手枪营司号队号手“斗鸡眼”，在东征之战时腿部受伤掉队，吴焜、小春或抬、或背，或搀扶着他，艰难地回到万县，伤口化了脓。回万县后送到伤兵营里，伤兵营的郎中用草药医治，好不容易腿伤收了口。“斗鸡眼”拐着腿回了手枪营，原来他胆子小，在伤兵营，被每天拖出去的尸体吓怕了。
手枪营剩下不足百人，为补齐各连司号队，徐允士见他伤好了，让他到二连去当号手。谁知有次他随队去山区抓“红匪”，腿伤复发，再次化脓。连队的伙食靠抢，大家都吃不饱，“斗鸡眼”有时连汤汤水水也抢不到，身体日渐赢弱，瘦得像个骷髅，终于卧了床。同样下放到三连的小春，和吴焜两人，时常找点吃的去喂他。可大家都吃不饱，杨森又不发饷，实在想不出办法，就连徐允士、李德彬也饿得颧骨高悬，眼窝深陷。
胡洪疆有文化，来到旅军需处时，帮助徐允士拟定了粮食、被装、枪弹、军饷的发放制度，那知“皮条客”处处作梗。徐允士改任副官长后，“皮条客”在军需处一手遮天，任意克扣，打压胡洪疆，对徐允士的手枪营更是变本加厉克扣。
这天，吴焜从军官食堂，哀求到一个乒乓球般大的玉米饼，用开水把饼调散，因为这两天“斗鸡眼”已经吃不下干的食物了，只有弄成流食。
小心地两手端着碗，路过三连时把小春也叫上，两人来到三连的营房，在房屋角落的床上，“斗鸡眼”深如洞穴的眼窝里，两个眼睛灰淡无光，吴焜拿起汤匙要喂时，“斗鸡眼”已经张不开嘴，他深深地望着两人，长长地出了一口气，眼神黯淡了，瞳仁散开。
“斗鸡眼”只有枯柴般的重量了，吴焜轻松地把他抱放在营部门前的栏杆上，蹲在地上，低头流泪，小春扑在“斗鸡眼”身上，哭得死去活来。手枪营的兵，瘦得象一片竹林，围着，时有呜咽。更有恶恨恨的眼神望向在场的军需处人员胡洪疆。
在愤怒得要冒火的眼神下烤煎，非有政客般脸厚者不行，胡洪疆显然政治定力弱，咬牙切齿地的走了。
适逢这天，徐允士和李德彬都出了外勤，晚上徐允士独自回来，吴焜说了“斗鸡眼”的事，埋葬在后面太白岩上，没有棺材，只有草席包裹。胡军需气愤，打了“皮条客”二十军棍，被旅长、副旅长关进了政训处小屋，旅长下了严令：胡洪疆是共产党嫌疑，必须有他的亲自命令，才能放人。
徐允士脸沉如水：“说详细点。”
吴焜：“皮条客军需官在二马路一个茶馆打牌，输了钱，心情不好，进来了一老一少背着三弦琴卖唱的父女，皮条客硬说他俩是“红匪探子”，押回军需处，先拷问父亲，没有得到满意的答复，又去拷问那个十六七岁的姑娘：“说，是谁派你来的？不说？不说我就动手了！”
女孩子吓得“呜呜”直哭。
被反绑双手的父亲，“扑通”一声给皮条客跪下了，一边“砰、砰、砰”地磕头，一边用呜咽嘶哑的声音哀求：“老总，我们确实不是红匪探子。是的话，我们什么都说。你饶了她吧，她还是个黄花闺女，还没嫁人呐！”
皮条客抬起腿，一脚把老头儿蹬开，然后嬉皮笑脸地走近女娃儿，托起她的下巴：“嘿嘿，说不说？不说？那我可就对不起啦！”说罢，就真的动了手。
女娃儿被反绑双手，边哭边挣扎，但怎么也挣不脱那双魔爪的蹂躏。到了这个地步，女娃儿除了哭，别的什么都不能了。
卖唱父女后来去了那里，谁也不知道，落在糟蹋妇女很有一套的皮条客手上，不死也难……。胡军需又见到斗鸡眼的事，当时就发毛了……抡起军棍，狠打了皮条客二十棒……”
徐允士脸上没有表情，蹲在椅上很久，才低声凑到吴焜耳边：“你去旅部，悄悄地把旅长的贴身警卫孙广亭叫来，顺便把蔡奎、金冶平也叫来。”
二更时，吴焜吹了熄灯号回来，倒在床上，望着“斗鸡眼”原来的床位发呆。
徐允士进来，坐在他身边声音嘶哑：“焜娃，想不想朱代表。”
声音中带着无尽的落寞：“嗯，想。”
“记住，他是光荣的共产党人，现在他在江西领导工农红军，跟反动派打战。”
抬头望，小脸上小皱纹堆积，有些不解。“江西在哪？”
“焜娃，我们是穷人，我们不能世世代代穷下去，要革命，只有战斗，才能胜利，为劳苦大众而战，你长大后来找我，我等着你。”
急了“营长，你……”
“记住，我走后，有人问起，你什么也不知道，一定要咬牙这么说。”
