的披风也带过去。
沈巍橪已在院中架好了篝火，见妹妹已带着客人回来，心底暗自高兴，却只是酷酷地看了来者一眼，接着往篝火中添柴火。
“这是什么呀？”
“这是已经除了毛切好了的野兔肉。”
常年钻研诗书苦练琴棋的齐大小姐哪里吃过这些，立刻用手帕捂住嘴巴，满脸好奇地盯着烤架上滋啦啦冒着油烟的肉，忍不住问：“好吃吗？”
“一会儿你尝尝便知。”
不一会儿，小厮将烤好了的第一串肉串从炭火中取下来放到碗里，沈凝酥在一旁雀跃着，庆祝又可以吃到这般美味的食物。
沈巍橪放下手中的活儿，在碗里挑了大块烤得最适宜的肉放到蘸料中一裹，递至齐韵手中：“野味就是要趁热才好吃呢！齐妹妹你快尝尝看。”
沈凝酥见此状倒也见怪不怪，往日在府中哥哥最疼的就是自己，可自从来了这铜铃城，哥哥但凡有什么好吃的好玩的，都紧着送到齐韵姐姐跟前，她早已习惯了。
“谢谢巍橪哥哥。”齐韵接过沈巍橪手中的肉，轻轻咬了一小口，就像小猫吃食一般一丁点儿一丁点儿的尝，举手投足间已尽是大家闺秀的模样。
哪里像一旁的沈凝酥，正敞开了肚皮狼吞虎咽，翘翘的嘴巴上沾满了油渍也全然不知。
沈巍橪看着两位妹妹正吃着自己亲自猎来烤了的兔肉，心底溢出满足。
回忆起往昔，沈凝酥眸子亮晶晶的，只是眼波流转间不经意泄漏了哀愁。
方嫣恐触及她伤心之处，急忙打断谈话道：“我看此时已过了午憩的时间了，若是打定主意见齐贵人，已可派人前去她宫中请。”
沈凝酥点点头，转头叮嘱了清絮一句请人时需得礼貌周全，小心些莫让太多人看到，便让她前往听竹馆。
听竹馆恰如其名，房前屋后种满了竹树，如今已是深秋，叶子已全然落光，唯剩光秃秃的枝干，令人看了倒生出几分冷意。
馆门前是一片连绵的假山，伴随着溪流颇有隐士的滋味，走过蜿蜒的游廊，独见一黛色砖瓦修缮而成的拱门，这儿便是宫门口了。
入内，抬头可见一扇大理石雕刻而成的影壁，韵味雅致尤为引人入胜，清絮因有小姐的叮嘱不敢停留细细赏看，驻足于影壁旁的矮松跟前，朝里头喊道：“奴婢朝云宫宫女清絮前来拜见齐贵人。”
彼时齐韵正站在殿前的廊下喂鹦鹉吃食，听见有人来访露出了然于胸的微笑，将瓷罐放回到身后小宫女捧着的托盘上，又净了手，由霖画搀扶着往外走。
“奴婢朝云宫宫女清絮参见齐贵人。”
“你家小主要你前来所为何事？”
“回禀贵人，小主说自入宫不曾好好的到贵人宫中拜访过，实在是辜负了同为嫔妃的情谊，听闻今日茗湘苑的戏不错，她与邀月楼的方美人请您一同前去听听戏。”
齐韵点点头：“她们已经到了？”
“已在茗湘苑候着了。”
“霖画，去将我的披风取来。”
茗湘苑里的人不多，方嫣与沈凝酥却是远远地坐在亭子里，台上正演到热闹之处，咿咿呀呀的唱腔自空中传来，沈凝酥手托下巴似在认真听戏，心底却焦躁不安思绪胡乱飘浮。
方嫣知其心意，轻轻拍了拍沈凝酥的手背安抚道：“姐姐莫急。”
一抹纤瘦的身影自碎石小径而来，沈凝酥的目光便已紧紧地追随着从未挪开，待那人走至跟前，沈凝酥反而从容淡定了许多，三人笑意盈盈地行了宫礼，围坐于石桌旁认真听戏。
