永乐二十二年，八月初。林朝生告别父母和杜月梅，赶往杭州府，开启了第二次的“秋闱”之旅。
今年考生比往年多了很多，杭州府的客栈人满为患，家家爆满，很多考生甚至找不到住的地方。林朝生走街串巷，寻了半日，问了数十家，才终于找到一家还剩一间房的。
八月初九，阳光明媚，贡院门口，人潮涌动，放眼望去，密密麻麻，全是黑溜溜的人头。林朝生深吸了一口气，和众考生踏进了贡院大门，这次旅途，注定又是一场没有硝烟，没有刀光剑影，比往年更为激烈的搏杀。
八月十五，乡试结束，有人欢喜，有人忧。表情各异的考生，像河水一样徐徐从贡院门口流出。
林朝生怀着复杂的心情跟随人流缓缓走出。他发挥得不错，但今年竞争过于激烈，他心里有些没底。
九月，贡院外，一株株桂树在秋风的洗礼下，开出了一朵朵洁白如雪的桂花，桂香阵阵，香飘数里，空气中满是沁人心脾的味道。
放榜之日，贡院西墙的桂花榜下，还是往年那副人山人海，人头攒动，万人空巷的壮阔景象。林朝生费了九牛二虎之力挤到了桂花榜底下。人群推推嚷嚷，挤得人透不过气，他聚精会神，丝毫没受影响，仰起头，睁大眼，逐字逐列的看，来来回回的找，心里祈祷着一定要中，一定要中。可看了一遍一遍又一遍……始终没找到自己的名字。他，又落榜了。
林朝生如行尸走肉一般挤出了人群。他心灰意冷，万念俱灰。六年，整整六年的时间，他都没能完成自己的承诺。当初说的信誓旦旦，如今却屡次失约，他不知道自己该如何回去面对杜月梅。
林朝生拖着麻木的身体，漫无目的地走在繁华的石街上，走着走着，走到了贡院门口。像三年前一样，他又垂头丧气地坐到了贡园大门对面。同样的场景，同样的人，不同的是，三年前的他虽然失落，但还心怀希望，如今的他，开始怀疑自己，有些绝望了。
林朝生看着贡院大门发起了呆。杜月梅已经等了他六年，他实在没有颜面再让她等三年，就算她愿意等，若三年之后自己还是考不中，到时又该如何？思索着，他仰天长叹了一口气。六年的时光，对于一个青春貌美的女子而言是无价的，他已耽误了杜月梅六年的大好年华，不能再耽误她了！
九月中旬，林朝生回到了家。翌日一早，他与杜月梅不约而同来到了柳树下。
杜月梅满怀期待，见到林朝生后，心情却由云端一下跌入了谷底，她从林朝生忧郁的眼睛里已经知晓结果。两人见面后一语不发，气氛沉郁。
监视杜月梅那个小丫鬟，自觉退到远处，坐到了小溪边。这几年杜月梅每次与林朝生见面，她都在一旁看着。她起初还认真关注他们的一举一动，有什么情况就向杜明礼汇报，但慢慢的，她开始被两人坚定不移的感情触动，开始睁一只眼闭一只眼。杜月梅没有架子，对她们这些下人就像朋友一样，在长时间的相处中，她逐渐被杜月梅的亲和大方感染，和杜月梅的关系越来越好。现在，她已经成了杜月梅的人。
一片细长枯黄的柳叶飘飘落下。林朝生率先开了口，“对不起，月梅，我……又让你失望了！”他低下头，不敢看杜月梅。
杜月梅突然上前拉住了林朝生的手，“我们私奔吧！”
林朝生被被吓到了，惊讶不解地看着她。
杜月梅松开了林朝生的手，缓缓道：“小书生，事到如今，我就不瞒你了。七年前我爹发现了我们的事，他很生气，不允许我和你在一起，要我和你断绝关系。我不同意，与他据理力争，最后我们各退一步，协商定下了一个约定。
