“关于“刻有知识的铁桩”以及“神剑文字通晓者”的诸多罪人，我已令他们无时无刻不在互相监视，作为谋逆的惩罚。”
布伦希德身着华丽的萨米礼服，她端坐于王座之上，目光扫过殿内那些熟悉的面孔，众人脚下的玄武岩地砖刻印着世界树的图案，分别位于树顶与树底的鹰和蛇彼此老死不相往来，中间的枝条则成为四只雄鹿用餐之所在。
见习宫廷女仆伊什卡手捧托盘，向这位芬兰女皇献上表面有爱心图样的黑玫瑰咖啡，其中的樱桃白兰地成分散发出诱人香气，女皇轻轻抿了一口，嘴唇便仿佛触碰到了整个盛夏。
“很好，伊什卡。”布伦希德夸奖道：“高卢人送来的朝贡品的确很用心。”
“既然如此，女皇陛下何不令普罗旺斯的使臣觐见？”平日里沉默寡言的德尔辛主动开口道：“科莫.布朗尼先生而今正在使馆中独自消磨时光，若让他蒙受恩赐，定有助于陛下的仁慈之名传扬四方。”
“还有一位名叫克莱尔.希尔芙的淑女请求见到陛下，”戴维向布伦希德微微欠身：“她来自梵蒂冈城国，据说此番前来是要向您举荐某个来自东方的少年。”
“既然如此，那就让他们一同前来见吾便是。”
不久前率兵统一北欧的女皇（全名布伦希德.爱克特贝尔）下达了旨令，很快，那两人就被带到大殿之内，科莫.布朗尼奉上了一段异常诚挚的赞美。
“啊，统领北欧之地的女皇，
您如月夜下初绽的昙华，
又像烈日下怒放的蔷薇，
漫天星辰遮掩不了您的魅力半分，它们只能作为陪衬，
崇山峻岭不断连亘，在您的旅途中仅仅相当于一道浅痕，
深邃苍穹缀漫星辰，它们散发的光芒都不如您在战场上挥舞的利刃，
美貌近乎成为女皇的责任，您的品德如红酒那般香醇，
此时无声胜有声，陛下的心灵永远真纯。”
“没想到，普罗旺斯的外交使节也是一位文采斐然的诗人。”
布伦希德顿感大悦，她正盘算着该怎样给出合适的奖赏，科莫.布朗尼又说道：“这首诗名为《致我的女皇》，它并非出自我之手，而是由一位笔名“夕风见夏”的东方学者所作。”
“陛下，我想要向您引荐的也正是此人。”克莱尔.希尔芙看起来颇有些紧张，她四处张望殿内陈设以及分别坐在两边的大臣们，随即双手捧着一卷羊皮纸犹豫着走向女皇，简直和曾经尼米德草地上向约翰国王呈递《大宪章》的贵族代表一样战战兢兢、如履薄冰：“他的肖像画就在这里。”
“展开吧。”
布伦希德没有让来自伊比利亚半岛的侍卫—康德.阿尔贝托.约兰达进行检查，她知道遥远的东方历史上有一位刺客利用了类似手法，但她也有自信防备两位外国使者可能的突然刺杀。
克莱尔解开收拢羊皮卷的绳索，将这幅画铺在地砖上展开，有着帅气样貌的年轻男子形象终于显现于布伦希德眼前。
“他在哪里？”
……
“在冰箱第二层，有劳了。”
为了保存食物，人类常常会意外发明出特殊菜式，例如法国西南部加斯科涅地区的先民需要将夏季猎到的动物存放过冬，于是乎诞生了下面这一道名菜。
现实中，科莫.布朗尼让克莱尔.希尔芙从冰箱取出自己提前干腌的鸭腿，两位法籍魔法师都对这道菜异常熟悉。
“水浴温度在80c为宜，符合要求，”克莱尔一手握着测温枪，一手接过科莫递过来的袋装鸭腿，将其放入电热恒温水槽中：“六小时后取出，计时开始。”
“所以，花费六小时以上的菜品究竟比我在快餐店内点的炸鸭腿好吃多少等级？”史提尔.马格努斯更喜欢做法便利简单的食物，这样一来他就有更多时间处理其他事宜。
“也许就像赏花。”
星野苍介提着杏仁开心果蛋糕回到了餐厅，克洛伊.米勒跟在他身后，他接着解释道：“家里种植的玫瑰固然芬芳艳丽，哪怕足不出户都可以看见，但有些人更愿意去遥远的山野间看那怒放的山茶花，难道玫瑰和山茶之美真的会有高下之分吗，无非是大家各有偏好罢了。”
