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浩浩荡荡的车队行驶在夏国北部。
太尉拓跋启的亲兵侍卫首领敖卫骑一匹高大的黄毛黑鬃马，手持白虎幡，走在队伍前列。他的身后是拓跋启乘坐的朱漆卧车，车身外罩一层金色的轻纱，用以阻挡马蹄扬起的尘土。
卧车两侧开有大扇的窗户，天气好的时候可以系起珠帘，欣赏窗外的风景，呼吸新鲜空气。
时值夏日，车内铺着淡青色的凉席，内侧摆放一张可以坐卧的软榻，上面铺一层白鼬皮软垫。一张精致的雕花案几摆放在卧车正中间，纸墨笔砚整齐地陈列于案几上。
太尉平日里喜爱的乳浆、红枣羹、人参汤还有葡萄美酒一应俱全。卧车里的空间足够大，能够同时容纳五六个人一起坐进来交谈。不过此刻他正背靠软垫闭目养神。
宫中之事尘埃落定之后，皇上立即派遣拓跋启北上巡视，安抚雁台、云野二州的百姓。如今车驾离开京城已经半个月有余，今日就能到达此行第一个目的地云野州。
拓跋启之所以安排车驾先去云野州，是因为云野州刺史慕容圭与他素来交情匪浅。他打算先通过慕容圭粗略了解北方各地的情况，在云野州短暂停留之后再向东前往雁台州。
雁台州是他此行目的地的重中之重。他计划在那里待满一个月的时间，深入了解该地的风土人情以及新任刺史高晃的执政情况。
“太尉大人，云野州到了。”敖卫隔着窗帘告诉拓跋启。
“叫他们停车。”拓跋启拉开帘幕，云野州高大的城门映入眼帘。
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“停车！”敖卫骑马来回传达太尉的指令。
慕容圭和黎拔早已身着庄重的朝服在城门外等候。黎岳、黎烁、麦图三人身穿赤色两当铠并排站立在他们二人身后，白色的锦缎披风迎风招展，彰显着武人的气势。
见太尉大人的车驾缓缓停下，慕容圭与黎拔二人赶忙迎上前去。
拓跋启在敖卫的搀扶下走出卧车。虽然卧车的空间足够宽敞，可以坐卧，但十多天下来，拓跋启依然感到浑身酸痛。
“太尉大人，一路舟车劳顿，辛苦辛苦！”慕容圭恭敬地上前行礼。
“有劳你们出城远迎。”拓跋启微微伸展一下腰身，“年纪大了，身子骨还真是不如当年了！在这车上不论是坐着还是躺着都不舒服！”
“哪里哪里，大人还是跟二十年前一样威武雄壮！”慕容圭咯咯笑道，“属下至今都记得大人当年亲临沙场，在马背上挽弓射箭的英姿！”
“好汉不提当年勇！”拓跋启笑声爽朗，“我们这是多少年没见了，这些新面孔都是？”
“这位是雁台州太守黎拔，”慕容圭介绍道，“这两位是黎太守的爱子也是属下的爱将黎岳和黎烁，这位是属下的亲兵侍卫麦图将军。”
“见过太尉大人。”众人齐声说道。
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“好啊！看到云野州有如此优秀的将领，老夫真是欣慰！”拓跋启笑容和蔼的看着前来迎接他的这些人。
“这位是大人您的亲兵侍卫统领敖将军吧？”对于拓跋启的这位亲兵侍卫，慕容圭早就有所耳闻，今日得见，才切实感受到有关他的传闻所言非虚。
“没错，此人正是敖卫。人称大夏国的‘一刀流’。”拓跋启捋一把胡须，毫不吝惜对他的夸赞。
听拓跋启这么一说，众人的目光都聚集到了敖卫和他腰间那把精致又巨大的环首刀上。
“大人过誉了。”敖卫有些羞涩地回应。
“那我们可要大开眼界了，到时候非得让敖将军给我们好好展示展示刀法！”慕容圭的目光几乎离不开敖卫高大有力的身躯。
此人真是威武雄壮，不知他的刀法与斛律邪的箭法哪个更技高一筹。黎烁与黎岳互相交换一个眼神，不知兄长是否猜到自己内心所想。
“大人，从此处到刺史府还有段距离，您想要坐车还是骑马？”进入城门以后，黎拔恭敬地问。
