杜月梅刚溜进自己的房间，她的丫鬟便急匆匆地跑了进来。小丫鬟说她爹找她，让她赶紧过去。她问是什么事？小丫鬟说不知道，只看到老爷脸色不太好，估计不是什么好事，让她小心些。
穿过几个庭院，走过几条长廊，杜月梅怀着忐忑的心情，走进了南房正厅。一进门，入眼的是一片富丽堂皇的朱红色，朱红色的门，朱红色的房梁，朱红色的柱子，朱红色的桌椅。屋子很大，左右两边整齐摆放着两排会客的红木椅子，一边各五张。中间是一套造型精美的圆桌圆凳，表面泛着光泽。后墙上方挂着一块黑色牌匾，牌匾上用金漆描刻了三个大字，“金玉堂”。墙中间挂着一幅水墨青松图，图画两边贴着一副对联“青松永不倒，家道万年青”。下方是主座。中间摆放着一张长桌，长桌上摆放着两个漂亮的青瓷长颈花瓶，长桌左右两端摆放着两个高高的绿植红木支架，支架上是两盆枝叶肥大、葱绿的万年青。长桌前面有张短桌，短桌左右两边各有一张椅子。
左边椅子上端坐着一个留着八字胡，耳大嘴阔，满面红光的中年男人。他头戴四方巾，身着红色云鹤寿字纹交领道袍，脚穿黑色方头鞋，目光炯炯，富贵逼人。这人不是别人，正是杜月梅的父亲，桃源镇的首富——杜明礼。
杜明礼眉头微皱，圆润的面上挂着明显的不悦。杜月梅心虚地瞄了他一眼，嘻嘻一笑，小声问道：“爹，您找我……有什么事吗？”
杜明礼左手放在桌上，食指有节奏地轻叩着桌面，“你和林家那个小子，认识多久了？”他发出了不冷不热的声音。
杜月梅一怔，意识到不妙，脑子飞速运转起来，思索一番后，决定如实回答，“认识好几年了，我们是好朋友，您是……什么时候知道他的？”
“我若不问，你是不是准备一直瞒着我？”杜明礼厉色道：“以后别和他来往了。”
杜月梅不假思索地摇头，“对不起，恕女儿办不到，我和他认识多年，早已结下深厚的友谊，不可能就这么断绝来往。”
杜明礼一怔，收回了桌上的手，语重心长地说道：“我的好女儿，你知道你在干嘛吗？你一个未出阁的女儿家，成天和那个姓林的小子厮混在一起，成何体统？你的诗书礼仪都学到哪儿去了？你难道不知道这会毁了你的清白，辱了你的名节吗？”
“我和他是君子之交，清清白白。”杜月梅道：“爹，您一向是开明大度之人，不应该被这些俗礼困扰。”
“人言可畏啊！”杜明礼叹息道：“我对你已经很开明了，别人家女儿，出趟门得三申六请，我却从未限制过你的自由，你想做什么？想去哪儿？从未阻拦过。我若不开明，得知此事，早把你训斥一顿，关起来了。”
“月梅，爹是为你着想，不管你们清不清白，你和他走得这么近，在世人眼中就是有辱礼节，有损清誉，传出去，会影响你以后的婚嫁。听爹的话，以后别和他来往了。”
杜月梅低头沉思着。事到如今，说什么也说不通了。她决定向父亲坦白自己和林朝生的关系。沉吟片刻，她抬起头肃然看向杜明礼，“爹，我实话给你说吧，我与林朝生已确定恋人关系，我已下定决心，以后非他不嫁。”
“荒唐！这些年，我真是太纵容你了！”杜明礼猛地拍了一下桌子，瞪圆了眼，厉声道：“你别痴人说梦了，婚姻大事，自古是父母之命，媒妁之言，哪儿轮得到你做主？你很清楚，我是不可能同意的。就他那副穷酸相，拿什么娶你？”
“我不是势力之人，不求找门当户对的亲家，但至少也得体面，能让你过上衣食无忧的日子。你从小锦衣玉食，过惯了好日子。他那情况，拿什么养你？你难道愿意跟着他一辈子吃糠咽菜？”
