公元578年六月，北周武帝宇文邕死后，太子宇文赟即位,是为周宣帝。
杨坚的长女杨丽华是一位端庄、稳重的女子。与太子宇文赟成婚那年，她才12岁，宇文赟登基后，她被册封为皇后，杨坚被晋升为柱国大将军、大司马。宇文赟每次外出巡幸，都让杨坚在朝内留守。
宇文赟自幼生长于宫内，不问朝政，沉溺酒色，14岁的时候，宇文赟还是太子，他就看中了一个奴婢，当天晚上就把这个25岁的女人临幸了。
这个女人名叫朱满月，一年后生下了一个孩子，也就是宇文阐。
宇文阐不是杨丽华所生，所以杨坚并不是他的亲外公。
宇文赟当上皇帝的时候，只有19岁。他觉得当皇帝没意思，让他没时间宠幸女人。于是下诏传位于长子宇文阐，并改年号为大象，自称天元皇帝住在后宫，终日与嫔妃宫女们吃喝玩乐。
杨丽华被册封为“天元皇后”。随后，她的丈夫又将其她4位女子一并册封为皇后，一时之间后宫中竟然同时有了5位皇后。
杨丽华为人大度，性格也十分柔顺，因此后宫中的妃嫔都十分敬重她，连其他4位皇后对她也非常恭顺。但是皇帝却变得极为暴虐，不仅经常找借口责罚她，还给她强加一些莫须有的罪名。面对丈夫的荒唐行径，她一直不卑不亢，这样的态度让皇帝更加恼火，一气之下竟然要逼她自尽。她的母亲独孤伽罗知道消息后立即进宫，跪在地上向皇帝磕头，直到额头出血，皇帝才饶了她一命。
大象二年（580年）五月，宇文赟由于过度沉溺酒色，22岁就离开了人世。
周宣帝去世前，遗命随国公杨坚辅佐朝政。
据《隋书》记载，杨坚将要出生时，红光照室，紫气满庭，当时正值六月，天气炎热，褓母用扇子为杨坚扇风，然而杨坚却怕冷，已冻得哭不出声来。
这时尼姑智仙神尼经过，看到此景后便对杨父杨忠说：“此子出生伴随天象，必然不是凡人，不可在凡间哺养。”
杨忠不认识智仙，当然不愿意将爱子交给她抚养。可是杨坚只要看见智仙就不哭，一离开智仙就啼哭不休，杨忠全家无法，只好忍痛割爱让智仙来抚养。
于是智仙神尼给杨坚取了个佛门的名字，叫做“那罗延”，“那罗延”在佛教里面是金刚不坏的意思。智仙神尼希望杨坚日后坚强，稳重，临泰山而不崩。
大定元年（581年）二月，杨坚由隋国公晋封隋王。同月宇文阐宣布禅让。杨坚三让而受天命，即皇帝位于临光殿，定国号为大隋，改元开皇大赦天下。立王后独孤氏为皇后，王太子杨勇为皇太子。降周主为介国公。
杨坚暗中派人害死宇文阐。宇文阐终年九岁。
宇文阐死后，杨坚假装震惊，发布死讯，隆重祭悼，谥号静帝，葬于恭陵。
杨丽华对于父亲的做法无法理解，她没有想到，父亲竟然从自己的手中夺得了政权，因此对父亲十分不满，依旧摆出自己太后的姿态。
不久隋文帝下令将她册封为“乐平公主”，杨丽华就这样从太后变成了公主。
这是杨丽华，同时期还有一位女子名叫张丽华。
张丽华原本祖代都是兵家，但到了她父亲这一代，不愿再依靠打杀为生，于是就专门学习织席，打算以此来养家糊口。但在战乱年代，仅有手艺也难以生存。在她10岁那年，父亲送她去参加选秀。
张丽华虽然还很年幼，但已经长得非常漂亮，很顺利地成功入选。随后，她被安排到陈朝太子侍妾龚氏的身边当一名粗使侍女。张丽华入府不久，无意中遇到了太子陈叔宝。陈叔宝一见她就觉得十分惊艳，当时就将她拥入怀中，就这样张丽华不再是下人，而是成为了太子陈叔宝的宠妃。
