“皇上吃的什么这么香啊？”太后叱罗氏的声音从侧面传来。
由于太极殿正殿的大门在下朝后已经关闭，她是从太极殿西面的侧门穿过来的。
“母后。”拓跋明从小榻上起身，搀扶着叱罗氏坐下，“朕正在吃甜瓜呢，是华安寺旁边的果园里新摘的。母后也来尝一块吧！朕正打算差人往您的清辉宫中送去一些，您就来了。”
“那我可要谢谢皇上的孝顺了。”叱罗氏在儿子身边坐下，贴身侍女玉翠给她打着扇子。太后叱罗氏现年四十五岁。她的脸上画着一双拂云眉，用浓厚的面脂遮盖渐渐消逝的容颜，高耸入云的假髻上插着金钗还有宝石步摇，彰显出她尊贵的身份。由于笃信佛教，叱罗氏随手都会拿着一串檀香木制成的佛珠。
“母后到太极殿来是为了询问朕上朝的情况吧？”由于拓跋明登基之时年纪尚轻，虽然有太尉和丞相辅佐朝政，但叱罗氏依然经常在早朝结束后单独询问皇上有关政务的问题，拓跋明对此已是习以为常。
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“是啊。皇儿跟我说说，今日又与那些大臣们商议了些什么？”叱罗氏抿一口巧如为她倒的甘蔗水问道。
“今日的朝会倒是说了几件有意义之事。皇叔向朕请旨亲自前往秦州赈济蝗虫之灾，朕准许了。”
“这么心急。”叱罗氏不屑地弹了两下袖口，“他这是要跟丞相对着干啊。丞相在半个月前不是派了卢焕去赈灾吗？”她将佛珠捏在手上续道，“也好，他想去便去，若是真能将虫灾给灭了倒也算是给皇上做了件大好事。”
“朕也是这么想的。”拓跋明像个听话的孩子一样看着母亲，“还有一件事情。丞相现在真是越来越强势了，朕今日在朝堂上提议要任命顾屿为工部尚书，他居然当面顶撞朕，还有其他那几个尚书，也都站在他那一边，害得朕好没面子。”
“这件事情郦商的确做的不妥。官员的任命本就应该是皇上说了算。”叱罗氏说，“不过他毕竟是顾命大臣，还是皇上的岳父，更是我的妹夫。皇上要知道，即便是他处事的方法欠妥，但心还是向着我们皇家的。”
“母后总是这么说，可朕一点都看不出他是向着谁的。”拓跋明嘟着嘴巴一脸的委屈。
“皇上说的这是气话。”叱罗氏将手轻轻搭在儿子的膝盖上，“若是他不忠心于皇上，当年先皇驾崩之时，他怎会冒着生命危险扶植皇上登基？当时你的叔父拓跋林差点就在先皇咽气之时夺下九华殿。幸好当时郦商稳住了局势，假称皇上尚未驾崩，在危急时刻将拓跋林蒙骗了回去，一直坚守到你从东宫潜入皇城。若不是他，此时坐在皇位上的可就是拓跋林了，而我们必将成为他的刀下鬼。仅凭这一点，就足以证明他的忠诚。更何况他的女儿又是皇后，守住了皇上也就等于守住了她的位置。所以，他怎么会不向着皇上呢？至于他于朝堂之上顶撞皇上这件事，我自会找个时机与他单独谈谈。”
“既然母后这么说了，那朕就不再怪罪于他。”看来不管朕怎么说他，母后始终都是向着自己的娘家人的。虽然嘴上说着“不怪罪”三个字，拓跋明的心里却完全没被说服，甚至因为叱罗氏为他说情的缘故更加厌烦他。
“对了，梁妃是不是快生了？”叱罗氏换了一个话题。
“嗯，下个月就要临盆了。”拓跋明答道。
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“皇后什么都好，就是肚子太不争气。”叱罗氏拨弄着佛珠，“她从皇上做太子的时候就嫁了过来，如今已经有七八年的时间了。前面几年皇帝年幼暂且不说，如今皇上都已经成年了，她却依然一点动静都没有。”
“朕可是每月都按时去她的嘉宁殿的。”拓跋明赶忙澄清不是自己的问题。
