宣德二年，八月初一，秋光明媚，清风送爽。清晨，林朝生收拾好行李，在父母相送下，开始了自己的第三次秋闱之旅。林父、林母将他送出云泥街，看着他渐渐走远，消失在清冷的街道上，才依依不舍地回去。
“林公子，等一下！”林朝生走出桃源镇的大门，刚踏上宽敞的官道，身后便传来了急切的呼喊声。她转身望去，只见小月挥动着手臂，急匆匆地从桃源镇的青石大门内跑了出来。
“怎么了，小月，你怎么来了？”
小月顿了一下，从衣袖里拿出一个绣着许多花朵图案的红色小香包，递给了林朝生，喘息着道：“公子，这是小姐前些日子托我去寺庙里帮她求的护身符，可保平安顺利，她让我把它交给你。外面这个香包是小姐亲手缝制的。”
林朝生伸手缓缓接过香包，捧在手中仔细看了看，爱不释手地握在了手心，“谢谢你，小月。”
小月微笑道：“公子此去路途遥远，一路小心，要好好保重身体。”
“嗯！”林朝生点了点头，将香包放入怀中，道：“请你回去转告月梅，说我一切安好，让她放心，待我科考回来之日，便是上门提亲之时。”
“嗯！”小月轻轻点头，“林公子一路珍重，我和小姐等你的好消息！”
林朝生应声回应。他转身抬头望向了天空。太阳悬在东边山头，金光灿灿，洒下了一片绚烂的霞光，天空变红了，云朵变红了，桃源镇的官道也变红了。枯叶泛黄，气候微凉，林朝生挥手告别小月，迎着朝阳，踏着金光大道，乘着凉爽的秋风，开启了第三次、也是最后一次的秋闱征途。
“月梅，等我。”
“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思。”
书桌前看书的杜月梅，渐渐走神，望着手腕上的红豆手链，想到林朝生，情不自禁念起了《相思》。
“护身符此刻应该送到了吧！”杜月梅喃喃自语，放下书本，望向了窗外。阳光明媚，鸟儿欢鸣，一阵微风袭来，带来了阵阵沁人心脾的花香，杜月梅闭上眼睛，任由风儿轻拂她的脸庞。她深深地吸了一口气，花香扑鼻，在鼻腔中久久不散。她睁开眼，拿上书本，准备转移阵地，去院子里的凉内晨读。
刚迈出门槛，杜月梅便被庭院东墙的一处美景吸引了。东墙下，几天前还含苞待放的桂树，此刻竟开满了洁白如雪的花朵。忽如一夜秋风来，千树万树桂花开，不知不觉间，又到了桂花盛开的季节。
杜月梅移步来到了桂树下，绿叶衬白花，繁茂的枝干上缀满了一朵朵白中带黄的花朵，花儿盛开到了极致，一簇压一簇，千簇万簇压枝头。她忍不住伸手在矮枝上摘下一朵，放到鼻下嗅了嗅。花香浓郁，清芬袭人，像蜂蜜，像糕点，让人忍不住想尝上一口。
“暗淡轻黄体性柔，情疏迹远只香留。何须浅碧深红色，自是花中第一流。”杜月梅有感而发，脑海中浮现出这句咏桂的名诗，喃喃念了出来。
“小姐！”正在她被桂花的美色吸引，出神之际，小月回来了。
杜月梅回神，转身迎向小月，笑道：“香包送到了吗？”
“送到了！”小月喜笑颜开，“林公子让你安心等他，说待他科考回来之日，便是上门提亲之时。”
“再等一个月，待林公子九月摘得桂榜归来，你们就可以相会了，有情人终成眷属。小姐，你和林公子，终于要修成正果了。”做为旁观者，能够亲眼见证这份珍贵的感情开花结果，她衷心的为杜月梅和林朝生感到高兴。
“嗯！”杜月梅欣喜地点头，想到与林朝生过往的点点滴滴，她不禁感慨万端。十七年的感情。十年的等待。三年的书信来往。其中的艰辛不易，只有她和林朝生能体会，她盼这天，真的盼了太久太久。