575年，时年15岁的张丽华生下了一个儿子，没过几年又生下了一个儿子。582年，陈叔宝登基成为新一任皇帝，她随即也被册封为贵妃。她的出身十分低微，能够受到这样的封赏，可见陈叔宝对她是多么宠爱。在皇帝眼中，她不仅貌美，而且聪慧又温柔，陈叔宝与她相伴，感觉非常舒适。
有了美人在身边，陈叔宝对朝政变得越来越不上心，甚至上朝的时候也让她坐到自己腿上，和自己一起决断国家大事。
随着听政时间的增加，张丽华了解了很多朝政，有时也能提出自己的想法。陈叔宝觉得她十分聪慧，对她更加宠爱，凡是她想做的事情，陈叔宝几乎全部答应。
陈朝至德元年（583年）十一月，陈叔宝遣散骑常侍周坟、通直散骑常侍袁彦出使大隋。陈叔宝听说隋文帝杨坚状貌异人，便让袁彦画像而归。陈叔宝见杨坚目光犀利，额头突出，并有五个隆起的部分从额头直插到头顶上；并且上身长，下身短。陈叔宝大骇道：“吾不欲见此人！”立刻命人将画扔了。
杨广进城之后，立即出榜安民。杨广听说陈后主有个宠妃名叫张丽华，妖艳无比，又很有才华。他赶紧派人去将张丽华带来。
此时李渊和高颖正在清点宫中之人，听说杨广要将张丽华带走，两人一商量，认为张丽华是祸水，如果让她去见杨广，将来必定会乱国，于是私下里将她斩杀。
杨广听说李渊和高颖把张丽华斩了，简直气病了，到嘴的肥肉没了，可他又不好去责罚李渊和高颖，只好把这笔账记在心里。
灭南陈之后，杨广将陈叔宝及其皇后带返隋京。同时向杨坚上奏，说李渊怠慢不勤，让杨坚治他的罪，杨坚不但没治李渊的罪，还赏了李渊许多金银。后来杨广又几次想弄死李渊，都没有得逞。
隋文帝为了表达自己对爱情的忠贞，向妻子独孤伽罗发誓今生无异生之子，而他也确实做到了。杨坚和独孤伽罗希望自己的子女也能象他们一样对爱情忠贞不渝。
可惜长子杨勇是个直肠子，没有那么多心眼，他的正妻是元妃，独孤皇后对她特别喜爱。可杨勇还有一个爱妾为云氏。杨勇宠爱云氏冷落元妃，最后元妃郁郁而终。
独孤皇后知道这件事情后十分恼怒。她觉得是杨勇害死了元妃，因此对他十分不满。
在争夺储位的过程中，杨广体现出了高超的自制力，父亲喜欢节俭，他便把琴弦弄断，故意不清洗，让父皇以为他不好声色；母亲厌恶男人纳妾，杨广就经常与萧后秀恩爱，让母亲认为他们心中只存在彼此没有外人，杨广总共有三个儿子，两个为萧后所生，其他姬妾生了孩子杨广都不养育，怕消息传出去母后说他用情不专。萧后作为晋王妃，也极力讨好婆婆，每次婆婆派奴婢到府里，萧后不敢有丝毫怠慢，她放下身份跟婢女一起吃饭。独孤皇后对文帝的影响很大，能争取到她的支持，便在争夺储位时具备了优势。
渐渐的杨坚越看杨广越顺眼，越看杨勇越不顺眼，最后在独孤伽罗的建议下，杨坚终于废了杨勇改立杨广为太子。