“在天高地阔的北国自然是要骑马！”拓跋启豪迈地说。
“烁儿，快将那匹银鬃马牵来！”黎拔吩咐道。
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“太尉大人，”黎烁把缰绳交给拓跋启，“此马性情温顺，步伐稳健，请大人上马。”
“好！”拓跋启踩住马蹬，在敖卫的帮助下略显笨拙的跨上马背。拿起马鞭的那一刻，当年金戈铁马的场景似乎再次重现，拓跋启顿时觉得自己年轻了许多，只是身体远不及当年灵活了。
前方一望无际的茫茫草原映入眼帘。比起拥挤的京城，草原的开阔令人心旷神怡。前来北方之前，拓跋启还因为放不下朝政心事重重，如今身在这片土地上，他竟生出一种乐不思蜀的感觉。
“北国的风光给人一种磅礴大气之美，”拓跋启赞道，“看着眼前的美景，老夫的心情豁然开朗了不少，朝廷里的那些烦恼之事都暂时抛诸脑后了。”
“所以人还是不能在同一个地方待的太久，得多出来走走才是。”向来热爱走南闯北的黎拔对拓跋启的话深有同感。
“太尉大人，听说朝廷里有大事发生……”
“诶，这些事情到府里再说，”慕容圭话还没说完就被拓跋启打断，“给我一刻钟的时间好好享受这番美景。”
“好，好，不谈公务！”慕容圭哈哈大笑，“大人尽情享受！”
“这是刚刚修筑的外墙吧？”拓跋启举鞭指了指云野州外层崭新的城墙问道。
“没错，此乃新修筑的外墙，比里面那道内墙高了二十几尺，墙体也厚实了许多。”慕容圭指着城墙拐角处的四角塔楼介绍。
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顺着慕容圭的目光看过去，是两道城墙之间的护城河。被一对粗重的铁链拴着的吊桥早已放下。桥下清澈的河水反射出湛蓝天空上的朵朵白云。城垛上的士兵在拓跋启的车队进入城门之时纷纷挺直腰身、精神抖擞地注视着车驾入城。
“大人，这条街就是云野州南北方向的主路林海大道，刺史府就在这条街上。”黎拔介绍道。
拓跋启的目光环顾着四周。与城外大片的原野不同，进了城之后的云野州与大邑的差别似乎不大。青石板路两侧，商铺、饭馆、旅社鳞次栉比，到处都是一派繁华热闹的景象。
“太尉大人，刺史府衙到了。”行走了一盏茶的时间后，慕容圭在一座高大的府衙门前收住马的脚步。
众人在门前下马，府内的侍卫赶忙将马匹牵到院落中的马厩拴好。
拓跋启抬头看一眼刺史府朴实无华的铜门，跨步进去。没想到走进去之后竟别有洞天。
刺史府院落右侧建有一个仓库，一看便知道是用来储存粮食的，左侧则是大片的菜地和果园。
“想不到你还在府衙里种菜种树，颇有雅兴嘛！”拓跋启饶有兴致地说。
“偏远地区就是地多，闲着也是浪费，我就让府里的手下空闲时自己耕种、自给自足。今日的午膳，我便命人为诸位准备一道院里的菜尝尝。若是大人多待上一些时日，还能吃上院里的石榴！”说起刺史府的园子，慕容圭颇为得意。
“听你这么一说，我还真有些不想走了！”拓跋启打趣道。
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穿过院落之后，一栋两层高的门楼映入眼帘。悬山式的屋顶上面覆盖着青色的陶瓦。镶有铜头乳钉的两扇朱漆大门敞开着，门楼两边的墙壁上涂抹着厚厚的白色涂料，显得高雅洁净。
“大人，您里面请。”慕容圭将众人领进接待贵客的中堂。
中堂内的装饰也极为简单，只摆放了会客用的小床、案几、屏风。侧面一排沉香木做成的书柜为房间增添不少书香气息。
拓跋启掀起宽大的衣衫落座，府内的仆人早已将酒温好端了上来。除此之外，还在每个人面前案几的托盘中摆放好枣子和肉干。