闻道江南种玉堂，折来和露斗新妆，却疑桃李夸三色，占的春光第一香。
东园三日雨兼风，桃李飘零扫地空。唯有山茶偏耐久，绿丛又放数枝红。
筱浸漪想到了分别借桃李赞颂玫瑰与山茶的两首诗，不由得一笑。
“这位陌生人有一颗禅心。”他低声自言自语道。
茶杯口升起氤氲雾气，筱浸漪仿佛置身于细雨蒙蒙的故乡泉港。
“您说话的方式很接近诗人呢，”科莫.布朗尼也被星野苍介带来的气氛感染，对于不熟悉的人，法国人往往会用“您”来称呼对方：“要来品尝我引以为傲的油封鸭腿吗？”
“很感谢接受布朗尼先生的主动邀请，”星野苍介又注意到伊万诺夫向他微微摇头的动作：“只可惜我之后还有急事需要处理，下次一定。”
“他的名字是…”当着餐厅内众多魔法师的面，克莱尔.希尔芙的表情有些耐人寻味，她特意拉长语调，引得星野苍介颇为紧张：“夕风见夏，最早向酒店提出借用厨房的人，呼呼，谢谢你啦！”
星野苍介长舒一口气。
“能够为诸位创造更舒适的条件，我也乐意之至。”此话一出，其他人大都在向他举杯致意，星野苍介朝着人群方向轻轻鞠了一躬，最终和伊瓦诺夫离开餐厅。
“吓我一跳，”伊瓦诺夫的房间内，星野苍介心有余悸地拍拍胸口：“哪怕我再次变换容貌，她也肯定看出来了。”
“九千九百万美元的赏金，的确非常诱人，如果我可以在这里将你打倒的话…”伊万诺夫捏着下巴，向星野苍介投去饶有兴趣的目光。
“玩笑请到此为止吧。”星野苍介报之以幽怨的神情。
“说到正题，对于四年前埃尔贝事件的调查有了新进展，那个可怜人被捕前与一位美国财政部官员往来甚密，就是现如今竞赛活动的安全责任人—奥德里奇.西蒙。”
“你曾经提起过青丝封存历史影像的现象，我还记得本次游戏有类似的设定。”星野苍介回忆起伊万诺夫所告知给他的四年前事件始末。
“没错，当时你在车上说的话对我有很大启发，有没有可能，埃尔贝先生给游戏研发出过一份力？顺着这个思路调查的话，我有了不少收获，其中之一便是和“白马”相关的“约翰所见羔羊解开封印”，该线索是我之前询问科莫.布朗尼时得到的，作为埃尔贝的弟子，他既是占星施术旅团的一员，也在游戏开发团队内担任设计师职位。”
“如果再将白马与天花联系起来看，我会想到《圣经》启示录章节的白马骑士，或者说苍白骑士。”伊万诺夫给出结论。
“线索连起来了。”
“是的，我至今也没能探寻到丝线实现该功能背后的原理，但在游戏中，完成这种事无疑非常简单。”
“那么，埃尔贝这样做的动机是什么？”星野苍介也是在问自己。
“让我们用激进的方式猜想一下，借助丝线“处理”某些事物，是否与揭开封印形成因果？”
伊瓦诺夫做好了最坏打算，毕竟按照启示录的记载，揭开第七个封印时，七位号角天使便会吹响末日号角毁灭整个世界。
“接下来，我们是不是该去见一见奥德里奇.西蒙？”
“已经预约好了，现在就出发。”
……
英国哲学家杰里米·边沁于1785年曾提出“环形监狱”的概念：一个用于监视与暗示的中央塔楼和四周环形的囚室组成了它，所有囚室对着中央监视塔，每一个囚室有一前一后两扇窗户，一扇朝着中央塔楼，一扇背对着中央塔楼以此透光。
同时，监视塔配有百叶窗，就像单向玻璃一样，囚犯不知自己是否被监视以及何时被监视，因此不敢轻举妄动，从心理上感觉到自己始终在被监视，不得不时刻注意守规矩。
布伦希德手下的伊万诺夫对于环形监狱做了一点点改良，他在中央监视塔底部安装了众多镜面装置，当囚犯透过朝中央塔楼的窗户向外望时，总会有少数几个镜片自动调整至合适角度，以此折射出其余囚室的内部景象，如此一来，“观测者”的范围瞬间扩大至囚犯自己以外的所有人，任何囚犯都可以窥探他人隐私，他们也清楚自己的一举一动也可以随时随地被他人注视着。