院外传来一串繁杂的脚步声，杜明礼的小妾，叶氏，面带笑容，红光满面地领着一群排列整齐的仆人走进了院子，几个仆人手上端着红木盘，恭敬地跟在叶氏身后。盘子里赫然是红袍，团花、云纹霞帔、销金盖头等漂亮喜庆的女子婚嫁衣物。
听到声响的杜月梅和小月不明所以地转头看向这一行人。叶氏拿着一块妃色丝巾，笑盈盈地冲杜月梅招了招手，“月梅，快来试试你的婚服？”他领着一众人改道，朝杜月梅走了过来。
杜月梅一头雾水地看了看叶氏，又看了看那群仆人手中的衣物，“姨娘，这是干什么？”
叶氏指了指身后盘子内的衣物，呵呵笑道：“傻丫头，这还看不出来吗，当然是送你的婚服呀，这套婚服可是花了重金，请专门的师傅为你量身定做的，你快去试试，看合不合身。”
“婚服？”杜月梅蹙眉，“什么婚服，我和林朝生都还没定亲，哪儿来的婚服？”看着托盘里的嫁衣，她突然意识到了什么。
叶氏脸色微变，掩饰尴尬地轻咳了两声，结巴道：“这是……刘元修，刘公子……和你的婚服。”
“你在胡说什么！我爹不是拒绝他了吗？把这些东西给我拿走。”杜月梅横眉竖眼，立马翻了脸。
柳氏面露难色，片刻，叹息一声，坦白解释道：“月梅，老实给你说了吧！当初刘家来提亲，老爷暗中应允了，并将良辰吉日定在了八月十五。再过半月，刘家便来娶亲了，这套嫁衣，是老爷让我送过来的。”
杜月梅怒不可遏，大发雷霆，“胡说，爹已经答应朝生，等他科考回来再做打算。”
“唉！”叶氏露出了无奈的表情，“老爷怕你惹事，当时……是假意应允你们。”她不愿意来触杜月梅的霉头，不愿揭露这个残酷的事实，但杜明礼吩咐了，她不得不来。
“不可能，爹不可能骗我，我爹呢？他在哪儿？”杜月梅不相信，从小到大，杜明礼承诺过她的事，从未食言过。她不相信这个一诺千金的父亲，会拿终身大事来欺骗自己。
叶氏叹息道：“他在书房，你自己去找他吧！”
“让开！”杜月梅挥了挥衣袖，冷喝一声，掠过一众下人，穿过庭院的圆门，怒气冲冲走向了正厅。小月快步跟了上去。
书房内，杜明礼在书桌前正襟危坐。他手中拿着书，眼睛看着书，心思却不在书上，他在等人，他知道杜月梅会来。
门外传来急促的脚步声，杜月梅一把推开书房的门，气势汹汹地冲进来，气愤地开口质问，“爹，姨娘说的是真的吗？你瞒着我答应了刘家的提亲？”她停在书桌前，正对杜明礼，呼吸急促，怒目而视。
杜明礼不急不躁，缓缓放下书本，抬头看向了杜月梅，“是真的，八月十五便是你们成亲的日子，你好好准备一下吧！”
“你不是答应了给我和朝生一些时间吗？您一向是讲究信誉之人，怎么能出尔反尔？”杜月梅彻底爆发，大声质问。
“我出尔反尔？”杜明礼面无表情地看着她，“我给你们的时间还不够多吗？你我是在十年前的春天定下的约定，现已八月，十年之期在几个月前就已过了，我现在只是在履行当初你我许下的约定，何错之有？”
杜月梅道喝道：“一码归一码，你不要混为一谈，十年之期是过了，可这与你答应我们的事有何干系？你说过在朝生回来之前不会谈论我婚嫁的事，怎么能言而无信？”
杜明礼猛地站了起来，厉声道：“是，这次是我食言了，但我这也是为了你好。这是千载难逢的好机会，刘元修这样的人，错过了会遗憾终身的。我是在为你的将来做打算，林朝生屡试不中，我不能把你的终身幸福压在他身上。”
