三年后
卯时已到，夏国京师大邑城的晨钟铮铮作响，提醒城内之人新的一天已然降临。城内各个坊间的大门随着钟声依次打开，皇宫亦是如此。
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大邑宫城皇帝起居的九华殿里，宫女和太监们正有条不紊地侍候当今圣上拓跋明起身。因为天气炎热，龙床前放置的用来降温的冰块已经化做一盆温水。皇上身边四十岁出头的太监蒋芮将其刚刚洁过面的白色丝帕递给身后的宫女，再接过另外一名宫女手中的白色纱衣为皇上穿好，外面再套一件宽大的绛纱袍，最后在腰间系上玉带。
“皇上，请您移步到镜子前面，让咱家为您梳头。”蒋芮恭敬地说。
“朕的卧房也太热了，今日下朝之后务必让人给朕多准备一些冰块来。”拓跋明用纤细的嗓音吩咐道。
“是，咱家稍后就去办。”蒋芮拿起玉梳熟练地将皇帝的头发梳拢，在头顶挽一个发髻，最后把一顶镶有金蝉的通天冠给他戴上，拿玉簪固定。
“好了皇上，用过早膳之后，您就可以上朝了。”蒋芮看着镜子里拓跋明稚嫩的脸庞说道。
皇帝的早膳已经整整齐齐地摆在卧房隔壁的颐和堂内，足足有十六道菜肴之多。但拓跋明似乎没什么胃口，只吃了几颗牢丸，喝掉一碗乳浆了事。
“朕吃饱了，还是赶快去上朝吧。”听到皇上说吃饱了，贴身侍女巧如赶忙拿丝帕为他擦擦嘴巴。
“辇车已经为皇上备好了。”蒋芮站在一旁甜甜地笑着，脸颊上露出两颗酒窝。
九华殿外，皇帝御用的步辇早已准备就绪。拓跋明在蒋芮的搀扶下登上车去，由几名体格健壮的侍卫抬着前往太极殿上朝。
年仅十八岁的夏国皇帝拓跋明已经当政四年有余。对于夏国这种每隔三日就上一次早朝的规矩，虽然他已经习以为常，但依然感到厌烦。因为早朝意味着要早起，还要装作耐心的倾听朝臣们唠叨个没完没了。幸好太后叱罗氏时常勉励和督促他履行一国之君的职责，他才勉强支撑到今日。
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通往太极殿的路面上铺设着花鸟纹锦石，道路两侧的杨柳随风摇曳。太极殿主殿朱红色的立柱和金色的瓦当在朝阳的映照下显得华丽又不失威严。主殿东西两侧各分布着八个小殿堂，每个殿堂之间有连廊相接，呈一字并列排开。步辇在主殿正面升殿的阶梯前停下，剩下的路程需要拓跋明自行走完。虽然辰时未到，刚从东方升起的太阳就已经在卖力地吞吐着火热的气息。拓跋明走到殿前之时已是汗流浃背，即便是身后有人高举着遮阳的华盖也丝毫不能让他感到凉爽。大殿中庭左右两侧伫立着两座高大的鎏金龙凤，龙的眼睛用绿宝石镶嵌而成，闪耀着威严神秘的光芒；凤凰的眼睛则是暗红色，腾飞的身形看上去有如行云流水一般。拓跋明对这对龙凤熟视无睹，似乎它们已经被高温熔化了，变为乌有。大门两侧各站着一名身穿赤色两当衫，头戴平巾帻、手握环首刀的侍卫，如雕塑一般目不转睛的注视着前方，拓跋明也对他们视而不见。
身穿端庄肃穆的朝服、手持笏板的文武大臣们已在殿内等候多时。拓跋明从他们身边走过之时，他们喊出“吾皇万岁”的口号。走过长长的羊毛毡毯后，拓跋明总算能够坐到龙榻上歇息片刻。蒋芮早就吩咐了宫人们在龙榻两侧放置了大量的冰块降暑，因此当拓跋明落座之时，顿时感到一阵心旷神怡的凉气。然而皇帝身后两名手持硕大日月扇的侍女的衣衫却已经被汗水浸湿。
“诸位爱卿，今日有何事要奏报于朕，速速说来。”拓跋明的言语之中透露着不耐烦。
“启奏陛下。”当朝太尉、皇帝的叔叔、景阳王拓跋启手持笏板站出列来，“秦州地区的蝗灾愈演愈烈，千里良田被蝗虫祸害、颗粒无收，就连树叶都被它们吃的精光、不见绿意，受灾地区的百姓眼睁睁的看着蝗虫吃光禾苗却束手无策。还望陛下派遣得力之人前往秦州赈灾。”拓跋启说话之时丰厚饱满的嘴唇微微开合，眼神冷静而锐利，眼角有少许不太明显的皱纹，端庄的神态看上去像是一尊佛。
