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“好！”陈青慷慨激昂的言辞令拓跋乐热血沸腾。他取下身上的龙首佩剑走到陈青面前，将剑递到他面前，“朕将这把佩剑赐予将军，大军全权交由将军处置，若有违抗将军之命者，将军可用此剑将其斩首！”
“是！”陈青单膝跪下接过佩剑，“臣定不负陛下所托。”
“传朕的军令，今日便整备军队，向蟠龙山进发！”拓跋乐宣布，“朕与丞相将在酉丰城中等待将军得胜的消息。”
退出议事的厅堂之后，陈青抚摸着拓跋乐送给他的这把佩剑。
黑檀木制成的剑鞘在阳光的照射下发出油亮的光泽，上面每隔一段就包裹一层黄金雕刻的镂空纹饰，剑柄处镶嵌着一颗鸽子蛋大小的红宝石和两颗较小的绿宝石。
他将宝剑拔出鞘来，在阳光的照射下，剑身闪耀着水波一样的银光。陈青曾经看到过拓跋乐拔出此剑给众人欣赏，他记得剑身上有用小篆雕刻的“千锤百炼”四个字。仟仟尛哾
陈青将它举在眼前，果然找到了这排小字。据说是它的剑身是朝廷顶尖的契骨匠人花去两年多的时间，用了上百道工序将精钢折叠锻造了上万层才制成的。
它看上去有如缎面一样光泽如玉，陈青用粗糙的手抚摸过它光滑的身体，感受着它的重量。然而我却感受不到它的温度，难道是我变得麻木了吗？他质问自己。
公孙恪的面容再次浮现在脑海中。不论拓跋乐多么重用自己，我始终记得自己是公孙恪的人。
不论拓跋乐赐给我的这把剑多么贵重，我始终不会丢弃腰间那把剑鞘已经磨损的剑，因为那是公孙恪送给我的东西。这没有什么不对，陈青将剑收回鞘中大步向前，因为我是楚国人。
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“陛下怎么能将这把祖传的佩剑给陈青呢？”待陈青离开之后，麻灿凑到拓跋乐身边问道。
“这……其实朕刚把剑递给他就开始后悔了。”拓跋乐叹道，“都怪朕，听到他说一个月之内让朕入主太极殿时过于冲动了。”
“陛下乃是性情中人，对陈将军一片赤诚。然而老臣却觉得他对陛下一直有所保留。陛下以后要时刻谨记，他不是咱们的人。说到底，他是个楚国人，是忠诚于公孙氏的。”
“嗯，丞相提醒的是。”拓跋乐承认，“朕也只是暂时将佩剑借给他用，待大邑城破之后，朕会立即将其收回。另外，朕还会派出费古与他们同行，随时向我们汇报军情。”
“如此甚好。说到大邑城破这件事，老臣不得不多问一嘴，如果这一天真的来临了，陛下打算怎么做？要知道，这支北伐队伍里的精锐之师可都是楚国皇帝的人，难道陛下甘心做他们的傀儡吗？”
“朕绝不做任何人的傀儡！”拓跋乐起誓道，“朕在禹州忍耐多年，之所以投奔楚国，也是想要借他们的兵马为朕效力，而不是做他赵燊的牵线木偶。”
“那陛下接下来可要好好想想，提前做一番打算了。”拓跋乐与麻灿四目相对，会意地点了点头。
正午已过，大军在陈青的召令下迅速集结，向蟠龙山的方向挺进。如果斥候的消息准确，蟠龙山果然没有敌方守军的话，三万大军在两个时辰之内便能悉数通过这处险境。
陈青身穿鳞片铠甲，全副武装走在队伍前列，费古和萧越分别跟在陈青左右两侧。行军的过程中，他们没有遇到任何抵抗，不仅如此，道路两旁的田地也没有被烧毁。
前方就是夏国的“禹南天险”穆庸关了。往来的斥候已经再次确定此地没有重兵把守。陈青指挥大军迅速通过这道关口，最后一道险关瞬间变成一个无用的摆设。
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“大军已过险境，士有必死之志，夏国不施坚壁清野之法，田中余粮充足，我军将不愁补给，贼虏已成我掌中之物！”陈青以手指天对着诸位将士高呼。
全军士气高昂，山呼万岁。
大军在当日傍晚安全通过蟠龙山，然后在一块高地安营扎寨度过风和丽日的一晚。接下来的一天乌云密布，天空中还时不时飘下来蒙蒙细雨，但这并不能阻挡军队的行进。再过一日，乌云渐渐散开，露出蓝天白云。兴奋之情刺激着每一个将士的神经。
“大将军，”萧越走入军帐，“前方不远处有水源，是否要在此地安下营寨？”
“嗯，就在这里扎营。”陈青看着面前的地图吩咐道。
“是，将军。”萧越赶忙按照陈青的要求吩咐下去。不到一个时辰的功夫，白色的帆布营帐便在整片平原上整齐的排列开来。营前的望楼和箭楼也都搭建完毕。