“我们约定，十年之内你若科举高中，他便同意我们成亲，如若不然，我就得听他的话，安心嫁人。如今距离约定已过七年，我不敢再等下去了。”十年之期已过大半，她开始害怕了，害怕自己和林朝生会无法如愿。就在刚才，她做了一番激烈的思想斗争，最后做出了这个决定。
这个消息让林朝生猝不及防，千愁万绪像滔滔江水涌入他脑中。他的脑子乱成了一团浆糊。片刻，他忍不住问道：“你怎么不早点告诉我呢？”
杜月梅叹息道：“我怕这件事会给你造成压力，会影响到你的心态。”
她再次紧紧地抓住了林朝生的手，含情脉脉地看着他，“我只有三年不到的时间了，不敢再等下去了！我们私奔吧，走得远远的，去一个谁也不认识我们的地方，安家立业，生儿育女，过自由自在，无拘无束的生活。”
林朝生挣扎着，轻轻摇了摇头，“对不起，月梅，我……不能答应你。”
“为什么？”杜月梅一下松开他的手，往后退了一步，“你难道不喜欢我，不想和我在一起吗？”
林朝生上前一步，双手温柔地搭在了杜月梅的肩上，坚定地说道：“当然不是，我无时无刻都想和你在一起，可是……我不希望是以这种方式。我希望，我们的婚姻是大大方方，正大光明的，能收到双方父母，和所有亲朋好友的祝福。我不能让你被人指指点点，让你跟着我受委屈。”
杜月梅柔声道：“小书生，我不在乎的，不管贫穷富贵，只要能和你在一起，便足够了！”
“我明白你的心意，”林朝生无奈道：“可我承诺过，会三书六聘，八抬大轿，风风光光的把你娶过家门，我不能食言，不能让你受这种委屈！”
他也很想抛下一切，和杜月梅远离世俗，远走高飞。可现在的他，一无所有，根本给不了杜月梅幸福的生活，他不能让杜月梅跟着自己受苦。两袖清风，一身清贫，怎敢误佳人！
杜月梅眸光闪烁，不知道在想什么。
林朝生肃然，坚定的瞳孔里燃起了两团热烈的火，他看着杜月梅的眼睛，掷地有声地说道：“月梅，请你再相信我一次，我一定会用最后这三年时间，完成我的承诺。让你父亲认可我，明媒正娶，在所有亲朋好友的祝福下，把你娶进家门，光明正大的告诉所有人，你是我林朝生的妻子！”
杜月梅痴痴地看着他，哽咽着点了头，“我相信你！”
起风了，黄柳飘飘飞舞，小草轻轻摆动，远处的树林沙沙作响，一片片泛黄的秋叶随风飘落，洋洋洒洒，稀稀疏疏地落到了地上，林子里铺上了一层树叶织成的地毯，金黄一片，萧瑟一片，美丽而凄凉。
夜幕降临，桃园镇亮起了万家灯火。
夜风徐徐，杜月梅独坐在闺房外的凉亭内，呆呆地望着手腕上林朝生送给她红豆手链。这是一条新手链，红绳上穿满了红豆，是林朝生半年前送她的。红豆不能保存太长时间，这十几年，她们已经换了很多条。
月亮挂在夜空，又白，又圆，又大，又亮，好似一个漂亮的白玉盘，它发着清透，柔和的光，为亭子外的景物披上了一层轻薄的银纱。远处的假山清辉闪闪，旁边的鱼池微波粼粼，池中也出现了一个圆圆的月亮，与天上的那轮对影成双。蛐蛐唧唧唧，在院落周边的花草间没完没了地叫着，从夏天叫到秋天，它们似乎也不累。
相思月下，坐着一个相思人，相思人手上戴着一串相思子；相思人含情脉脉地看着相思子，情不自禁地在相思月下，念起了《相思》
“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思。”
醉人的景色被一阵匆匆的脚步声打破了。小丫鬟迈着急促的步伐穿过圆门，走入庭院，走进了凉亭，她悄声提醒道：“小姐，老爷朝这边过来了，这个时候来找你，应该是有什么重要的事儿！”