“爹，人不可貌相，你怎么能如此轻看于他？”杜月梅反驳道：“是，他现在的确家境贫寒，但他是有志气，有志向之人。他说了，待考取功名再来我家提亲，您放心，他不会趋炎附势，更不会高攀我们家。还有，就算是一辈子吃糠咽菜，我也愿意跟着他。”
杜明礼横眉竖目，气得面红耳赤，他仰头呼了口气，强压住心中怒火，尽量让自己不失态，说道：“好，就算他有志气，有决心，万一考不中呢？科举有多难，不用爹说，你也清楚，你就这么确定他能考中？若他不中，又该如何？”
杜月梅斩钉截铁道：“我相信他一定能中！”
“世上没有绝对的事。若没中呢？”
杜月梅沉默了。他相信林朝生，从没想过这个后果，父亲的两次提醒，让她不由思考起来。
杜明礼道：“他既是有志气之人，若考不中，定然无颜见你，更不会娶你。他能不能中，何时中，皆是未知数。爹不可能将你的终身幸福压在他身上，你也不可能一辈子不嫁人！”
“我也不是蛮横无理之人。这样吧，我们定个契约，规定一个期限，若在规定的期限内，他未能考中，你就忘了他，听我安排，安心嫁人，怎么样？”杜明礼的声音渐渐温和了。
杜月梅沉默不言。
杜明礼继续道：“你很清楚，在这件事上，爹已经给足你情面了，这是我能做到最大的让步。”
杜月梅低头沉思着，在这个讲究礼仪廉耻的社会，相较于其他父母，她爹这番举动的确算得上天大的通融。良久，她缓缓抬起了头，“我答应你，不过，期限由我定。”
“好，”杜明礼点头道：“说吧，你们需要多长时间？”
“十年！”杜月梅脱口而出。
杜明礼愣了愣，劝道：“十年，到时你已二十六，就过了待嫁的好年纪，你可得想清楚了。”
“想清楚了，就十年。”杜月梅语气坚定。她相信十年之内，林朝生一定能高中。
杜明礼叹了口气，道：“好，就依你。不过我有一个要求，为了避嫌，从今以后你必须减少和他来往。见面必须由我安排的丫鬟看着。我知道你不满意，但我这是为了你好，没成亲之前，我必须维护好你的名节，这点容不得你反对。”
“好！”杜月梅叹息着轻轻点了点头。这点无可厚非，她无法拒绝。
“那就说这么说定了。你回去吧！”杜明礼乏力地摆了摆手。
杜月梅转身走出大厅，仰头望向了天空。夕阳已经没入山头一半。西边天际，彩霞招展，红云喷薄，另一头，月亮拨开云雾，露出了透明惨白的脸。杜月梅悠悠地叹了口气：小书生，接下来……看你了！
太阳没入山头，天色完全黑了下来，月亮占领天空，洒下了一片朦胧的清辉。
翌日午后，杜月梅在父亲新给他安排的丫鬟的陪同下，来到了小溪边。林朝生高兴不已，看到她身后的丫鬟后，突然僵住，本能地退后拉开了一些距离。
杜月梅笑道：“小书生，我以后……不能经常过来陪你读书了！”
“为什么？”林朝生不解地问。
杜月梅叹气道：“我们见面的事，被我爹发现了，他说在我们没成亲之前要避嫌，不能这么频繁的见面。以后，我们一个月……只能见一次面！”这是她父亲给她定的期限。
林朝生顿了顿，强笑了笑，“你爹说的对，毕竟，我们都还没定过亲，名不正，言不顺的，这个时候……的确应该避嫌。”
杜月梅笑道：“其实，这样也好，见面多了，反而会影响你，这样你就可以安安心心的读书学习了。”这是安慰话，也是实话。
杜月梅道：“小书生，你只管努力，虽然见面的时间少了，但，我会一直想着你，为你勉哉！”
“嗯！”林朝生轻声答应。
两人没像往常一样读书、念诗，而是安静地坐在柳树底下，平平常常地聊起了天。他们谈天说地，拉家长，扯里短，聊啊聊，聊到鸟儿和蝴蝶飞走；聊到夕阳西下，霞光将天空草地染红；聊到黑暗占据天空，星星嵌入天幕，月亮爬上枝头，才依依不舍地分开。