“这些我都知道。”叱罗氏叹一口气，“是郦姝自己的问题。我也让太医给她调理过几次，可依然没什么起色。她比皇上还年长了五岁，若是再过几年依然不能生育，恐怕就不妙了。”
“母后这话是什么意思？”
“没什么。”叱罗氏拍拍儿子的手背，“不管怎么说，皇上已经让梁妃怀了龙子。只要皇上的血脉能够延续，不管是哪个妃嫔生的都无所谓。”
“那若是皇后一直无法诞下皇子呢？”拓跋明追根究底地问道。
“那可就真是她的不幸咯！”叱罗氏向前倾了倾身子，“皇上不用担心郦姝的事，只要有皇子就能选出太子，有太子就能延续夏国的江山。”
“朕恨不得现在就想看看梁妃肚子里的孩子，看他长得像不像朕。”拓跋明笑的时候露出两颗虎牙。
“这可急不得。也就还有一个多月的时间了，皇上耐心地等着吧。”叱罗氏站起身来，“好了，我要回清辉宫去了。皇上现在已经成年，以后老身在你下朝之后就不过来太极殿了，毕竟这里是前朝。”
“母后这是打算不再帮着朕打理政务了吗？”拓跋明的内心有些欣喜但同时又有些慌张。
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“皇上早就该独立了。我看你最近这一年处理起政务来比以往有很大的长进，所以对皇上放心了许多。皇上更是应该对自己有信心才是。”叱罗氏抬起手来让玉翠搀着，“接下来的一段日子里，我要前往佛寺静修，若是皇上有什么急事，可以到华安寺来找我。以后要是老身有事，会到九华殿去找皇上。”
“皇儿知道了，皇儿恭送母后。”看着叱罗氏远去之后，拓跋明转向蒋芮，“皇后现在何处？”
“听嘉宁殿的人说，皇后娘娘一早就到华安寺礼佛去了。”蒋芮答道。
“这么不巧。朕本打算去她的嘉宁殿坐坐的。”拓跋明稍作思索，“九华殿的冰准备好没有？”
“早就准备好了，就等皇上回去歇着呢。”
“那就起驾九华殿。”拓跋明吩咐道。
正午过后，骄阳似火，炙烤着中原的大地。即便是大邑城内最繁华的街道上也少有行人的踪迹。
皇后郦姝已经在华安寺的厢房中睡了一个美美的午觉，床榻周围的冰块已经更换了两次。
“丹玲，”郦姝隔着步帐轻声呼喊她的贴身侍女。
“皇后娘娘，您醒了。让我来为您梳头。”丹玲走过来在郦姝身后的蒲团上跪下。她长着一张成熟严肃的面孔，几乎从来不笑，给人一种咄咄逼人的感觉，只有面对郦姝的时候才会露出最为温和的样子。
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郦姝慵懒地坐在镜子面前，乌黑的头发垂至腰间，散开时光可鉴人。丹玲轻轻挽起她柔顺的头发，灵巧地把它编织成皇后最爱的灵蛇髻，再拿簪子和金钗将头发固定。
铜镜之中反射出郦姝的面容。与她的父亲郦商一样，郦姝的下颌骨也略宽，眉眼之间透着几分傲气，与她的姨母叱罗氏有几分相似。跟后宫之中那群数不清的佳丽相比，郦姝的姿色算不上出众，但她略带棱角的脸庞还有皇后特有的姿态带给人一种高贵冷峻的气势。她的五官之中最为引人注目的是她乌黑的眼睛，那双瞳孔如黑玛瑙一般冰冷清澈，给人一种深不可测的感觉。
“还是寺庙里凉快，看到院落里的那些参天大树，本宫就感到心情愉悦。”郦姝一边说一边为自己戴上珍珠耳饰，“这几日我就住在华安寺了，等天气凉爽一些再回嘉宁殿。”
“是，娘娘想住多久就住多久。智明大师说了，这间厢房随时为娘娘保留。”
“我可不想整日待在这厢房里。给我备好步辇，我要去一趟主佛殿祈福。”
“是，娘娘，这就为您安排。”丹玲起身对着门外的侍卫嘱咐一番，不一会儿的功夫他们就将停在院落里的凤辇备好。