“太尉大人，皇上不是半个月前刚刚派遣了吏部尚书卢焕亲临秦州视察灾情了吗？您总得给卢尚书一点时间吧。”当朝丞相、皇后郦姝的父亲郦商对拓跋启的话提出质疑。身为百官之首，郦商的身姿显得格外挺拔。他四十多岁的年纪，脸型方正，看似和善的面容下隐藏着一种高高在上的目光。他说话的声音铿锵有力，只是头发掉的厉害。所以每当上朝之时，他都不得不戴一顶假发髻，否则那顶漆纱笼冠是遮掩不住他光秃秃的头顶的。
“是啊，朕不是前些时日派了人过去视察民情了吗？”拓跋明一脸不解地看着自己的皇叔。
“陛下有所不知。”拓跋启继续道，“卢焕到达秦州之后并没有做出什么灭蝗的举措，而是下令受灾的郡县在田间兴修蝗虫庙，令百姓陈设祭品、早晚焚香膜拜，想要以此种方式驱赶蝗虫，岂不是荒唐？灾区的百姓本就已是贫困潦倒，如今秦州各地郡县的官员还要搜刮民脂民膏兴修什么蝗虫庙，让百姓更加民不聊生。若是任由事态发展恶化下去，恐怕会引发暴动。所以臣才再次将此事上奏皇上，还望皇上明察。”
“那依太尉之见，朕应当如何治理蝗虫呢？”“暴动”两个字吓到了拓跋明，令他有所警惕。
“臣以为应当痛下决心捕杀蝗虫，唯有这样才能根除蝗灾。”拓跋启掷地有声地说。
“太尉大人言重了吧，”郦商和气地微笑，“我倒是觉得卢尚书的做法并无不妥。所谓天地间的万物都讲究个阴阳调和，若是将蝗虫捕杀殆尽，势必会有伤天地间阴阳之气的和谐。再说了，修建蝗虫庙这种做法自古就有，而且颇为见效。太尉何不多给卢尚书一些时间，看看成效再说？”
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“是啊，伤了阴阳和气可不好。”大臣们私底下议论纷纷，多数都站在丞相郦商一边。
“再等下去，夏天恐怕就要结束了，蝗虫将所有能吃的也都吃完了，到时候百姓拿什么上交粮食赋税？”拓跋启的额头上渗出汗珠，“臣坚持认为灭蝗之事迫在眉睫。臣愿意亲自前往秦州，与卢尚书一起灭蝗救灾。若是因此破坏了阴阳调和，臣愿意一人承担，还望陛下准许！”
拓跋启的话令郦商颜面无存，他的胸口强烈地起伏着，却不知再拿什么话来辩驳他。
“好。”听到自己的皇叔愿意亲自前往秦州赈灾，拓跋明欣然答应下来，“朕今日就赐给太尉符节，令你率领得力之人前往秦州灭蝗赈灾，务必确保秦州的安定。这件事就这么定了，你们无需再议。”
“谢陛下。”拓跋启的眉头微微舒展，雍容的脸庞恢复了淡然的模样。
“对了，朕也有一件事，想与诸位爱卿商议。”拓跋明挪了挪身子，“金紫光禄大夫顾屿在朕当政的这四年以来，为国家出谋划策不少，朕打算把他升任为工部尚书……”
“皇上，”不等拓跋明说完，郦商就站出来打断了他，“顾屿乃是一介书生，偶尔为皇上献一些计策还算可以，但是尚书如此德高望重之位还是不适合他，还望陛下慎重考虑！”由于方才在赈灾一事上丢了面子，此次郦商摆出了一副寸步不让的姿态。
“臣同意丞相的看法。顾大人虽然出口成章，但始终是个文人，还需经过官场的历练方能担当朝廷重任，还望陛下明察。”吏部侍郎高思危随声附和。他是芙蓉谷的胡人首领高东丽的堂弟，长得高鼻深目，嘴唇上方留着两撇上翘的八字胡，被他打理的整整齐齐。虽然只是一名吏部侍郎，但由于他与高东丽之间特殊的关系，朝堂之上向来都有他的一席之地。
“好吧，既然如此，顾屿之事就暂且不再讨论。”拓跋明不悦道，“诸位还有什么事吗？”
“启奏陛下，”卫尉卿段林站了出来，与那些文官相比，身为武官的他身板看上去格外硬朗。他的鼻子很大，几乎占据了整张脸的半壁江山。