登上望楼之后，甚至能够隐隐约约看到敌军的阵营。夜幕降临之后则更加明显，五十里开外的地方，火把星星点点，几乎与天上的繁星合为一体。
看来一场大战是在所难免了，陈青对自己说。
“报告大将军，”传令的斥候一个接着一个，让人应接不暇，“敌军在三十里开外的地方与我军短兵相接。我军英勇出击，斩杀敌军骑兵三十余人，缴获战马九匹。”
“是个好的开始。”陈青评论道，“段林是来试探我们的，没想到他竟如此迫不及待。”
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“大将军，明日我们要与其决一死战吗？”萧越问。
“急切地想要决一死战的是他们，我们要稳住。”陈青看一眼面前这个对“决一死战”充满期待的小伙子。年轻人果然总是热血沸腾，陈青心想。
“传我的军令下去，全军不得主动挑起战事，步骑兵必须依阵而守，不得擅自出营冒险。他们想趁我们行军疲惫之时打我们个措手不及，我们可不能上当。让大家吃饱喝足之后尽快轮流歇息。对了，军中禁止饮酒，违令者斩！”
“是，将军。”萧越领命而去。
接下来的一天，乌云又布满苍穹，整日都是阴沉沉的。大雨在第二日落下，下了整整一天。
战争双方都没有冒然在这种天气向对方发起大规模冲击。但双方也都没闲着，都各自派出斥候你来我往的相互试探。所有的人都盼着天空快些放晴，尤其是段林。
自他那日从宫中出来之后就一直进行着激烈的思想斗争。他被郦商厌恶、被朝廷排挤，这是显而易见的事。在皇上宣布把京城十二卫交给郦商的那一刻起，他的思想就在背叛和忠诚的边缘反复挣扎。
他知道自己在朝中的地位已是岌岌可危，秦王被强行留在了北方，没有人能为他撑腰。
若是能够赢得战争，他还勉强能够回去在皇帝面前提出恢复此前的统领身份，若是输了，他就失去了一切，后果一定比卢焕还惨的多。
好在我将段合带了出来，段林看看一直跟随自己左右的爱子，稍稍宽慰了一些。万一有什么不测，至少我们父子二人可以共进退。可是我究竟该进还是该退？
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大邑是他的家，他在那里生活了几十年，无论如何都不愿意轻易离开，更何况若是一旦选择离开，不仅仅意味着离开大邑，而是要离开夏国。
这是一个艰难的决定。领兵前去禹州的一路上，他备受折磨，几乎难以进食和就寝。
儿子清澈的目光和单纯的面庞让他做出最后的决定——他要竭尽全力与楚军交战，力求获得军功之后返回大邑；若是战事不利的话，那就只好走另一条路了。
总之他不会再为了这个对他充满敌意的朝廷卖命，一切以保全自己和儿子的性命为重。做出这个决定之后，段林感到身心无比放松。这意味着我做出的决策是正确的，他这样告诉自己。
然而战场上的状况却无法让他有丝毫的放松。段林急切地渴望尽快与陈青一决胜负。
虽然拓跋明承诺他京城十二卫暂时由郦商统领，然而鬼才知道这个暂时是多久，搞不好郦商现在就已经着手将十二卫的统帅都换成自己的心腹了。
若是那样的话，即便他得胜后凯旋，恐怕也难以重新掌管十二卫的统领之权。
所以我的速度必须要快，速战速决是对我最为有利的。
越是这样想，段林求战的心情就越是迫切。皇帝分给他的兵力虽然有十五万之多，然而这些人中的多数都是新招募来的士兵，有些人在此之前手里拿过的唯一铁器就是菜刀和锄头。
他手上真正有用的只有大概八千人马，再加上裘和收拢的近两万名残兵。
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为了一击而胜，段林与酉丰城太守裘和商议决定将军中的老弱残挑出来，让他们到后方去固守通往大邑的最后一座城池福安，其余所有的人都到前线参与对敌作战。
决战在雨停之后立即展开。
陈青的赤色旗帜和夏军的黄色旗帜随风招展。双方在开阔的平原地区排兵布阵。
陈青以三千辆军车为左右屏障，令人在车上挂起幔布，全军组成方阵，步兵持长槊防御，缓缓向前推进，在距离敌军安全距离停下。又派出两千轻骑兵在四方游走，作为策应。
夏军则以骑兵方阵为主。
“伪王拓跋明的鹰犬！”按照麻灿事先的提议，交战之前陈青率先派出一名身体健硕，声如洪钟的百夫长骑马到阵前向前叫骂，自己则仰坐在一张胡床上观战。
百夫长的身后，十余名骑兵手持弓箭一字排开，为他助阵。