昏暗的祭祀室内。
年仅八岁的卡尔惊恐地望着祭祀桌前蠕动的肉瘤，下意识地缩到姐姐艾琳的身后。
“别害怕，这是母神米兰达赐予的食物。”艾琳将木碗和勺子塞到弟弟的小手里，“去吧，心怀感激，挖满四勺。”
眼窝深陷的男人侧立在祭祀室的门前，发出告诫：“女人和孩子最多三勺。今年的雪灾不断，‘果实’也不像以前那样硕大了。”
“最后一勺算我的，卡尔在长身体。”艾琳看着弟弟怯生生地走近肉瘤，拿木勺刮出一块块肉滚入碗里，心中涌起大片的怜爱。
“长身体。”男人仿佛听见一个笑话，“我们的身体都归属母神。”
艾琳不自觉地据理力争：“他不同。村长大人，卡尔说过想要当魔法师。”
“等度过雪灾再说。你知道规矩，三年时间，如果一切正常，可以考虑把他送去雷恩镇。”
男人挥手驱赶门外的乌鸦，比起卡尔与艾琳的异想天开，他更愿意考虑今年过冬的粮食。
艾琳知道所谓的规矩是什么。
每过三年，村子里可以派一名十六岁以下的村民去雷恩镇，由雷恩镇中转，前往白城测试魔法的资质。
当然，这是有条件的。
在这三年，艾琳必须上交够数的鹿肉与野兔肉，以此支付旅途的路费和测试费。
“姐姐！”
卡尔端着盛好“果实”的木碗，跌跌撞撞地跑到艾琳身边。
艾琳替卡尔拿过木碗，笑着帮他捋顺杂乱的刘海：“三年以后，你就能去白城学习魔法了。”
“真的？”卡尔眨了眨眼睛，满脸天真。
就是这份天真，让艾琳有了希望与前进的力量：“嗯，村长大人亲口许诺的。”
“谢谢村长爷爷！”
当着小孩的面，男人配合地答应：“卡尔，你先回去吧，我对你的姐姐还有话要说。”
“不，我要和姐姐一起回去！”
艾琳蹲下身，将木碗交还，柔声劝道：“听姐姐的话，先回去，好吗？”
卡尔这才恋恋不舍地离开祭祀室，回家的路上，对着木碗里还在活动的肉瘤犯起嘀咕。
男人问：“乌鸦肉都不剩多少了，你哪儿来的鹿肉与兔肉，让卡尔去雷恩镇？”
“总会有办法的。”艾琳小心翼翼地回答。
“哪儿会有别的办法，我们都是迷途的羔羊，只有伟大的母神才能拯救我们。”男人叹息一声，“寻常的祭祀已经不够了，要举行真正的宴会，才能让母神满意。”
“真正的宴会？”艾琳的手臂微微有些颤抖，她明白这个词的含义，也明白会发生什么，“一定要这样吗？”
“奉献才能有回报，付出才能有收获。嘿，自私的家伙在灾难来临的时候不愿意奉献自我，却要乞求母神的庇佑，这不荒谬吗？”男人冷声说到一半，将脑袋转向艾琳，“你一直是信奉母神的，对吧？”
艾琳苦涩地回答：“当然。”
“你希望自己的弟弟有光明的未来，对吧？”
艾琳沉默片刻，斩钉截铁地回答：“当然。”
男人加重语气：“如果只是希望，什么事也不会实现。办法就在你的眼前，你却连一点点的代价都不愿付出？”
艾琳的呼吸变得急促，单手扶住墙面，几乎要干呕出来。
好一会儿，她听见自己说：“我愿意。”
所谓的宴会其实是一场献祭，她将失去鲜血与生命，让村子度过这次难熬的冬天。
艾琳对母神毫无怨恨，只是感到深深的遗憾，雪灾夺走了她的所有亲人，唯独留下弟弟，她不能再失去卡尔，卡尔也离不开她。
“我看不到小家伙长大了。”艾琳喃喃道，她明白，母神已经足够仁慈，是自己太过贪婪，渴望索取更多。
一周后，宴会当天。
村民们站在广场的外围，木然地看着正在发生的一切。
屠夫将剁肉刀擦洗干净，壮汉将大缸搬到广场中央。
掀开母神像上头的粗麻布，少女被雕刻得栩栩如生，她展露微笑，年龄样貌与艾琳相仿。
村长高声喊道：“伟大的母神，是您赐予我们食物，赐予我们生命，赐予我们希望。”
村民等到最后一个字念完，稍稍停顿，立刻重复村长的话。
语气和断句分毫不差，唯独神情还是原来的木然，仿佛被寒风夺走了嬉笑怒骂的能力。
艾琳被高高地抬起，远离地面，她没有感受到多少寒冷，凉风吹拂脸颊，阳光和煦地挥洒，甚至有些许的暖意。
一会儿，她开始移动，村民纷纷避让，她是今天的主料，不能有任何闪失。
艾琳躺在无数只手上，一身轻松，怪异的视角下，她能看清每个村民的面孔，他们在逃避什么，拒绝什么，最后又闭上眼睛，诚心地赞美起母神的伟大。
只有一副面孔，让她的心突然咯噔一响，卡尔被人群挤得来回辗转，他抿着嘴，投来的目光既困惑又畏惧，那不像是在看自己的姐姐。
村长率先向母神像跪拜，村民呆滞了片刻，随后纷纷效仿。
广场的中央铺了一层干净的白布，艾琳被放在白布上，由于早晨喝了宴会用的陈酒，她有些醉，手脚发软，甚至连坐起来的力气都没有了。
屠夫拿起剁肉刀，缓缓向她走来。
眼皮在打架。
血染红了白布。
艾琳最后扫视人群，希望能找到卡尔的位置，然而在那之前，她的视野已经先一步被黑暗吞没。
……
三年后。
又是新的寒冬。
雪连续下了十五天，地面仿佛披上银白色的毛毯。
成群的乌鸦在屋顶驻扎，争相发出难听的叫声。
艾琳穿过安静的街道，赤脚来到村子的门口，在雪地里踩出一排脚印。
距离上一次的宴会已经过去十一天，但气味仍旧浓重，引来几只秃鹫在半空盘旋。
“哼哼。”艾琳发出无意义的呼气声，将身上宽大的灰袍包裹得更紧，她戴上兜帽，跪坐在雪地，怔怔地看向远方。
她轻声吟唱起一首熟悉的歌谣：
“光荣地成为米兰达的信徒吧，慈爱的母神会降下她的赐福。”
“光荣地成为米兰达的信徒吧，请勿忘献上自己的心爱之物。”
“可以是鲜红的血液……”
“可以是带骨的手臂……”
“也欢迎带来亲朋好友，一起加入这场美妙的宴会。”
“……”
不多时，歌谣戛然而止，远处出现一道人影，缓缓朝村子走来。
风雪适时地吹开灰袍的一角，向不速之客展示少女右臂的残缺。
艾琳看着眼前的陌生人，忽然发出痴痴地笑：“你也是来参加母神米兰达的宴会的吗？宴会不能空手，你准备了什么？”
陌生人穿戴高大厚重的铠甲，没有一寸皮肤裸露在外。
他挺身站立，俯视少女，发出不夹杂任何感情色彩的声音：“我叫埃里克，是一名不入流的魔法师，正准备为米兰达带来死亡。”