独孤皇后天性奇妒。杨坚宫中虽有无数的宫妃彩女，可他只能看看而已，谁也得不到他的宠幸。一日独孤后偶染微疾在宫调理。杨坚得了一个空儿，于是带着小内侍到处闲耍。他在临芳殿上立了半晌，见那些才人、世妇、婕妤、妃嫔，成行作队，可是并没有一人中意。杨坚信步走到仁寿宫来，也是天缘凑巧，只见一个少年宫女正在那里卷珠帘，见了文帝慌忙把钩儿放下，似垂柳般磕了一个响头。杨坚仔细一看，只见她生得花容月貌，千娇百媚，杨坚心里不由得痒痒起来，于是问道：“你是几时进宫的，怎么不见承应？”那宫女跪下答道：“贱婢乃尉迟迥的孙女，入宫后即蒙娘娘发在此处，不许擅自出入，故未曾承应皇爷。”杨坚笑道：“你且起来，今日娘娘不在，你便擅自出入也不妨。”尉迟氏见隋主亲口调他，怎不招揽？便于眉目之间做出许多娇态，杨坚拴不住心猿意马，遂走上前去将手搀住说道：“今日相遇，不要辜负了你的美貌。”正说间，近侍们请隋主回宫进晚膳。杨坚道：“就在这里吃罢。”不多时排上宴来，杨坚就叫尉迟氏侍立同饮。尉迟氏因隋主见爱，就勉强吃了几杯，不觉晕入四肢桃花上脸。杨坚在灯下看她愈觉标致，便问道：“你这般娇媚，夜来独宿岂不寂寞？朕甚怜你，你知道么？”尉迟氏答道：“寂寞固不敢怨，但蒙万岁爷怜念，实出望外。”杨坚笑道：“今夜包管你不寂寞。”尉迟氏微微笑道：“贱婢下人，不敢点污龙体。”杨坚道：“天地间分不得甚么上下。”尉迟氏不敢做声，急忙斟酒一杯奉上。杨坚吃了，也斟一杯酒与她。二人情意十分畅快。杨坚酒兴发作色胆猖狂，哪里还记得独孤皇后？便留在仁寿宫中宿了。
却说独孤后虽然有病，哪里放心得下隋主，不时差心腹宫人打听，早有人来报知这个消息。独孤后听了怒从心上起，也顾不得自家身体，第二天一早便带了几十个宫人，恶狠狠地走到仁寿宫来。此时杨坚已去早朝，尉迟氏初经雨露又惊又喜，正在那里梳洗，猛见皇后带着一队宫女而来，吓得她面如土色，急忙跪倒在地磕头。
独孤后进得宫来，脚也不曾站稳便叫道：“揣过这个妖狐来！”众人生辣辣地把她扯到面前。独孤后骂道：“你这妖奴蛊惑君心，左右快快为我结果她的性命！”众宫人听了一齐下手。可怜尉迟氏娇怯怯的身儿，不须利剑钢刀，早已经香消玉碎。正是：
入宫得宠亦堪哀，
今日残花昨日开。
一夜恩波留不住，
早随白骨到泉台！
却说杨坚早朝后又一步走到仁寿宫来，只见独孤后凶神恶煞地站在一边；尉迟氏血淋淋地横在地下。杨坚猛然看见心中大怒，一言不发往外便走。一个小黄门恰好牵马经过。杨坚跨上马，从永巷中一径奔出朝门。这时高颖出朝见了，急忙赶上叩问何故。杨坚将独孤后打死尉迟氏的事情说了一遍，说要草诏废去那老妇。高颖奏道：“陛下差矣。陛下焦心劳思，不知费多少刀兵方能统一天下。正宜励精图治以遗子孙，岂可为一宫人而轻天下？”杨坚在山谷中仰天长叹：“我贵为天子，竟然没有亲近一个嫔妃的自由！”于是便在山谷中吹着冷风，直到半夜才返回宫中。
独孤皇后吃这一惊，病体愈加沉重。合眼便见尉迟女化为厉鬼，欲取她性命。独孤后心中恐惧日甚一日，不到数月便去世了。
在独孤伽罗的掌控之下，杨坚的后宫形同虚设。但是有一个女子例外，那就是宣华夫人陈氏。对于两个人之间的暧昧，独孤伽罗也是睁一只眼闭一只眼。
宣华夫人并非普通的妃嫔，她非常的高贵，是南朝陈宣帝的女儿，陈后主陈叔宝的妹妹，在陈国时的封号是宁远公主，陈国被灭之后，她与其他的皇室成员作为俘虏来到了隋朝都城。宁远公主被发配到掖庭成为普通的宫女，但这并不能掩盖她高贵的身份和气质，很快就成了杨坚的妃子。
宁远公主成为杨坚的妃子，独孤伽罗却没有反对，她为什么会放任不管呢?因为宁愿公主是陈国战败国主的女儿，身份特殊，有了她就相当于对于陈国子民的征服，可以更好地掌控陈国的子民。
