鬼道士道：“几日来我冷眼旁观着，这女子性子清冷，待人疏离冷淡，如今又是留药，又言将去扬州，想来是念你昨日护持之情，倒是面冷心热。算算时间，约摸还有二十天的样子。”湛若水待要将怀疑她与弘逢龙、苏灵儿的关系说出，话到嘴边，终是又抑了下去，只是笑着点头。
鬼道士又道：“我们须得尽快赶回扬州，苏灵儿自以为得了夭桃，目的达成，回晚了只怕会翻脸不认。”
湛若水笑道：“你说得很是。”
鬼道士哈哈笑道：“她若明白过来，你是与她唱空城计，竟不知会气成怎样。”
湛若水虽胸有成竹，到底还是要稳妥为上，也不敢与鬼道士多耽搁，便也即刻启程急直奔扬州而去。
却说清明自得了夭桃，一路不敢停留，径回扬州复命，合儿一心想要晋位悬玉使女，亦是不辞劳苦。这日终是回到明月弄无名府，因着苏灵儿有爱洁之癖，只有捺下请功之心，回房沐浴梳洗。正好苏灵儿被请去了华棣府，清明与合儿也趁机躲懒偷闲，将连日来的风尘细细清洗了去。才一收拾妥当，便有婢子告之苏灵儿回府，命她二人前去复命。
清明与合儿喜滋滋进了小楼，未料苏灵儿怒容满面，地上还有摔碎的杯瓷。谷雨与小满皆垂手默侍，二人不知何故，又不敢多问，问安之后立在旁侧，大气也不敢出一口。
苏灵儿敛下怒气，懒懒道：“你二人立了大功了！”清明与合儿连忙谦让了，清明忙将夭桃用白绢托了交与苏灵儿，口中只道：“我已拭过多次，姑娘放心看！”。苏灵儿隔绢拈在手中，看了又看，半晌才笑道：“这便是碣石山上那支？”
清明赶紧道：“是，才取上来时，还沾着青苔。”
苏灵儿冷笑：“你被他害得在碣石山上吹了十二个时辰的海风，怎知不会再做手脚，将碣石那支替换了去？”
清明忙道：“他见繁花老儿时，拿的便是这支。夭桃苔痕虽擦拭净了，不过色泽比假夭桃略暗，想是在碣石山上风吹日晒的缘故，必然错不了。”苏灵儿便点了点头，清明趁机又道：“姑娘料事如神，上官清果然不肯轻易交出夭桃，非但在碣石山上暗算我，且径去寻了繁花老人，岂图破解夭桃秘密。”
苏灵儿叹道：“我近日在想，以上官清之精明，如何肯轻易教我猜出目的，夭桃得来是否太过容易？若他故意引我们去见繁花老儿，借繁花之手与我一支假夭桃，也并非不可能。”
清明道：“只怕是姑娘多虑了。一路上我冷眼旁观着，上官清很是谨慎，且在碣石山上出手之后差点便要毒发。如此不惜命地要夺夭桃，大约不会是假的。且为见繁花老人，他差点又丢了命！”
苏灵儿美目一闭，面无表情道：“却又是何故？”
合儿便将那日岳阳楼下湛若水与弄氏的冲突细细说了，听得苏灵儿眉间一皱，道：“弄氏还在中原？”说罢召来小满细细问了，小满道：“是为了寻秋主，说是得罪了弄氏。”
苏灵儿冷笑道：“怪道弄氏鲜少履足中原，原来是有缘故的。也罢，只要他们不多生事端，老老实实的，我便不为难他们。那个甚么秋主，多年来神龙不见首尾，倒是有些意思。”诸婢皆是精明之人，此刻却不知苏灵儿言下所为何意，皆不敢接腔。苏灵儿又道：“上官清倒也命大，竟未死在弄氏手中。”
清明便又将伪装成繁花老人诈取夭桃之事说了，苏灵儿道：“原来他是要给我一支空的真夭桃，不错不错！”清明与合儿皆不知苏灵儿口中的“不错”是何意，却知她是相信了，心下皆松了口气，但听她又道：“你们做得很好！”清明犹可，合儿已是满心欢喜，只待苏灵儿开口将她晋为悬玉使女。偏候了半晌，苏灵儿再无下文，合儿明知应告礼退下，却还是抱了一线希望等着，直到清明拉她，才心不甘情不愿地离去了。
出园远了，合儿还直勾勾地望着“淡客居”三字，慢慢踱着不肯离去。清明看她还不肯死心，心下不忍，只好道：“我看你往日里也算聪明伶俐，恰才如何糊涂了？”