哪怕是无奈的叹息，奥拉维尔.莫根森也懒得发出了，而“神剑文字通晓者”的最高领导人罗尔德.阿克塞尔背对着朝向监视塔的那扇窗户，终日一言不发，他的视野里仅剩白茫茫的无边旷野。
这里的每一分、每一秒都是如此煎熬。
“感谢你提出的方案，”中央监视塔内，身为监狱长的伊万诺夫正和沐刻吟把酒言欢，前者往两人杯中倒满96度的波兰伏特加：“我先干为敬，工程师你随意。”
“那我自然要奉陪到底。”沐刻吟不甘示弱，两人同时将杯中物饮尽，随后继续开启下一轮较量。
“这都什么乱七八糟的？”
现实中，布伦希德的房间内，博罗特.若兰在她这位徒弟身旁忍不住吐槽。
探寻自身潜意识领域，修复心理创伤，这是游戏主办方于今日公开宣传的新产品功能。
名为“潜心小艇”的脑科学相关仪器形似摩托车头盔，它可以让用户陷入比梦境更加规整的潜意识领域，博罗特.若兰提前确认了其功能，于是奥德里奇.西蒙直接无偿赠送她两款产品，布伦希德听取她的建议半信半疑地试用后，萨满少女在附赠的文字显示屏上窥探到了徒弟潜意识的一角。
脑科学居然已经发展到了如此地步，还是说，他们是结合一部分魔法术式才能达成此等效果呢？
布伦希德.爱克特贝尔的奇妙体验还在继续。
兴致盎然的伊万诺夫和沐刻吟还在划拳唱歌，怎料得知芬兰王国女皇即将前来视察的狱卒打开房门，向两人大声宣布了该消息。
“哎呀呀，沐兄，这可如何是好啊？”
伊万诺夫涨红了脸，不知是不胜酒力还是担忧女皇陛下的责罚。
“带上他便是。”沐刻吟提起一只睡眼惺忪的挪威森林猫：“就当是为了我，对陛下使用萌宠吧。”
“好可爱！”不多时，前来视察监狱的布伦希德将大猫猫抱在怀里，紧跟在她身后的御医—罗赞.华莉丝蹙起眉头：“陛下，这只猫还没有经过严格清洗，至于猫三联疫苗以及狂犬疫苗的注册证明，监狱也尚未提供。”
“无妨，就算发生什么意外，我相信你的医术。”布伦希德又抱了猫咪好一会方才放手：“二位好雅兴，雪天对饮，是为人生乐事。”
“陛下所言甚是。”伊万诺夫深以为然，但又感觉到似乎有哪里不妥：“不知陛下此番前来，除视察监狱外是否还有重要指示，卑职必尽心竭力。”
“其实也并无紧要之事，”布伦希德有点不好意思：“只是临时起兴，想要见见那些罪人罢了，我的叔父埃格斯先生的想法亦是如此。”
……
“方不方便透露下，刚刚和他聊了什么？”
巴格达游戏工作室的隔间内，伊万诺夫向奥德里奇.西蒙随口问道，他清楚苏什玛.辛格与对方聊了一小时之久后才离开。
“除了潜心小艇的作用以外，就是印度教的教义了，你知道的，锡克教在一定程度上而言是脱胎于印度教的宗教，两者现如今的关系也远远称不上融洽。”
奥德里奇.西蒙是一个很难在人群中给别人留下突出印象的中年男性，仿佛美国这个年龄段的普通人就该长成他这样似的，星野苍介默不作声地观察着隔间内的朴素陈设，从对话来看，伊万诺夫和西蒙应该是熟人。
“这位是？”
奥德里奇.西蒙也在观察着星野苍介，伊万诺夫答道：“我的一个朋友，对于神秘学有颇多涉猎，可不要小看了他的学识。”
“叫我夕风就好，”星野苍介主动出击：“请问西蒙先生自己对于“渡船的终点”有什么看法？”
“如果是在记者面前，我只会说这是一部划时代的作品，”奥德里奇.西蒙耸了耸肩：“但夕风先生，我没必要在这里欺骗自己，“渡船的终点”存在很多缺憾，那些缺憾绝不是维纳斯的断臂，而是狮身人面像损毁的鼻子，自从四年前才华横溢的埃尔贝先生不幸去世，这便成了必然的结果。”
“真遗憾啊，没想到他的地位那么突出。”伊万诺夫的语气里却不见半点惊奇。