其次就是作为战俘的宁远公主，对独孤伽罗根本就没有什么威胁，她的存在对独孤伽罗并没有任何威胁。
杨坚的一生对独孤伽罗充满了依恋，即使是白发苍苍，两个人依旧形影不离，在独孤伽罗生病的时候，杨坚整日失魂落魄，夜不能寐。
独孤皇后去世后，再也没有人敢管杨坚，这时他夜夜招幸宣华夫人，没几天便弄出一身病来。宣华夫人日夜不离侍奉汤药；太子杨广要博一个纯孝的美名，也时刻在父皇龙床前周旋。
一天杨广问候先帝病情后出来，正遇宣华夫人进宫。杨广抢上前去深深一揖，宣华夫人吓了一跳，定睛一看，却是皇上的太子杨广。
宣华朝杨广欠了欠身子，待要继续往前走，杨广却伸出双臂挡住去路。他目不转睛地盯着宣华说：“夫人天姿国色青春年少，天天陪侍父皇岂不委屈？俺杨广久慕夫人仙姿，今日相逢实是天缘，若蒙夫人错爱，杨广死生不忘！”
宣华见杨广言语轻佻，不由停下脚步义正辞严地说：“妾身虽贱，不过已蒙圣上恩宠，关乎名节，请殿下自重！”
杨广见宣华双眉紧皱樱唇稍撅，虽是一脸怒容，却越发显得动人！当下淫心大发，一把扯住宣华衣服。宣华满脸通红，再也顾不得什么礼仪，她用劲将身子一抽，然后跌跌撞撞地向文帝寝宫奔去。杨广望着她的背影如痴如醉。
文帝这时正气息奄奄地睡着，突见宣华夫人满脸红晕气喘吁吁地进来，忙问其故。宣华夫人珠泪滚滚泫然哭诉道：“太子无礼。”隋文帝省悟过来后骂道：“畜生何足付大事，独狐误我！”随即呼兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩说：“召我儿杨勇。”柳述、元岩出阁向左仆射杨素请示，杨素将此事禀报太子杨广，杨广遣左庶子张衡进入文帝寝殿，不一会儿文帝就死了。
文帝死后，杨广登上了皇帝大位。他假传文帝遗嘱，逼迫杨勇自尽。亲弟杨秀及幼弟杨谅也被剥夺官爵贬为庶民，后又与诸子一起被软禁，不得与妻子相见。
大业三年（607年）3月4日，杨广诛杀侄儿长宁王杨俨，又把杨勇诸子贬到岭南，并且在路途中全部处死。
杨广即位后各处宫院都来朝贺，独不见那位宣华夫人。杨广预备下一个金盒，外面封了口，又亲自签了字，然后打发一个太监去赐与宣华夫人。
那天宣华夫人不肯和炀帝做苟且之事，如今文帝死了，炀帝即位，她不知道自己要受怎样的罪。忽然一个内侍双手捧着一个金盒子进来说道：“这是新皇帝赐给娘娘的，请娘娘亲手开看。”宣华夫人见盒子四周封着皇封，盒口处又有御笔画押，疑心炀帝赐她自尽。想自己绮年玉貌陪伴年老皇上，本来心里就十分委屈；为保全名节得罪新皇帝，如今却因此断送性命，不由一阵心酸，两行珠泪直落在粉腮儿上，宫女们也忍不住陪她流泪。这时太监等得不耐烦了，一迭声地催她开盒。宣华夫人只得把牙齿一咬小脚一顿，嗤的一声揭破封皮。打开一看，原来金盒里并不是什么毒药，而是端端正正地放着一个同心结子。左右宫女一齐欢呼道：“娘娘千喜万喜！”宣华夫人不由叹了一口气说道：‘新天子如此多情，我也顾不得名节了！’当下袅袅婷婷地站起来把结子取出，又向金盒拜了几拜。那内侍接过盒子复旨去了。
这天二更时分，宣华夫人宫门外忽然传来远远喝道的声音，大家一齐抢到宫门外守候。只见御道上一簇红灯，照着一位风流天子步行而来。
