司马懿少有才名，与他的八个兄弟，号称“司马八达”，司马懿排行第二，故小字为仲达。司马八达的父亲司马防，官居京兆尹之位，在曹操的麾下效力多年，如今便是司马防代替曹操，镇守在许都。
对司马懿的名声，曹操早就有所耳闻，曾数次征召司马懿到邺城任职，均被司马懿以年纪尚轻，难当大任为由委婉的拒绝了。直到司马懿年满二十岁，曹操第三次征召他，司马懿无法再推辞，只好前往邺城，在曹操的麾下担任文学掾之职，成为了曹操魏公府下的一名属官。
这次远征马超，曹操有心要考察一下司马懿，于是便将他也带在了军中，看看司马懿是否像坊间所传的那样，兼具隐忍与智谋。
“仲达，汝似是有话要说？”
曹操直视司马懿，开口垂询道。
司马懿向前迈出一步，对着曹操恭恭敬敬的稽首行礼，口中说道：“回魏公，在下适才确实心有所想，能在短时间内击破常山，为我军西征抢到宝贵的时间。只是，此法有违天合，故而沉吟。”
“汝且细细说来。”曹操的好奇心被勾了起来，他想不出，以荀攸、程昱的智慧，都束手无策，年纪轻轻的司马懿能有什么办法。
司马懿眨了眨眼睛，缓缓说道：“常山郡附近，有两条河水。沮水自西向东，汇入大河之中；卫水自东北而来，流入虖池。沮水与卫水，在常山西北十余里处交汇。在下以前曾游历过此处，两水交汇处，河域宽阔，足以用计。众所周知，地势西高东低，因此若以水流在计算，常山位于上游，而我军位于下游。但若是以地势来论，常山位于低洼之地，而我军位于高处。魏公何不命军士，到两水交汇处，昼伏夜出，挖掘水提，蓄水截流，待水势积蓄足够之后，倒灌常山，则一战可定矣。”
听完司马懿的讲述，程昱和荀攸双双醒悟了过来。司马懿这是要引动沮水与卫水，借着地势的优势，将常山淹没啊！此计，就像是一把双刃剑，优劣之处，都十分明显。有力的一面，是能够在短时间击破常山，为曹军西征，抢到宝贵的时间；劣势，则是两水倒灌之后，常山城内怕是要有无数人被溺死，大水消退后，常山就会成为一座空城了。
究竟该如何取舍？程昱和荀攸做不出决定，同时把目光转向了曹操，等待着曹操来裁决。
低头思考了许久，曹操再三权衡利弊后，终于最初了决断：“此计，诚如仲达所言，确实有违天合。但是大战在即，死伤在所难免，战场上，不是心慈手软的地方，就按照仲达的计策去办吧。”
曹操心中很清楚，数年前郭嘉埋下的伏笔，已经开始发挥出作用了，马超治下的威、伏、兰三州，疫情全面爆发，瘟疫横行，在这种情况下，即便马超有所准备，短时间内势必也会手忙脚乱。这个好机会，决不能就此放过。
所以，曹操必须在马超反应过来之前，狠狠地打几场打胜仗，尽可能的多消耗一些义勇军的有生力量，为最终的胜利打下坚实的基础。因此，时间就显得是如此的宝贵了，曹操和马超现在都在争分夺秒的抢时间，谁能在时间上占据先手，谁就能在后续的战斗中，占据先机。
为了能击败心目中最强的劲敌马超，哪怕要牺牲掉一整个常山郡老百姓的性命，又能如何？
胜者为王，败者为寇。史书，都是由胜利者来书写的。曹操根本不在乎后人会如何评价于他。
“仲达，汝熟悉地形，此时便交由汝去做吧。”
曹操抽出一支足以调动一万曹兵的令箭，向前一递，司马懿连忙大踏步上前，双手接过令箭，高举过顶，恭敬地说道：“喏！”
接过令箭，司马懿不再耽搁，转身离去。
看着司马懿离去的背影，曹操忽然心生戒备之意，暗自寻思道：此子，鹰视狼顾，心思狠辣，为达目的不择手段，久后必为祸根！吾虽要重用于他，却也要防备于他，以免他日后祸乱吾之子孙、毁吾之基业也。
曹操对司马懿生出戒备之心，司马懿又何尝不是暗呼侥幸？
刚刚踏出曹操的中军大帐，司马懿便暗中松了一口气，心中悬着的一块大石头，终于落了下来，直到这个时候，他才发现，自己后背处的衣服，都要被冷汗湿透了。