“我的终身幸福？说的可真好听。”杜月梅嘲讽道：“你不过是看人家家世好，想借刘家上位罢了。我喜欢的是林朝生，你却强迫我嫁给刘元修，这是为了我的幸福？”
杜明礼无话可说，眉头紧皱，脸色一阵青，一阵白。
“爹，你别白费心思了，我是不会嫁给刘元修的。”杜月梅看着杜明礼，斩钉截铁。
砰！杜明礼愤怒地拍了一下桌子，吼道：“儿女婚姻自古是父母之命，媒妁之言，哪轮得到你做主，你不嫁也得嫁！”
杜月梅冷眼盯着杜明礼，“怎么，想逼婚？爹，你了解我，你觉得我会服软吗？”杜月梅针锋相对，毫无惧色，一字一顿地说道：“我死也不嫁！”说完毅然转身，迈步就走。
“月梅！”杜明礼猛地叫住了杜月梅，“我是你父亲，从小抚养你长大，你难道要为了那小子弃我于不顾？”
杜月梅停下了脚步，眼眶发红，眼中噙满了泪水。没有回头。
杜明礼高声道：“这门亲事爹已经应允刘家，无路可退。刘家是名门望族，现在悔婚，定会惹恼刘家，遭到其报复，杜家只是小小的商贾，承受不了刘家的怒火。你难道要为了一个外姓小子让杜家蒙此大祸？要为了他背弃生你、养你的父母和家庭？难道在你的眼里就只有林朝生没有父母；只有爱情，没有亲情？”
杜月没握紧了拳头，两行挣扎的泪水顺着她的眼角缓缓滑落。
杜明礼道：“从小到大，爹事事依你、顺你，答应你的事，从未说过半个不字，这次听我的，行吗？算爹求你了！”他的声音渐渐变得柔和，变得沧桑，变得无奈。
杜月梅挣扎无比，若她现在悔婚，相当于陷杜家于不顾，相当于和家里彻底决裂。可她爱的人是林朝生，要她嫁给刘元修，她实在做不到。一边是她深爱的人，一边是生养他的父母和家庭，她无法选择，又不得不选择。
杜明礼眼巴巴地望着杜月梅的背影，书房内落针可闻，陷入了死一般的寂静。片刻，杜月梅仰头长出了一口气，缓缓转身看向了杜明礼。经过一番激烈的思想斗争，她做出了决定。她用空洞的眼神看着杜明礼，如行尸走肉般，发出了没有感情波动的声音，“爹，谢谢您这些年的养育之恩，我答应你，嫁给刘元修！”
杜明礼吐了口浊气，温声道：“对不起，月梅，爹也没有别的办法！”
“不过你放心，刘家绝不会亏待你的，刘元修向我承诺了，你嫁过去以来，他一定对你百依百顺，绝不再纳妻妾，一心一意对你好。”
“我回去了！”杜月梅凄然一笑，转过身，迈着轻飘飘、仿佛脚不着地的步子，失魂落魄地走出了书房。屋外，阳光依旧明媚，鸟儿依旧欢鸣，桂花依旧飘香，杜月梅的心情却不再依旧。
她抬头望向天空，阳光刺目，让她精神恍惚，身子一阵疲软，“小姐！”小月上前扶住了她，“这是……怎么回事？你和老爷谈得怎么样？”
杜月梅失神地摇了摇头，小月不敢再多问，不用问，她也基本知道了事情的来龙去脉。她一言不发，搀扶着杜月梅离开。
回房后，杜月梅再也忍不住，泪如泉涌，抱着小月哭出了声。眼看着期盼了十年的幸福就在眼前，此刻却又远飞到了遥不可及的天边。
“怎么会这样？怎么会这样……”
“没事了！没事了！”
杜月梅哭得梨花带雨，伤心欲绝，小月也忍不住跟着她哭了起来，边哭边轻声安慰。
哭声透过窗户飘到了院子里，惊起了房檐上的麻雀，惊起了一阵微风，微风拂过房檐，拂过凉亭，拂过波光粼粼的鱼池，吹到了东墙的桂花树上。桂树摇曳，桂花如风铃般沙沙作响，一簇簇洁白的花朵，在阳光的照耀下闪闪发光。桂花如雪，随风而起，轻轻飘落，它们美丽，它们芬芳，可却逃不过凋零的命运，落入尘土，化作秋泥。