台上演绎着荡气回肠的人间绝恋，方嫣入了戏动了情，正垂泪不止，余下二人手忙脚乱地安慰着，你一言我一语间疏离感已荡然无存。
“人世间的情情爱爱不过如此，方妹妹何苦为了这戏本子掉眼泪。”
“齐姐姐你是不了解我们方妹妹，最是内心柔软如棉的，莫说因听戏垂泪，她平日里只是看书也常有哭泣的。是不是？小哭包。”沈凝酥一边用手帕替方嫣擦眼泪，一边逗笑着说。
方嫣听罢轻轻拍开她的手：“去你的，莫要取笑我。”
齐韵笑笑：“经年不见，沈家妹妹也有了当姐姐的样子，会照顾人了。”
说罢，将目光重新移回到戏台之上。
“今日二位妹妹邀我前来，所为何意我已猜了个大概。”
“昨儿午后我嘴馋想吃御膳房的藕粉桂花糕，特让霖画去领点儿来，她经过御花园时听得假山之后有人暗议谋害之事，虽只捕获只言片语，却也让我提前知晓当夜家宴恐不太平。”
“我亦不清楚幕后主使是何许人也，只知道她并非冲宫嫔而来，本意是为了除掉皇嗣，至于嫁祸于谁便是当机立断见机行事。”
“昨夜事发后回到宫中，霖画对我说藏在假山背后密谋的二人，其中必有一人是将矛头指向你的老嬷嬷。”
沈凝酥听了齐韵的话已是心惊肉颤，她抬头望着齐韵身后的侍女：“还请霖画姐姐将来龙去脉细细说与我听。”
“回禀沈小主，因当时御花园极静，二人的声音奴婢听得真切，所以昨晚那老嬷嬷一在皇上太后面前开口求饶，我便凭着声音认出了她。同样依着声音我敢肯定与嬷嬷接头之人并非舞姬澄秋。”
“那人叮嘱老嬷嬷借摔跤之由吸引众人目光，为推倒希昭媛争取时机，且见事成立即嫁祸于旁的嫔妃身上，只道出零星线索即可，诸如衣服首饰之类的，不可明着与谁为敌。”
“只听这短短的谈话，便可想而知幕后真凶是何等狡猾，真是令人不寒而栗。”方嫣由衷地感叹到。
台上戏曲愈演愈烈，台下三人的气氛却是渐次低沉，人人皆知宫墙内求生如刀尖嗜血，可真正身临其中还是会被接踵砸来的陷阱唬住。
齐韵见眼前二人皆黯然失色，回应方嫣道：“方妹妹的话倒是道出了我的心声，昨夜回宫我亦是一晚上未睡好，原只是好心提醒二位妹妹，却未曾想祸事当真落到了凝酥头上。”
“还得多谢姐姐提醒，也幸而昨夜有你们替我说话，否则我当真是不知如何应对。”
晚膳时分，广阳宫殿内独海云伺候太后用膳，二人不过随意聊些家常，正尽兴，门外探子来报。
“让他进来吧！”
“启禀太后，今日午后沈才人派人去听竹馆请齐贵人一同看了戏，作陪的还有方美人。”
“沈才人与方美人交好是人尽皆知的，只是她两何时与齐贵人扯上了干系？”
海云低垂眼眸适时提醒道：“因着前朝之事，沈才人与齐贵人幼时皆在铜铃城待过一段时间，太后您忘了？”
“原来如此，哀家这脑袋呀！已是年老不中用了的。”
“另还有一事回禀太后，听长乐宫的眼线说，太后娘娘您生辰，洛妃回宫那日，她先来您宫中请了安，从广阳宫出去后还去希昭媛宫里待了半会儿。”