假山上流水潺潺，人工做成的瀑布从山上倾泻而下，给人带来凉意。郦姝向来不用下人搀扶，双手提起她的海棠色云锦长裙独自登上步辇坐好。
这座历时五年时间落成的辉煌佛寺被参天古木、碎石小径、还有掩映在树丛之中错落有致的舍院环绕，来到这里仿佛置身于仙境之中。
佛寺在先皇拓跋荣驾崩之前落成，被他题名为华安寺，如今是京城上万座佛寺之中最为宏伟壮观的一座。当时为了兴修这座佛寺，先皇顶住了朝中巨大的舆论压力，不惜将反对兴修寺庙的御史中丞冯深贬官至遥远的北方以儆效尤，从此以后朝中再也无人敢于为佛寺之事进谏。
此时皇后的步辇已经来到了寺庙的主路上，最为耀眼的九级浮屠映入眼帘。浮屠高达一百余丈，在大邑城方圆一百里之内都能看到塔顶之上金光闪闪的金宝瓶和缀着十八个硕大铜铃的承露盘。
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夏季的微风吹过，九级浮屠上的铜铃铮铮作响。步辇在九级浮屠前面的正殿停下，郦姝脚步轻盈地跳下步辇，踏入主佛殿内。
这座按照皇宫太极殿的样式所建的主佛殿不论外观还是里面的装饰都极尽奢华，殿内供奉着一尊一丈八尺的金佛，十尊稍矮的金佛，三尊绣珠佛，五尊金织佛和两尊玉佛。每一尊佛像都雕刻的极为细致，不论站在任何一个角度望过去，佛祖似乎都用他那慈祥的目光俯视着前来礼佛的信徒。
“老衲恭迎皇后娘娘。”身材瘦削的智明大师恭敬地行礼，将皇后一行引入殿内。
“老衲已经为娘娘准备了签子。”智明大师奉上檀香木做的忍冬纹签筒。
郦姝虔诚地跪在金丝软垫上，接过签筒，闭上眼睛。默默地祈祷一番之后，她轻摇签筒，一根象牙签子掉落下来。丹玲赶忙将签子捡起递给住持。
“红轮西坠兔东升，阴长阳消百事亨；若是女人宜望用，增添财禄福其心。”智明的嗓音似是空中传来的天外之声。
不用他细细解读，郦姝也听得出此签的意思。
“此签是何寓意？”她的嘴角略微上扬，用眼睛的余光瞟了一眼住持，循例问道。
“皇后娘娘，此签暗示女主兴旺，对您来说可是上上签啊。”住持一本正经地告诉她。
“多谢法师的解读，”郦姝站起身来，长裙垂在地上，显得分外尊贵，“不过本宫却以为法师的解读并不全面。”
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“还望娘娘指点。”智明大师眨了眨他的老眼虚心地看着郦姝。
“此签表面的意思的确是在说女主兴旺、阴长阳消，然而阴阳本就是相辅相成的。就像太阳虽然落下，但第二天还会升起，太阳和月亮都是缺一不可的。就好比帝后二人，也是缺一不可的。皇后的兴旺亦是皇上的福气、国家的福气。”郦姝娓娓道来。
“娘娘的见解果然不凡，老衲学习了。”智明大师微笑的时候露出一排参差不齐的牙齿。
“今日本宫来此处求签之事，就不要让别人知道了。”郦姝转过身来冷眼看着他。
“老衲明白，请娘娘放心。凡是来此处求签之人的签语，本寺都会绝对保密，更何况是娘娘您的。”
“那就最好。”郦姝摊开右手，丹玲将一个沉甸甸的荷包放到她的手心里。
“这是赏给你的银两，”郦姝漫不经心地将荷包递给他，“拿去吧。”
“多谢娘娘赏赐。老衲定会将其用来修补大佛的金身还有济世安民……”智明大师的老眼目不转睛地盯着荷包，掂量着里面大概有多少银两。
“你爱怎么用就怎么用，不用跟我说这些。”郦姝扭过头去，“丹玲，再陪我去园内转转。”
“皇后娘娘，”一个阴柔的声音从大殿入口处传来，进来的是一位身穿赤色锦袍，脚踏绣有祥云图案靴子的宦官。