“怎么会这样？”开元府衙的书房里，许之舟哗的一下站起身，背后的椅子应声倒地。“竟然是真的，救出来的几个人如今怎么样了？”
“回禀大人，就近安排在庄子上，救出来的五个人身子亏空的厉害，大夫看过了，说是长期食不果腹，饿坏了肠胃。日后长期细心调养，也许可以恢复。此外......”
“怎么了？”许之舟见手下吞吞吐吐，“说。”
“救出来的有五人，但是那地窖下面还埋着三个。我们将其挖了出来，两具已成白骨，一具腐烂的厉害，仵作验过，已经死了一个多月了。”
许之舟再也听不下去，闭眼冷静了片刻，声音冰冷的问道，“宁县知县家眷可是已经收押？”
“宁县知县已经收押，其余家眷仆从暂时看押在宅内，不得外出。等大人过去，再做处理。”
“你先去与救出的五人录个口供，我稍后会赶过去处理此案。”
“大人，救出的五人我们已经问过话了。但是他们其中四人只说是被囚禁，如今也不想告官，只希望我们尽快放他们归家，还要求我们不要对外说出此事，也不要向外公布他们的姓名。至于另外一个，告知我们地窖下有另外三具尸体一事之后，就再也没有开口说过话。这口供，我们目前还真的是没办法拿到。”
“怎会如此？”
“属下不知。”
“你让文先生与你一道儿去。他会有办法让这几人开口的。”
“属下遵命。”说完，那人就退了出去。
许之舟将椅子扶起坐下，想了想，开始提笔写信。
这宁县知县若是说起来，也算是许之舟的远房姨夫。许之舟的母亲乃是王家嫡女，也是王家那一辈中唯一的女儿，家人觉得家中只有一个姑娘，未免少人陪伴。所以从旁支里挑了一个差不多大的女孩到主家与其作伴。两人幼时一起长大，感情极好。
后来母亲受诏入宫，那女孩儿也因父母病危，出于孝道归家，自此分隔两地。再次得到对方的消息时，竟然是她已经去世，只留下一封书信，希望许母可以看在往日姐妹之情的份上，对于自己的孩子照看一二。
许母当时也打听了女孩儿归家之后的事情，并无异样，父母之聘，媒妁之言，嫁了一个举人。一年之后生了一个儿子，大夫说生孩子的时候伤着了身体，命不久矣。
王家旁支见自家姑娘年纪轻轻就逝去，也很伤心，但是生死有命，也并未迁怒，只是与那举人家少了联系。
许母伤怀自己的好友去世，便差人给好友之子送过几回东西。却没想到，那个举人知道许母是王家主家的嫡女，竟然开始借着这个由头与主家联系。
读书人，不好好做文章，总想要走捷径，自然是让主家不喜的。不过是看在已逝之人的面子上，推拒了送来的礼物，也并未恶语相向。只希望对方识趣，莫要过多纠缠。
许之舟十四岁中的状元，这程知县程恪是晚了一届的末位进士。
后来官员外派，许母可怜好友的孩子年幼无母，担心其去偏远之地受苦，特意回去求了自己的父亲，将程恪安排在金都城隔壁的宁县为官，不然凭程知县的科举排名，是分不到这么好的地界。
许之舟调任开元知府之时，许母也曾吩咐照顾一二。
许之舟对宁县其实也曾关注过。那程恪为人虚荣但是胆小，喜爱乡绅商贾奉承，也经常与他们出入酒楼等地，以议事为由吃吃喝喝，却也从不做出头出格之事。
反倒是这个儿子，之前做过一些仗势欺人的蠢事，但是也被程恪给训斥了，后来收敛了不少。
许之舟自认为自己看人很准，程恪胆小怕事，绝不会让自己和自己的家人阻碍自己的官途。当然，也正因为胆小怕事，这为官时，过于小心，半点突出的功绩也无。
没想到，自己竟然看错了。按照刚刚的谈话，这五人和已死的三人均是外地人，不过是路过宁县，居然就被程鹏给抓起来，囚禁致死。也不知程恪是否知情，还是主犯只有程鹏一人。
不过，前夜那蒙面人信上的事情估计是真的。程恪就算不知道绑架囚禁一事，顺手栽赃捐款银子失窃怕是跑不了了。至于程鹏，那四人只求归家，而不愿此事张扬出去。想来是顾及自己的名声。
程恪能分配到宁县为官，外祖父家是有插手的。许之舟写信也是为了告诉外祖父家小心此事被有心人利用所牵连。将写好的信件交给管家派人送出后，便启程去了宁县。
“文先生，可问出了口供？”
“回大人，其他四人的口供已经有了，不过他们希望此事不要公开堂审。世人多偏见，也许刚开始有同情有理解，但是真的泄露出去，大家便会好奇这男人怎么也能失了清白，最后便成了别人茶余饭后的谈资。”
“此事我会考虑的。你让他们莫要担心。还有一人呢？”
“那人，应该是存了死志，其他四人还想归家，只他一人不言不语，从未提及家里的人或事。也不配合大夫。怕是不想活了。”
“我去见见他，另外，你将其他人的口供整理一下，再去盘问下程府里知情的下人，明日开堂审理此案。”
“是。”文先生领命。
庄子的土炕上躺着一个人，面色泛青，两颊无肉，倒像是骷髅外面裹了一层皮，显的两个眼睛格外的大。
“大人，”门口的卫兵喊道。
“我进去瞧瞧。”一个清冽好听的声音传来，接着有人走了进来，坐到床边。
“你好，我乃开元知府。你们这次的案件，我们已经决定二堂审理，不予公开，结果会秘折交予圣上。你并不需要担心此事会传扬出去。你还年轻，以后的路还很长。”
床上人的眼珠子转向来人看了一眼，嘴角竟露出一抹浅笑，干裂的嘴唇开开合合，吐出几个字来，“许之舟？”
“你知我？”
“知道，你是我等读书人中的翘楚，怎会有人不知。我本想去开元州府逛逛，看看能不能见上你一面，再转程去金都，参加科考。”
“你是举人？”
“是啊，我原是个举人。今年的科考是不是过了？我赶不上了。”床上的人瘦的厉害，看样子不过十四五岁，“家人说，我以后没准也可以成为第二个许之舟，做个十五岁的状元郎。”
一滴泪从那人的眼角滑落，许之舟看着眼前的人满眼悲戚，神情哀伤，一时也不知该怎么安慰。
“你说，为什么就是我呢。”床上的人喃喃自语，“我可从未做过坏事呢。我在地窖里尚且苟延残喘，希望有日能让坏人伏法，留一身残躯，拜别父母，也算全了孝道。如今，我却全然不知如何面对今后，我......害怕。你聪明绝顶，见识广博，可以教教我怎么办吗？”