“噢？洛妃同谁也是淡淡的，怎的出宫一趟回来，转性了？”
“希昭媛原本还在为是否出席家宴的事而犹豫，后来洛妃邀她一同前往，也就应下了。”
太后点点头：“接着给哀家盯着，另慎刑司那边可有进展？”
“并无进展，慎刑司里大人不敢擅自用重刑，故未问出些什么。”
“午后哀家已经与皇帝商量过了，蓄意谋害皇嗣已是罪该万死，为了以儆效尤，若是嘴硬适当用些重刑也并不为过。”
“小人遵旨。”
夜幕笼罩下的皇城显得格外寂静，甬道上，兰若宫的宫女喜极而泣向嘉德宫跑去，惊得两旁的宫灯摇曳闪烁。
彼时皇上已歇下许久，孙公公领着徒儿在廊下当值，正双手环抱胸前打着盹儿。
孙九顺认得出这是兰若宫的人，见她面露喜色，已将事情猜出个大概，安抚道：“姑娘莫慌，你且慢慢说。”
“孙公公，我家小主快生了。”
孙九顺一刻也不敢耽搁地往寝殿跑去报喜，梵昭听后亦是激动不已，衣裳也来不及仔细穿好便匆匆往外走，一向沉稳的君主坐在轿辇之内忍不住催促宫人再加快些步伐。
虽孕期经历了惊吓，但希昭媛这头胎却生得格外顺利，梵昭还未踏进兰若宫大门，已听得里头传来婴儿清脆的哭啼声。
见皇上进来，宫内的人乌泱泱跪在地上，掌事姑姑果蕊率先开口：“恭喜皇上喜得长公主。”
“恭喜皇上喜得长公主。”
“平身。希昭媛产女有功，传朕旨意封为希妃，兰若宫上下伺候辛劳，赏三月俸禄。孙公公，你亲自到内务府盯紧，好生预备兰若宫的赏赐。”
“老奴遵旨。”
消息传到朝云宫时沈凝酥正与宫中丫鬟太监围坐一桌行拧酒令，已是酒过三巡正尽兴。
“外头闹闹哄哄的，唯有你偷得逍遥快活，哎呀，这是喝了多少？瞧这脸蛋沁红的。”
方嫣进了屋一边解开披风，一边道。
“参见方美人。”
方嫣免了众人的礼，也坐到圆桌旁：“你家主子喝了多少了？”
“快一壶了吧！”清絮回这话时，神情中难掩心虚之色。
“胡闹。”方嫣看了看沈凝酥面前还未喝的满满一盅酒，“这杯我替她喝了吧！”
见此状，众人皆笑，邀方美人一块儿玩。
“汀儿，尽梅，你两酒量皆是不错的，快来坐下，我们邀月楼主仆三人须得好好杀杀这朝云宫上下的锐气。”
“方妹妹好生没脸，咱们已喝得雾里看花水中望月，你才带着你宫里的人来，如何公平？”
“你若非要说不公平，我们先自罚三杯也就是了，何如？”
“好呀！好呀！”
众人听得此话纷纷雀跃击掌，那福宝更是殷勤得紧，早已替她们斟好了酒。
推杯交盏间夜已渐深，沈凝酥已醉得如梦如痴，却还不忘挽留同样醉眼朦胧的方美人：“妹妹，外头霜寒雾重的，你们又喝了酒，索性宿在我宫中一晚吧！咱俩也好说说闺中话。”
叶岚也开口道：“方小主请留步，我且去整理好西暖房，汀儿姑娘与尽梅姑姑也可安然入睡。”
方嫣酒劲正盛，哪里还与她们客气，只是痴痴地笑着：“那今夜我们便宿……宿在这儿，可得给我家汀儿、尽梅的床褥铺得暖暖和和。”
“必定是暖和的，我朝云宫虽算不上华贵，却也不缺这十床八床的被褥。”
听得沈凝酥回应这话，主仆皆笑，不过又是忙碌一阵，各自歇下。