“毫不夸张地说，埃尔贝先生是游戏开发团队的灵魂人物，很多设想都是最先由他提出、其余人负责尝试制作的，最典型的例子就是“三界颠倒”，星界、净界和狱界若是放在更高层面就会呈现出翻转的特征，这一点已经在今日分发给选手们的宣传册中提到了。”
三人简单交谈了几句，西蒙又主动将两款潜心小艇分别送给伊万诺夫与星野苍介。
“回去之后有时间可以体验一下，我听说效果很好。”走出工作室后，伊万诺夫挥了挥手里的“头盔”。
“还真是滴水不漏啊，你的这位朋友。”星野苍介的关注点显然在另一方面。
“那是当然的啦，”伊万诺夫笑了笑：“调查要是很轻松的话，世界上那么多国家就不会组建情报部门了。”
“之后你有什么打算？”
“我给你讲个故事吧，从萨达薇女士那边听来的。”伊万诺夫反而不慌不忙地在咖啡馆内找了个角落位置，征求星野苍介意见后点了两杯热可可。
“文艺复兴时期，一尊刻画君士坦丁大帝的巨大铜像被发掘出来，十六世纪中期，它被转移至意大利的卡比托利欧博物馆，当时的铜像仅残存左手、头部以及左手手中的铜球，左手还一直缺少食指。
1862年，卢浮宫收藏了一根38厘米长的青铜手指，因为手指上有多个补丁，它被用作古典时期青铜修复工艺课程的教具，并被正式登记为“罗马脚趾”。
2018年，一位法国学者在使用这根手指研究古代青铜修复技法时才偶然间发现它与君士坦丁巨像的左手食指断裂处刚好对应，于是到了2021年，手指终于回归到了铜像的对应位置。”
“没了？”
等待数秒后，星野苍介开口问道。
“完整的故事，没错吧？”
“但我还以为你会再发表一下感想，比如世界各地博物馆信息共享的必要性，人工智能在文物修复领域的拓展应用等等之类的。”
“我又不是萨达薇女士那样的考古学家。”
“所以，你想说的是先入为主的危害性？”
“是啊，我们从一开始就搞错方向了，”伊万诺夫向服务员说了声“谢谢”后接过两杯饮品放在桌上：“至少我现在可以确信，本次游戏竞赛是一场大型实验。”
……
“师父？”
布伦希德摘下“头盔”，不知所措地望着愁容满面的萨满少女。
“没想到你的心理创伤严重至此，是为师疏忽了。”
布伦希德转头看到了显示屏上的文字。
与猫猫化成的星野苍介谈天说地，勾肩搭背，将对方封为首相与世界最佳座骑，当然，只能由她来亲自驾驭，后宫喜+1。
不慎让主神之枪落入河中，奥丁询问金枪、银枪还有铜枪哪个是她的，但她回答全都要，于是爆发了一场战斗，结果奥丁耻辱落败。
拔出一把石中巨剑，宣称芬兰才是罗马正统，对罗马帝国宣战。
向英格兰宣战，令威廉一世俯首称臣，神裂火织不得不成为和亲公主嫁给女皇陛下为妾，后宫喜+1。
第二年，罗马帝国战败，高卢境内爆发大革命，科莫.布朗尼申请回到自己的国家领导群众，他使用一根长达1.5米的法棍击败了上千人，被封为长面包战神。
同年6月，女皇陛下登上雨后彩虹，并表演了将彩虹捏成一颗颗彩虹糖，东方奸商卫起钧与本地奸商托尔借机大发横财。
打击封建迷信，将率先蛊惑人心、聚众斗殴的魔法结社“黄金黎明”全员判刑，其中亚雷斯塔.克劳利情节最严重，判处犬决。
埃及艳后帕蒂.萨达薇命令自己的属下伪装成商人，她本人则躲在毛毯中与女皇陛下多次约会，众臣纷纷赞扬女皇陛下的个人魅力，后宫喜+1。
第三年，与罗马帝国的全部精锐力量决一死战，身受重伤，来自遥远草原的萨满少女—博罗特.若兰给她做人工呼吸，不可避免地沉醉于女皇陛下的怀抱，于是女皇陛下的后宫喜+1。
克莱尔.希尔芙与女皇陛下日久生情，后宫喜+1。
由于布伦希德看罗赞.华莉丝也是风韵犹存，后宫喜+1。
从东方而来的留学生御坂美琴与布伦希德一见钟情，后宫喜+1。
……
又过了一年，女皇的宫殿内增设了一张由得道高僧望月彻开光的圆桌，可容纳女皇陛下以及后宫团体中的星野苍介以及其余11位女性同时用餐，他们又被布伦希德封为十二圆桌骑士。