杜月梅三步一回头地告别了林朝生，踏着月光，走上了回家的路。她没将和父亲的约定告诉林朝生，她怕这样会给他造成压力。
这日和杜月梅分开后，林朝生开启了无休无止的苦读，白天在阳光下读，晚上在月光、烛光读，他书不离手，出门带着，下地带着，连睡觉的时候也抱着，有空便看，有空便读。
永乐十六年春，林朝生先后通过了县试，府试，顺利拿到了院试资格。可天不遂人愿，去县城参加院试时，他因紧张发挥失常，落榜了。他大受打击，深感愧对杜月梅，杜月梅得知后，安慰他别灰心，好好备考，来年再战。
永乐十八年春，林朝生不负众望，通过院试，考中秀才，拿到了乡试的资格。同年刚好遇到了三年一次的乡试，他立即便报了名。
八月，骄阳似火，蝉虫啼鸣。林朝生带好盘缠书本，赶往杭州府，开启了他的第一次“秋闱”之旅。
经历了九天六夜的三场考试，秋闱终于在紧张的氛围中结束了。林朝生忐忑地走出了贡院，与院试相比，乡试的难度高了好几个档次，他感觉中榜的希望有些渺茫。
九月初，秋风送爽，桂花飘香。放榜这天，贡院西墙，人山人海，人群摩肩接踵，热闹喧哗。桂花榜下，下到15岁，上到70岁，高矮不一，年岁不同，体态各异的考生，争先恐后，你推我攘地挤在桂花榜下，仔细寻找自己的名字。
林朝生费了九牛二虎之力，终于挤到了榜下。他睁大眼睛，逐字观看，连看了三遍，没找到自己的名字，才终于死心，垂头丧气地挤出了人群。
林朝生愁容满面，心情复杂地坐在贡院门口。下次乡试，要等三年，这意味着杜月梅还要再等他三年。顺利的话，前后加起来，杜月梅至少也要等他六年。想到之前对杜月梅的承诺，他心中惭愧不已。
九月中旬，林朝生回到了桃源镇。杜月梅第一时间得知了他回来的消息，第二天一早，两人心有灵犀的一同来到了小溪边。
溪水依旧清澈，河边的柳树却变黄了，远远望去，就像一个迈入古稀之年的老人，沧桑凄凉。远处的青山，近处的草地，皆开始枯萎泛黄。
杜明礼安排的那个丫鬟像护卫一样，神采奕奕地站在杜月梅身后。
看到林朝生的表情，杜月梅已知晓结果。她没有问，一开口就聊别的话题，笑道：“小书生，杭州是不是很繁华？你去西湖游玩了吗？西湖的风光是不是很美？有机会我也想去看看。”
林朝生缓缓道：“月梅，对不起，我……落榜了！”
杜月梅怔了一下，笑容依旧，乐观地安慰道：“别灰心，你是第一次考，这次时间这么匆忙，都来不及准备，考不中是正常的，下次好好准备就是了。一定能考中的。”
看着杜月梅开朗的笑脸，听着她安慰的话语，林朝生更加自责惭愧了。他缓缓低下了头。下一刻，他恍然醒悟，觉得自己好生混账，科举不中，处境最难的是杜月梅，可她一句怨言也没说，还一直安慰鼓励自己，自己怎么能表现得如此消极颓废？
林朝生猛然抬头，目光坚毅地看向了杜月梅，“对不起，月梅，你这么相信我，我不该这么消极。我向你保证，下次我一定考中，金榜题名，风风光光把你娶过门。”
杜月梅上前轻轻抱住林朝生，把头靠在了他的胸口，“我相信你！”
她身后的丫鬟眼睛都看直了，举起手，一副欲言又止的样子，最后放下手，叹息着侧过脸去。
林朝生小心搂住了杜月梅，“我一定不会让你失望，只是……又要辛苦你，再等三年！”
杜月梅柔声道：“没事儿，三年的时间，很快就过去了。不管多久，我都会等你。”