这就是历史上首次对“三不朽”的记载，后世唐代经学家孔颖达（秦王府十八学士之一，孔子第31世孙。）在《春秋左传正义》中对德、功、言三者分别做了界定：“立德谓创制垂法，博施济众；立功谓拯厄除难，功济于时；立言谓言得其要，理足可传”。
这算是学术界对“三不朽”的引申解释，不过后世对“三不朽”最简单通俗的解释就是，“立德”是指道德操守而言，“立功”乃指事业功绩，而“立言”指的是把真知灼见形诸语言文字，着书立说，传于后世。
然而皇帝这种“职业”，操控人心、平衡各方势力的权术方是关键，要说“立德”的话，根本就是不可行的，看看宋襄公高举“仁义”大旗以致国力衰败此例子就知道了。
而“立言”的话就更不可取了，皇帝日理万机、协调阴阳，又如何有充足时间钻研学问、着书立说以流传于世呢，最多就是像明成祖朱棣命人编纂《永乐大典》、清高宗乾隆皇帝命人编纂《四库全书》那样，打一个擦边球而已，但是世人尽知，此两本巨着并非皇帝所写，所以也难以称为“言不朽”了。
所以众多有为之君，欲想达至长生不老的“不朽”，就只能从“立功”一事着手，只要建立足以光耀后世的功业，自能在史书上留下浓墨重彩的一笔。
看看秦始皇嬴政和西楚霸王项羽便知道，秦始皇的秦朝由于崇尚法家，儒家一直没露头的机会，政治上一直被法家压制，于是后世儒家得势，便将诸般黑水往秦始皇身上泼。
就像“焚书坑儒”，明明是“焚书”在前，而且只是由于秦朝刚刚建立，有许多六国故旧蠢蠢欲动向恢复旧制，想使得秦始皇对他们进行分封，但是秦始皇坚决不行分封制，而是厉行郡县制，丞相李斯明白到秦始皇的想法，就提出建议，将六国史书尽皆焚毁，独留秦国史书，还要天下所有人将家中藏书全部缴交给官府，不愿意缴交的书籍则全部烧毁，罢禁私学，只能由官方教授知识。
秦始皇同意了丞相李斯的提议，并在全国推行，秦始皇此举其实是“书同文车同轨”的后续，想将天下人的思想都全部统一起来，可惜此事非一朝一夕可成，民间私藏各种书籍不在少数，加上秦朝历二世而亡，故此事亦以破产告终。
这便是秦始皇“焚书”的实情，其实也与后世许多朝代的做法差不多了，不外乎是官方收缴各类书籍加以编修，再让有资格教学的人或团体传授，起码也比清朝大兴“文字狱”要和善得多吧。
而秦始皇在位期间，实行此事，使得秦朝官方藏书十分丰富，诗、书、百家着作数不胜数，可惜后来项羽进入咸阳之后，焚烧秦朝宫殿，就像《阿房宫赋》里面说的一样“楚人一炬，可怜焦土”，一把火不但烧毁了秦朝宫室，还将各种典籍焚烧干净，还好之前萧何随刘邦攻入咸阳的时候，曾经搬出过不少典籍书册，才有了汉朝皇室藏书馆——石渠阁的馆藏，所以按理来说，做下“焚书”这种恶事的并非是秦始皇嬴政，而是西楚霸王项羽。
至于“坑儒”，其实严格来说并不是坑杀儒家之人，乃是坑杀炼丹方士而已，因为这些方士欺骗秦始皇，说可以炼制出长生不老之药，其实是欲借炼丹之事宣扬自己的思想，主要就是扩大《道经》（此《道经》不是《道德经》，而是一本失传的书籍，现在只有《古文尚书·大禹谟》中留下的“人心惟危，道心惟微;惟精惟一，允执厥中。”十六个字，还有《荀子·解蔽篇》记载“《道经》曰：‘人心之危，道心之微，危微之几，惟明君子而后能知之。’，证明当年曾有一本《道经》的存在。）的影响，结果最后方士没有炼制出仙药，有两名方士逃跑了，还一路传播秦始皇的坏话，所以秦始皇就将咸阳城内四百六十余名术士坑杀了。
总的来说，“焚书坑儒”其实是两件事，而且“坑儒”这个表述也不正确，应该是坑方士，这事在那个时代来说并不是十分重大的是，太史公司马迁也只在《史记·儒林列传》中记载：“及至秦之季世，焚诗书，坑术士，六艺从此缺焉。”，并无“坑儒”的说法。