赤环星系。
黄道面，距离恒星8天文单位以外的昏暗虚空之中。
这条比太阳系土星轨道略小的环绕轨道上没有行星，只有一条稀疏的小行星带，无数细碎的冰陨石隐没在遥远恒星的微弱光线之中，显得有些偏远荒凉。
但它在赤环文明的地图中占据着几乎最重要的地位。
这是赤环文明抵抗天灾的防线，诸位将军掌控的外环舰队的驻扎地。
往内圈，是文明的活动区。而向外，则是天灾的领域，无法计数的“暗潮”在黑暗中涌动。
一百六十年的时间里，舰队将暗潮死死的拖在这条吸收的小行星带中。这里发生过无数的战争。被击毁的暗潮，被吞噬的赤环舰队加起来，也许比附近的小行星要多。
以星空文明之能，这可以说是伟大的功绩。席卷宇宙的天灾被抵挡在文明的领域之外几个世代。
但代价同样的黑暗惨痛。
现在，小行星带的外缘，文明星图记载的尽头。
一颗冰质地的陨石在暗淡光线下闪烁着深蓝色的光芒。
这里是过往某一年的古战场，星环边缘本身就稀疏的物质被暗潮大面积的吞噬同化，让这里更加空旷。
在这颗冰陨石上看去，入目只剩下闪烁的星空。
现在连闪烁的星空都消失了。
大片的星辰突兀的消失，横贯天宇的银河被某种庞大阴影拦腰截断，变成了两截。
暗影迫近，无比诡异。
附近的赤环舰队探针立刻发出警报，更多的警报从相聚遥远的各处汇总到了舰队中。
将军们没有去参加母星的会议，似乎对此毫无关心。
他们的投影齐聚在某艘旗舰的会议室中，看着同样是投影的立体星图模型。
盘状的星系边缘，一道弧形的阴影无比显眼。
广阔无比的“暗潮”徘徊在空域之中。
这块弧形暗影的体积至少能够容纳三百个能量生命栖居的气体云。
一位将军将星图的局部拉大，显露出弧形的阴影边缘，其上有密集的凸起。
“……”
他似乎不太满意，又将星图放大了一些，细长弧形阴影已经变成了看不出大小的漆黑世界。
舰队的标识出现了，稀疏分布在阴影的面前。
显得非常的渺小。
将军们的关注点不在自己部署的舰队上。
他们目不转睛的看着阴影的边缘。
黑色的物质在反常的微微翻涌，像大海上汹涌的波涛。
“观测到6级异常活跃痕迹，‘黑雾’的下一次苏醒已经不容质疑。”
“按照以往的规律，这里的舰队肯定不够，必须再向母星方面索要一批增援。”
一位将军摇头。
“母星方面执意放弃抵抗，甚至让我们撤走了舰队，目前局势不明。”
“庇护所星最近半个周期的舰船产出下降了五分之四。”
“恐怕很难有增援了……”
位于广阔空间里的探针不断传回数据，细碎黑雾在星图上一卡一卡的涌动，令人不安。
将军们一时间沉默了。
他们忽然意识到，那些被自己蔑视的懦夫，龟缩在后方弱者们，到底给了舰队多少支持。
为首的将军忽然没头没尾的说。
“或许我们应该更加关注母星和庇护所的同胞，至少先修复因为此前战争而产生的……分歧。”
“完整的文明，才有机会争取下次战争的胜利。”
意外的得到了大部分将军的认同。
……
议事厅中的大部分赤环族都散去了，或许是因为人多，这次他们离去得格外的慢。
赤环文明保留了意见，没有直接回应北极星异想天开的计划。
架构复杂的文明需要时间消化这样震撼的信息。
但与此前漫长的纠缠不同，面对涉及到关乎文明存亡的大事，那些之前细枝末节反而被随意处置，在激烈的争执中进度飞快。
大体上，北极星与赤环文明会更加密切的接触交流，学习对方的技术，为之后的计划增加成功率。
北极星也做出了有限的退让，部分公开了己方信息和通讯频道。
之后还剩数年的时间，不算急迫，但也绝不宽裕。
赤环文明想要尽可能快的在内部达成共识，北极星也迫切的渴望赤环文明的技术与舰队支持。
大厅里，白色突触覆盖的赤环族逐渐稀疏。一个身影却固执的停留在原地。
北极星看着平台对面的赤环文明长者议员，他低头看着自己因为年老而发黑的突触，没有离去的意思。
“怎么，您又有什么见解，值得单独留下来说?”
北极星笑着揶揄他，故意弓着纤细的腰，模仿长者的形态，还用八九分相似的沙哑低沉声音复读。
“我看出来了，你就是个狂妄自大的疯子……”
长者发出低沉的呼噜声，这似乎是他们的“笑声”。
这个未知的存在似乎永远那么轻快积极，不带有一丝属于尘世的沉重气息。让人莫名其妙的严肃不起来。
但自己这样被命运所困扰的凡物，恐怕永远无法理解和接受这样的生灵。
归根结底，这还是怪物。叫“银色的恶魔”一点也没错。
长者语气明显轻松了一些。
“我想知道，你为什么要无故帮助我们。”
北极星轻笑。
“不能是你们所谓的，爱与仁慈吗?我怜悯你们，给你们救赎自己的机会，多么完美的故事，写进童话或神话都是很好的选择呢。”
“以我的见解，不像。”
长者的目光变得锋利，仿佛能够看穿白发少年的层层伪装。
漫长岁月中积累的敏锐。
“或者说，你，真的有这样的东西吗，爱?仁慈?”
少年的语气中带上了一丝真实的惊讶。
“你比模型预测的还要敏锐。”
“不过这又有什么关系呢，拙劣的模仿或真实的表达都不会改变既定事实。”
长者一语不发，盯着北极星。
过了几秒钟，少年叹了口气。
“我说实话。”
“我要借助网道旅行，必须铲除可能在网道中流窜的‘暗潮’。这需要一些适当的帮助和……牺牲，你们正好是绝佳的帮手与牺牲品。”
现实总是冰冷，俊美飘逸的白衣少年外表无法改变精密而无情的心智。
他是人工智能，“北极星”。
“以施恩者的身份告诉你们，你们是为自己的未来而战，自然会有无数的赤环族心甘情愿的为了实现我的目的而牺牲。”
“我们其实目标一致，只是我希望你们来承担更大的损耗罢了。”
少年露出一个标志性的笑容。
“反正你们本来就该消亡，至少现在能够为了更加崇高的理由去死，甚至有可能活下来，也许你们都该感谢我。”
长者无声的挪动到了北极星的面前，让北极星不着痕迹的后退半步，保持安全距离。
再生长一个化身很耗时间，他不想被袭击。
出乎意料的，长者在北极星面前，低下了自己的头。
“‘银色的恶魔’，感谢你……至少给了我们一个争取希望的机会。”
“我们的文明，我们的后代，会感激你。”
北极星依旧保持着轻松的微笑，伸出手。
“那么，合作愉快！为了我们两个文明光辉的未来。”
长者看着北极星的动作，思索了一下，犹疑的伸出一根柔软的突触，与北极星相握。
他自然是不懂得这些来自地球的习俗的。
“合作……也愉快?”