杜月梅收回手，放下衣袖，抬头看了小丫鬟一眼，淡淡笑道：“没事！”小丫鬟点点头，退到她身后。
不多时，杜明礼和一个男仆从东门走进从了庭院，男仆提着灯笼在前面为他带路。他正欲往杜月梅的房间走，无意间看到凉亭内的景象，改道走了过来。
走进凉亭后，杜明礼挥挥手，将仆人唤下去，撩起黑色的长袍，坐到了杜月梅对面的石凳上。凉亭上方悬挂的灯笼散发着昏黄的光，将他庄严的脸映照得亮一片，黑一片，五官清晰，光影分明。
父女俩相对而坐，气氛紧张。杜明礼开口发出了浑厚的声音，“他科举落榜的事我已经知道了，两次参考，均未入榜，希望渺茫，你还有不到三年的时间，该好好为自己的终身大事想想了！”
杜月梅朗声道：“您不都说了还有三年时间吗，还有一次机会，我相信他。”
杜明礼劝道：“梅儿，爹劝你别固执了，现在反悔还来得及，爹还可以帮你找一个好人家，再过三年，可就没那么容易了。你等了他七年，算得上情深意重了，可以放弃了，别到最后白白浪费十年的青春。”
杜月梅不假思索道：“爹，您不必多言，十年之期未到，我是不会动摇的。”
杜明礼沉声道：“你一意孤行，我无话可说！爹是讲信义之人，不会强迫你，我让你等，等到你死心为止！”他脸色突变，冷声道：不过，从今天起，你不能再与他见面了。”
杜月梅猛地站了起了来，“凭什么，当初说好的一月见一次面，您怎么能食言？”
杜明礼厉声道：“当初是这么说的，但我也说了，你们见面必须保持距离，不能有任何肢体接触。你做到了吗？”
“你以为收买了那个小丫头，我就什么都不知道了？我只是睁一只眼闭一只眼罢了！是你食言在先，这是对你的惩戒。”
杜月梅理亏，哑口无言，缓缓坐了回去。沉吟片刻，她开口问道：“小莲呢，您……准备怎么处理她？”小莲正是杜明礼安排监视她那个丫鬟。
杜明礼道：我已经打发她走了，不听话的下人，没必要留着。从今以后，你不能踏出杜府一步。别耍小聪明，悄悄出去，你知道被我发现的后果。”他起身准备离开，临走前，又看了杜月梅一眼，叹气道：“好自为之吧。”说完，大步走出凉亭，穿过圆门，消失在了月色下。
杜月梅失神地坐在亭子里，良久，她身后的小丫鬟绕到前面，开口安慰道：“小姐，您别担心，你与林公子情比金坚，足以感天动地，苍天有眼，不会辜负你们的，三年后，林公子定能高中，与你共结连理。”
杜月梅微笑道：“谢谢你，小月。”
她看着小月，突然灵机一动，握住小月的手，将其拉到石凳上坐下，认真道：“小月，请你帮我办件事。”她从宽袖中取出了一枚精巧的莲花玉佩，递给小月道：“麻烦你帮我打听小莲的住址，把这枚玉佩交给她。她帮了我这么多，我都没来得及好好感谢她。找到她后，就说这是我对她这些年帮我的谢礼，请她务必收下。”
“还有，等会儿我会写一封信给你，你有机会出去，就帮我交给林朝生。”杜月梅叹息道：“我不能出去，如今，只能通过书信与他来往。小月，我别无他法，往后只能委屈你做我的信使了！”
小月道：“小姐，你不用这么客气，有什么事你只管说，我一定竭尽全力的帮你！”
她父亲早亡，母亲无力抚养她，六岁时便将她卖入杜家，做了杜月梅的贴身丫鬟。她与杜月梅虽是主仆关系，杜月梅却从没把她当仆人看待，处处照顾她，待她亲如姐妹。两人互相陪伴，一起长大，感情深厚，不是亲人，胜似亲人，她早已把杜月梅当做自己的姐姐。
杜月梅温情脉脉地看着她，“谢谢你，小月！”