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“臣今日收到雁台州刺史梁昌的奏报，奏报上说雁台州与楼罗国接壤之地接二连三发生冲突。楼罗的小股骑兵不断南下袭扰我国北方牧场。但由于夏国与楼罗已经有二十多年未曾起过战事，边境的城墙业已年久失修，恳请陛下拨付银两修筑城墙同时为州府的将士们购置先进的武器铠甲，并且增加武人的晋升渠道。”段林说完之后站回队列之中。
“楼罗还真是一只打不死的蟑螂。”户部尚书、彭城王拓跋雍漫不经心地评论。他头顶上的漆纱笼冠几乎就要扣不住他那巨大的脑袋，“二十多年前，先皇与太尉不是率军北上把他们打了个半死吗？如今怎么又活过来了？四年前皇上刚登基那会儿，他们的可汗阿提瓜勒还是在陛下的协助之下才返回漠北复位，难不成他如今还要恩将仇报？依我看那，这位梁刺史是小题大做了，无非是想借故向朝廷索要银两同时向皇上索要更高的官职。”
“朕也这么认为。阿提瓜勒能做些什么？他不过是朕的一名臣子。更何况，现在还有西部的高渠国牵制着楼罗，他们不敢乱来。想必梁刺史所说的冲突，不过是夏国与楼罗的边境牧民为了抢夺放牧之地发生的一些摩擦。朕在朝会之后便会起草一份国书，派使臣前往漠北带给楼罗可汗，提醒他约束好自己的臣民。”拓跋明想起四年前阿提瓜勒在太极殿对他感激涕零的那副模样。当时阿提瓜勒双膝跪倒在拓跋雍如今站立的地方，涕泪横流地指天发誓说今后楼罗永远都是夏国的附属之国，他阿提瓜勒永远都是夏国皇帝的臣子。因此拓跋明对段林的奏报不以为然。
“陛下英明。”听皇帝如此说，段林便不再坚持。
“诸位还有什么事吗？”拓跋明将双手放在御案上问。
“陛下，临川王拓跋乐向陛下献上一块祥瑞之石，说这块石头乃是夏日之雷电劈开山顶的巨石之后，隐藏于其中的一块奇石。”礼部尚书崔察将在手上托举了半天的银盘呈上。与朝中多数三品以上的大员相比，崔察的身形略显瘦削，他的眉骨微微向外凸起，眉若弯弓，看上去颇具正气。
蒋芮接过银盘，将覆盖在上面的赤色丝绸掀开，露出一块样貌平平无奇的石头。
拓跋明仔细端详一番，发现石头上的裂纹竟呈现出“夏国永昌”四个大字，顿时觉得新奇不已。
“临川王真是有心了。”拓跋明笑着接纳了这块祥瑞之石，“朕会令宫中的匠人将其雕刻之后装裱起来。传朕的旨意，赏给临川王布帛千匹以示嘉奖。”
“多谢陛下。”崔察恭敬地鞠一个躬。
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“另外，告诉临川王一声，让他不要再费尽心思地寻找祥瑞了。他对朕还有夏国的忠心，朕已然明了。”
“陛下圣明！”崔察仍旧站在原地，又从袖口中掏出一封书信，“臣还有一事启禀陛下。芙蓉谷的胡人首领，也就是河西郡公高东丽献上两套价值连城的铠甲，为其取名叫做‘明光铠’，说是由芙蓉谷中精通锻造的契骨人耗费了一年的时间打造而成。”
“好了好了，朕知道了。”拓跋明看到身边木盆中的冰块已经融化，不想再听这些朝臣们啰嗦这些无意义之事，“把他的‘明光铠’收归国库，再回一封书信给他，赐予珍珠十斛、锦缎千匹以示嘉奖。”
“是，陛下，臣下朝后就去办。”崔察拱手道。
“现在就下朝了，诸位爱卿都各自去忙吧，有什么要事，下次上朝时再报！”宣布完毕之后，拓跋明站起身来，快速走到屏风后面。
太极殿主殿的屏风后面有一道回廊，穿过回廊之后是一间雅致的隔间，专门为皇上下朝后休息所用。夏天的时候，这里会备有冰镇的甘蔗汁还有各种水果。身披绯红色披帛的侍女侍奉在侧，随时准备为疲倦的皇帝按摩解压。
“皇上，这是华安寺旁边的果园里刚摘下来的甜瓜，已经拿冰镇了一会儿了，您尝尝？”侍女巧如将装在琉璃盘中的甜瓜端到拓跋明面前。
拓跋明慵懒地拿了一块放入口中，清凉的感觉瞬间贯穿胸膛。
“嗯，的确是好吃，又脆又甜。”他两口吞下一块甜瓜，一直吃了六块才停下来。