紧接着，仆人们又开始将准备好的饭食陆续端上来——有豆叶蒸土鸡、凉拌芹菜、蒜泥蕨菜、烧鹅、蒸羊头，最后一道是火炙羊肉。仆人们用竹片刀把肉切好，逐一分到客人的食器中。
“已经过了午膳的时间了，诸位远道而来一定饿了吧？所以我们先吃饭，边吃边谈。”慕容圭举起酒樽，“我敬太尉大人一杯，望大人此行一切顺利！”
“好酒！”拓跋启将杯中之酒一饮而尽，“这一路上走走停停的还真是饿了，那老夫就不客气了。”
“大人请。”慕容圭道。
“草原的羊肉味道就是鲜美。”拓跋启举箸夹起一块羊肉放入口中，满足地点头赞赏。
敖卫坐在邻近的位置大快朵颐，两边的脸颊上沾满油脂。
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“方才我从城门经过之时，观察了一下云野州守城将士的情况，”吃的半饱之后，拓跋启将筷子放在一边，“为何他们的服饰如此参差不齐？有人穿两裆衫，有些穿皮甲，有的又只穿一件粗布麻衣呢？
不仅如此，有些士兵头发花白看上去都已经过了花甲之年，如此老迈之人如何守城？还有一些身形瘦弱，似乎连刀枪都拿不稳，若是真的遇到战争，他们如何保卫城池？”
气氛瞬间变得尴尬起来，慕容圭本打算明日带他巡视城墙之时再向太尉提此事，没想到他今日刚一到就主动问了起来。
“大人有所不知，其实您今日所见就是北方二州的真实情状况。”慕容圭的眼袋垂落下来，面色也变得凝重。“虽说云野州和东面的雁台州都号称拥兵十万之众，可兵员的状况以及装备都远远达不到应有的标准。
夏国已经有二十多年没有经历过战事。二十多年前，北方各州的年轻人都把当兵入伍视为骄傲，因为当兵可以在战场上立下赫赫战功，还能获得晋升的机会。
可是现在呢？边境的太平令国家不再重视武人，将士们不仅丝毫没有晋升的途径，连粮饷都难以为继，谁还愿意继续留在军中呢？因此那些年轻人全都走了，军队里只剩下一些老弱病残之躯。
身为一州刺史，我也想过各种法子招募新兵，然而正常人家谁会让自家的孩子入伍呢？最终我们能招到的只有那些穷困潦倒之徒、要么就是些犯了事儿的混混。
如今当兵入伍反而会遭到家人和邻里的鄙视，所以守城之人是那个样子也就见怪不怪了。”
“你说的这些老夫都有所耳闻。原先的雁台州刺史梁昌曾一针见血地将北方的情况上奏朝廷，可是满朝文武无一人重视，因此北方的状况一直得不到改善。”拓跋启道，“只是直到亲眼所见才相信状况竟是如此严峻。”
“不瞒大人说，前几年我也向朝廷写过不少奏章，希望朝廷解决北方各州武人的晋升问题。可是朝廷要么不给予答复，要么就是把我训诫一顿。久而久之，我也只能听之任之了！”慕容圭灌一口酒下肚，将心中的烦闷一吐为快。
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“这些问题，待老夫回京之后，会一一向陛下请奏的。”拓跋启夹一口青菜咀嚼，接着又想起来另外一件事来。“楼罗在博凌滩闹过一次事之后，似乎消停了有一阵子了？”
“依属下所见，这更像是暴风雨来临前的宁静。”慕容圭满腹惆怅地摇了摇头。
“太尉大人有所不知，去年秋季的时候，楼罗也在云野州的边境进行了一番试探，劫掠了几个村庄的牲口和劳力，只是没有大肆屠杀罢了。”黎拔说。
“多亏了刺史大人反应迅速，及时派出骑兵救援，这才震慑住了楼罗，直到现在楼罗也没再出现。”黎烁忍不住插言，“不过正如刺史大人所言，这更像是暴风雨前的宁静而非暴风雨的终结。晚辈能感觉到他们正在暗地里积攒力量，准备与夏国较量一番。”
“你倒是说说，这是如何判断出来的？”拓跋启打量着开口说话的这位少年，只见他眉宇之间显露着一股无所畏惧的英气，最重要的是，他敢于在这种场合主动表达自己的想法实属不易。
隐约之间，阅人无数的拓跋启感觉到黎烁并非常人……