……
几乎同时，星野苍介在酒店客房内带上头盔，躺下后开始探索潜意识领域，无数闪烁的画面掠过脑海，恰如被风吹过的书页。
“素养判定”的不合格者有26人，房间内共28个小孩子。
暂且养起来吧，一位看不清面容的男性技术员叹了口气。
看看外面的世界，孩子们走过阴暗的走廊，他们之中有不少在见到汹涌车流后紧张地拽住带队大人的袖子，怎么说也不愿撒开。
星野苍介感受到自己的袖口被女孩抓紧。
“没关系的，由利奈，我一直在。”那个小男孩如是说道。
女孩终究还是松开手，跑去看那透明玻璃后的水母了，由于脸部过于贴近玻璃，她的表情有点滑稽。
“我不明白，为什么我们明明有充足的科研经费，却不能让这些孩子…”不知从何时开始，出现了研究人员内部的争吵。
“别忘了他们本来就是“弃精留粗”，你会养小白鼠一辈子吗？”
“上头的指令一直不明确，现在你们别吵了…”
“该死，一个贪污潜逃案非要牵扯到那么多人…”
除此以外，小孩子们的生活似乎也没有发生什么改变。
印有“解除军售限制对于学园都市的经济是重大利好消息”的报纸飘落到庭院内，孩子们在认得上面所有字后将其叠成纸飞机四处投掷。
平日里总对他们笑的北原大叔在那天异常沉默。
“这个畸形的国家以后会发展到什么地步啊？”他感慨了一句。
“什么是畸形？”
“你以后会懂的，小星野。”
庆祝仪式的音乐声在那天之后不久传入孩子们耳中。
“呼，你们科研单位难道不也应该举办点像样的活动吗？”穿着西装的醉醺醺男人笑着给孩子们分发糖果，星野苍介知道他不是这里的人，所以没去拿。
接了一通电话后，那男人又给他自己灌下一大口酒。
酒瓶被他摔碎，孩子们被吓得不敢说话，之后是研究所所长前来安抚。
“够了啊，那群在高位上碌碌无为的废物，”男人怒视着四散而逃的孩子们：“没有一丝责任心与羞耻心可言的蛀虫，这里面说不定还有他们的私生子呢。”
“哦，到了报废期，可以送去上学？”被所长劝解后，那男人又笑了笑：“把他们带到走廊去，我来当他们的老师。”
“课程”开始了，但星野苍介与星野由利奈站在走廊边上的窗户后。
机枪发射的子弹将一个孩子的身体撕碎，就像前阵子庆典时用的彩带条那样散开，其余孩子被这景象震住，甚至无法迈开脚步逃跑或是呼救，然后轮到下一个。
星野苍介与星野由利奈目睹了全过程。
男人放下机枪，低头看向自己被血肉沾染的衣襟，他似乎这才反应过来自己做了什么。
所长打开走廊尽头的门，然后呆立在那里，但这时男人又从腰间拔出武士刀向他走去。
“快，你们两个，用能力救救我啊！”
所长露出了比哭还难看的笑容，然后被武士刀分割为上下两部分，喷涌的血流在天花板上留下印记。
星野苍介拉着星野由利奈的手，这才反应过来的二人试图逃离，剧烈眩晕感立刻让他们跌倒在地，难以动弹。
“扰乱AIm力场生成的特定音波，虽然只是初等版本，但对付你们肯定够用。”男人另一只手拿着音乐播放器：“再带走两个Lv5，也不亏了。”
前来试图营救二人的北原大叔被砍倒在地，胸口又被捅了一刀。
“别怕…警备员…没事。”说完这些后，他再也没有了气息。
“不如留一个吧，要让谁活下去呢？”
男人有些难以抉择。
星野苍介将女孩护在身后，男人眼睛一亮，后退几步将武士刀紧紧握在手心，向他们刺了过去。
胸口被贯穿了。
星野苍介想要扭头查看情况，在他的眼角余光中，一位穿着警备员制服的大姐姐正将手枪枪口对准男人太阳穴，然后几乎同时扣动扳机。
“这里是黄泉川爱穗，凶手已被击毙，现场有两名…不，一名伤者，请迅速呼叫救护车。”
以上这段记忆曾经仅以梦境的包装变相出现过一次。