按住欲起身的吴焜：“焜娃，你什么也不知道，睡吧。”
次日天晓，一条惊人的消息让独立旅喧哗：手枪营营长兼旅副官长、孟青云旅长的“十八燕骑”之首徐允士，昨晚潜入旅长办公室，窃取了旅长的名片，到政训处监押室，提走了红匪嫌犯胡洪疆，然后失踪了。旅军需长“皮条客”被杀死在床上，身中数刀，死状极残，同时失踪的还有低级军官蔡奎、金冶平。
孟青云大怒，怒吼着要派人去追，还是持重的“老严颜”一团长劝住了他：徐允士能在你的办公室来去自如，如果他对旅长你有恶意，你会毫发无伤？徐允士是有名的双枪将，本领超群，为人又义气，谁人敢追？谁人愿去追？
孟青云：……
带着党回乡闹革命的任务，徐允士回到了川东北万源县五爪垭的家。
家住固军坝的李家俊，与五爪垭相隔不远，得知徐允士回家了，几次来徐家，接上了组织关系，两人畅谈革命理想。徐允士对李家俊说：“这次我向组织申请，回乡来参加起义工作。你在这一带群众工作基础深厚，你固军坝李家掌控的地方武装又有些规模，王维舟书记把起义的主要领导工作交给你，军事方面，我会毫无保留的支持你，请你放心。”
李家俊说“固军坝的团防有一百多骨干人员，外围还有二、三百人，各种枪支有几十条。这些人员，我已经用讲书、看剧等浅显的方法，对他们进行了要翻身就要革命的初级教育，已经具有一定的政治觉悟，但目前缺枪、缺武器、缺经费、缺训练，困难很大。”
“那就干吧，困难虽大，但只要我们依靠党，终归要克服的。”
五爪垭在川、陕、鄂三省的交通大道上，大道往西也是大山，山麓有一个人口聚居的大村庄，叫旧院，胡洪疆的家就住在这里。
山穷出煤炭！这一带山上有一个较大的煤矿，厂主姓丁。煤厂工人挖出煤后，堆在厂门前，现场开卖，煤畅销，不愁卖，丁厂主规定每天晌午卖煤，全天只卖一次，过时不候。周围许多无地少地的青年农民，农闲时买煤背到场镇上去卖，换得一点汗水钱，可厂上卖煤时间短，大多数时间只能等在煤厂门前。
旧院坝距五爪垭不远，田地较少，穷苦青年们，大多以背煤为业。
这天旧院坝的这些青年，又在煤厂干等，为缺衣少食的生活发愁。突然一个青年指着远远走来的一个人说道：“那不是胡家的洪疆吗？”
众青年：“果然。”
临近，众青年：“洪疆兄弟，你不是在万县当了官吗？什么时候回来的？怎么也来背煤。”
来人正是回乡闹革命的胡洪疆，笑道：“我从小就背煤卖过，怎么来不得。咦，大家为什么冷坐着？”
众青年：“等丁老板来开门了才买得到，平时他不卖。”
胡洪疆问：“时间到没有？”
众青年：“早过了，丁老板想什么时候开门就什么时候开门，有时我们等一天，他也不开。”
胡洪疆：“你们不会自己把门打开，背起走？”
众青年：“怎敢？”“煤厂是他的。”“丁老板凶得很啰。”
胡洪疆抓起一块石头，“叮呤哐啷”把栅栏上的锁砸烂，把门推开，说道：“你们背起走，我在这里等，我来给他钱。”
有人出头，众青年一拥而上，把背兜装了个满，走了。
胡洪疆坐在门前等丁老板。可这个丁老板，得报抢煤的是敢同邓区长讲理亮马刀的胡洪疆，在外当军官回来，胆怯了，硬是没出来。
在场镇上卖了煤炭后的青年们，在回旧院坝的路上，跟背煤回家的胡洪疆再次“偶遇”。背了一回免费煤，心里忐忑不安的青年们，早打听到丁老板一直没敢现面，大家都意外落下一背兜煤钱后，不免欣然。
胡洪疆问：“你们定要背煤炭卖，才能过日子么？”
一片叹息声：“家中没地，肚里无食，还有啥出路？”
“出路是有的，不仅有，而且大，就看大家想不想干，敢不敢干！”
“胡兄弟，你讲讲，我们没读过书，也没出过门，就在这方圆几十里求生活，没得见识，给我们讲讲外面的新闻和道理。”
于是，从这天、这条崎岖的山间石梯上开始，胡洪疆根据青年们的情况，有针对性的深入浅出，结合实际，讲开了革命道理，启发大家“闹革命”，渐渐地，青年们的视野开阔了，胆气壮了，觉悟了。
胡洪疆又适时写了很多介绍信，分批送背煤青年们到徐允士和吴会治处接受军事政治训练，在不声不响中，旧院，一支有着良好阶级觉悟的革命队伍，逐渐成长起来。