合儿不解，清明只好道：“你看姑娘今日面色与地上碎瓷，便知必是动了肝火。她不是才去了华棣府？想来，此事应与华棣有关，只怕又是不欢而散！若非我们得了夭桃，姑娘这脾气不定还要发多久呢！你看我们进去时，姑娘已好了许多，说来也是我们的功劳！”看合儿依旧无精打彩，清明拉着她的手道：“她有她的难处，你这天大的事，在她那里，也不过是极小极微的事。若是平日里倒还罢了，姑娘忘了，我略略一提也便是了，今日却不对，只怕提一件，她驳一件，如此岂不是害了你。好在我们做事，姑娘都看在眼里，你素来忠心，她岂会不知？稍且再待些时日，你这许多年都熬过来了，还急在这一时半会儿？”
合儿心下略有些宽慰了，道：“谢谢姐姐，是我性子急了。我人微言轻，往日里连淡客居都难得一进，更不消说见到姑娘的面了，以后还请姐姐多多照拂才是。姐姐的大恩大德，合儿没齿不忘！”清明笑着应下，又劝慰许久，方才各自离去。
待清明与合儿离去远了，苏灵儿才将夭桃交与小满，小满仔细看了，又交与谷雨。谷雨道：“原来这便是大名鼎鼎的夭桃，却与往前见到上官清头上的簪子一模一样。”
苏灵儿笑道：“那是假的。你细细数数，这桃蕊可是九蕊？”谷雨细数无差，苏灵儿道：“他当年请鬼道士打开夭桃，无奈鬼道聪明用尽，也是半分不得法。这牛鼻子气不过，便重新做了一支。除却内里机关无法模仿外，外面差足以假乱真了，唯一能辨别的，是桃蕊只有八蕊。”
谷雨又道：“婢子听闻夭桃中藏了倾国的财富，不知是真是假？”
苏灵儿笑道：“若果真有巨财，旁的不说，只说西北战事，相爷必千方百计要寻到，偏他的意思是能寻就寻，不能寻也不强求。”
谷雨奇道：“既是如此，为何姑娘千方百计要得到此物？”
苏灵儿道：“此物是上官清信物，在当年是能号令天下英雄的。如今上官清再复归来，我不能不防。”
谷雨便有恍然之色。小满道：“鬼道士既能做八蕊夭桃，自然能做九蕊，且夭桃从未打开过，姑娘如何断定这便是真夭桃？”
谷雨道：“清明姐姐恰才说了，上官清可是拼了命要夺回去，这如何会是假的？”
苏灵儿道：“满儿的担忧很是有道理。我总是以为，夭桃得来太过容易，以我对上官清的了解，这其中只怕有诈。”
谷雨笑道：“姑娘既不放心，何不拘了繁花老儿来一探究竟？清明姐姐也是，分明找到了繁花老人，竟不将他一齐带回。”
“是我的意思。”苏灵儿笑道，谷雨忙即告罪。苏灵儿又道：“她夺了夭桃，上官清必不会善罢甘休，一路带着繁花，反成累赘。”
“姑娘所言甚是。”谷雨恭维道：“是婢子所虑欠周。”
“说来，繁花自在洞庭湖畔安家，倒也逍遥了许多年了。”苏灵儿笑道：“如今夭桃到手，他的好日子便也到头了，此事便交与你去办。”谷雨笑而领命。
小满又道：“牢中关押的那些人，姑娘要如何处置？”
苏灵儿道：“放了！”谷雨与小满皆有诧异之色，苏灵儿本要道“这原是相爷的意思”，只想了想道：“我答应了上官清，只要给我夭桃，我便放人，怎能言而无信！”
谷雨与小满惊道：“这却是为何？”谷雨又道：“姑娘夺夭桃，不就是为了防上官清再复号集匪寇，再复起事？”
苏灵儿只是冷笑。谷雨想了想道：“姑娘，可是与华棣有干系？”
话音才落，小满急得赶紧扯了扯她的衣袖，苏灵儿视若未见，只冷冷道：“不错！他既说我心狠手辣，残害无辜，我便要让他看看，以他所谓的仁德，能否安定江南？”
小满嗤道：“那华棣以名士自居，总管江南二十年来，不是与文人往来，便是与伶人歌伎厮混，逞尽了吟风弄月的本事。他只道是风雅，依我看是碌碌平庸。江南若非有姑娘坐镇，他哪能安稳至今？姑娘的良苦用心，他竟丝毫不体量。”
苏灵儿只是冷笑：“此是一层。我之所以要放青盟余孽，除却华棣的缘故，还在青盟自身。”谷雨与小满听闻，互自看了看，皆不知苏灵儿葫芦里卖的甚么药，却听她又道：“上官清老了，他的青盟旧部，也老了。我二十年未见苏皓，不想他竟发福了，头发也已斑白。王元厚，呵，看那情形，怕是活不长了，他的胞弟王元长，当年人称‘逸少王郎’，足见风采，如今，却是面目全非。”苏灵儿长长地叹了口气：“若是二十年前，我怎敢在他们眼前放肆？二十年来，因着青盟旧部，我寝食难安，却不想，他们竟都老了。我略施小计，他们竟都不察，是以才会落入咱们手中。”