宣华夫人被宫女们簇拥着走出宫来，在滴水檐前和炀帝相遇，宣华夫人匍匐在地称了一声“万岁”。炀帝慌忙上前用手搀住，然后一起走进宫去。
这时屋内红烛高烧，阶前月色横空，炀帝把宣华的手儿引在怀前低低说道：“朕为夫人寸心如狂，前日之事几蹈不测。算来都是因为夫人长得风流。如今天缘凑合，疏灯明月又见仙容，夫人如何慰藉朕心？”炀帝连问数次，宣华不觉流下泪来说道：“贱妾不幸已侍先皇，名分所在势难再荐。前日冒犯之处出于无奈，万望万岁怜恕。陛下粉黛三千岂无国色？何必下顾残花败柳？既污圣身又丧贱节，还望陛下三思。”炀帝听后大笑道：“夫人的话原是好话，无奈朕见夫人后魂销魄散寝食俱忘；夫人倘不见怜，谁能治得了朕的心病呢？”宣华夫人抬头一看，月光正照在炀帝脸上，只见他眉清目秀一表人才，宣华夫人心中早已‘肯’了，只是羞答答地说不出口。
这时左右送上筵宴。炀帝满斟一杯递与夫人道：‘好景难逢，良缘不再；今夜相亲，愿以一杯为寿。’宣华夫人接过酒杯后含羞说道：‘天颜咫尺，恩威并重；今夜定情，但愿陛下始终如一！’说着也斟满一杯送在炀帝手里。两人一言一笑，渐渐亲热起来。看看月移斗换，宫漏深沉，炀帝握住宣华夫人的手神魂颠倒，宣华夫人也风情毕露轻盈旖旎，两人并肩携手同进寝宫，早把文帝的恩情置之度外。
却说杨暕是杨广和萧皇后所生的次子，他完美地继承了父母的优点，“美容仪，疏眉目”。杨坚在世时，便加封杨暕为豫章王，食邑一千户，对杨暕的喜爱可见一斑。
然而杨广却不太喜欢杨暕。别看杨广自己是个无道昏君，沉迷酒色，但他不希望皇子们这样做。而杨暕纸醉金迷，骄纵不法，成天与一群佞臣为伍。
杨广最喜欢的儿子是他的长子杨昭，也是萧皇后所生，和杨暕一母同胞，但他的性格与杨暕不同。杨暕玩世不恭，而杨昭德才兼备。据史书记载，杨昭“有武力，能引强弩。性谦冲，言色恂恂，未尝忿怒”，是个文武双全颇有人君度量的人，所以杨广登基后不久，便将他立为太子。
只可惜杨昭英年早逝。杨昭一死，杨暕自认为是皇二子，又深得皇祖父生前喜爱，太子之位肯定会落在自己头上。因此杨暕的行事作风越来越放荡，谋取太子之位的动机也越来越强烈。
一次，杨广的姐姐杨丽华觅得一名柳姓美女，打算将她献给杨广。可是杨广不知道什么原因，杨丽华提出献美女的事后，他却半天没有回复。
杨丽华以为杨广对这个美女不敢兴趣，就将他献给了杨暕。杨暕一见到柳美女，眼珠子都要掉地上，当即把她迎娶回府。
过了一段时间，杨广突然想起柳美女来，于是问杨丽华：“姐，你之前准备献给我的美女呢?”
杨丽华满脸尴尬地说：“已经被你的儿子娶了，如今在他的府上。”
杨广顿时脸色大变!但儿子娶了柳美女，自己又不能抢回来，他不是唐玄宗。但心理又难免愤愤。
皇帝很生气，后果很严重，但杨暕丝毫没有察觉。一次杨暕与杨广一同打猎，竟然让部下阻止杨广的随从猎取动物，最后杨广所部一只兔子也没有打到，杨暕却满载而归。
杨广渐渐疏远杨暕。但杨暕仍旧任性而为，一次他竟然与杨广妃子的姐姐私通，还生了一个女儿。杨广气得不行，对侍臣发泄道：“朕唯有暕一子，不然当肆诸市朝，以明国宪!”其实杨广还有个少子杨杲。
不过杨暕终究没有能够成为太子。江都兵变，宇文化及弑杀隋炀帝后，当即令人捕杀杨暕，杨暕死于乱刀之下。