司马懿为什么屡次拒绝曹操的征召？概因，司马氏在颍川，也是一个大家族，族中分支庞杂，光是司马懿的亲生兄弟，就有七人，他们八人被人合称为“司马八达”。由此可见，司马家的势力是何其的庞大，人数是如何的众多了。
出身在司马家的司马懿，从小便耳濡目染，深知豪门存亡之道，并不完全是看家族自身实力的，学会站队，也是很重要的一个原因。在司马懿的心目中，曹操乃是宦官之后，曹氏家族的权势，都是通过花钱买来的，根本就是空中楼阁，没有半点的根基，便面上看着瑰丽，实则却经不起风雨。
再者说，曹操挟天子以令诸侯，终究并非正途，可见他的枭雄本色。与这样的人为伍，当真是伴君如伴虎，一个不小心，就有可能让偌大的司马家，顷刻之间便烟消云散。
急于以上两点原因，司马懿才一直不愿意到曹操麾下效力，将出仕的时间一推再推，一直推到了今日。
但是司马懿更明白，既然已经出仕了，就必须要做点事情，让曹操知道他的重要，在曹操的心目中，占据一席之地，日后不会轻易为难与他，甚至在很多事情上，还要依仗他才行。可这份重要性，又不能太过，太过了，必然会引起曹操的戒备之心，没有哪个君主，喜欢功高震主的臣子。
木秀于林风必摧之，司马懿很明白这个道理。刚才在献策的时候，曹操看到司马懿欲言又止，其实是司马懿在心中完善自己的计划，如何才能不引起曹操戒备，同时又能得到曹操的一定信赖。
这是一场博弈，司马懿认为，自己的第一手落子，险胜半筹，有惊无险的度过了这次难关，向着日后司马家的安稳的目标，迈出了第一步。殊不知，这是一场没有赢家的博弈，他还是引起了曹操的警觉，只是曹操并没有表露出来罢了。
刚满二十岁的司马懿，纵然才华惊艳，可是与老谋深算的曹操相比，还是显得太稚嫩了一些。
为了配合司马懿挖掘蓄水池，掘开河道，曹操特意命曹仁，率领一万虎贲军，每日到常山城下叫阵庞德，吸引庞德的注意力，避免他发现司马懿在暗中的动作。
这还不止，曹操性格多疑，唯恐将挖掘河道之事，被庞德部下的探马知悉，还令行派出夏侯惇，带着万余名虎豹骑，每日都要在常山城十里范围内，不断地巡视，一旦发现有义勇军的探哨，立即格杀勿论，严密的保守着司马懿那边的消息。
曹军不合常理的举动，在三日后，引起了庞德的警觉。
庞德身为西凉名将，大小数十战，战斗经验极为丰富。他敏锐的判断出，曹操来势汹汹，绝不可能滞留在常山太久的时间，让马超可以从容的控制疫情、整顿兵马，理应狂攻不止，以最短的时间拿下常山才对，怎么却只是每日只有曹仁前来叫阵，且并无强攻的迹象？
心中疑惑，庞德却想不出，曹操的葫芦里卖的到底是什么药。毕竟，他只是精通兵法韬略，在运筹帷幄这个层面，和司马懿、荀攸、程昱等人，还是有不小差距的。而且，庞德从来未曾想到，曹操根本就没有顾惜常山老百姓们性命的意思，归根结底，庞德不够狠辣，自然无法推断出曹操和司马懿的意图了。
尽管庞德并不知道，曹操要做什么，可心中强烈的不安之感，最终还是促使他，不能继续在等待下去了。
把常山的城防，全部交到副将的手中，在夜幕的掩护下，庞德带着八千骑兵，趁夜出城，来到了常山城外五里处的一座山上，悄悄扎下了营寨，并在山体上构筑军事防御，与常山形成掎角之势，以防曹操有什么阴谋诡计。一旦常山遇到危险，这一支义勇军骑兵，还可以在庞德的带领下，成为一支游弋在外围的部队，与常山遥相呼应。
反正，骑兵在攻坚战中的作用并不大，庞德将这八千骑兵带走，也不会影响到常山的城防。
在山上构筑好了防御工事之后，庞德就下令，让八千骑兵，分做三批休息，始终保持着三分之一的兵力，时刻注意着四周的一切动静。
黑夜将尽，黎明将至。
跟随庞德出城的八千骑兵中，第一批休息的人，已经主动醒来，走出营帐，欲要将正在值守中的同袍换下来。
刚刚跨出营寨，安静的夜色中，忽然传来一阵轰隆隆的声响，引起了义勇军将士们的注意。