我调整步行的速度，跟身后的琪欧并肩而行。
“一直背着妮尔小姐，真的没问题吗？如果累了的话我来代替你吧。”
压低声音这么问完的瞬间，对主人忠心耿耿的武装女仆先是惊讶着看了我一眼，接着又严肃着的摇了摇头道。
“没问题。经过精实锻炼的我还没有虚弱到光是背妮露妮尔小姐就撑不住的地步。”
——还真是高傲（倔犟）……
“这样啊……抱歉，是我孟浪了……”
急忙谢罪之后，琪欧的表情才稍微缓和。
“……很感谢你的心意。而且现在想起来，委托你的工作在检查厩舍后就结束了。还愿意像这样为了救妮露妮尔大人而竭尽所能，真的不知道该如何感谢你才好。”
“这个嘛……”
我以指尖搔了搔耳后跟，接着看向琪欧背着的妮露妮尔。
虽然脸被外套的兜帽以及叠在上面的斗篷遮住而完全看不见，不过头上的【！】符号仍缓缓旋转着。
这个显示妮露妮尔是我的委托人的符号，只有任务成功或者失败，又或者我主动从选单里放弃任务时才会消失。
当然，我没有选择第三个选项的打算。
“……我跟Asuna、米特其实不是为了到赌场赌博，而是为了到城里南边的沙滩去玩才会来到【窝鲁布达】的。”
我一边把视线移回来一边如此呢喃，结果前面跟基滋梅尔并肩走在一起的Asuna就一瞬间回过头来。
在察觉出Asuna没有责怪的意思后，我便继续说道。
“为了进入沙滩，必须一个人在赌场赢得三万枚筹码才能获得通行证对吧？以普通的方法下注扑克或者轮盘……还有斗技场，根本不可能赢到那么多筹码。
但是，能在昨天最后一场比赛赢得二十八万之多的筹码，一次性获得我们所有人的通行证，也全都是托妮尔小姐委托我们工作的福吧。”
虽然途中就连自己都搞不懂究竟想说些什么……但琪欧脸上露出微微的苦笑并且回答。
“沙滩的通行证这种小事，只要说一声不论几张都能帮你们准备。”
“呃……是这样吗？”
“嗯。规则上跟借给阿尔戈小姐的阶梯通行证是一样的东西。只要是当家直接雇用的人，就能毫无限制地借出。”
“这……”
如果是这样的话，理论上我们可以被带去跟妮露妮尔碰面后就借通行证，直接前往沙滩玩到心满意足为止然后放弃任务，接着前往下一个城镇。
——但是，那个时候阿尔戈应该会自己一个人继续任务，到最后还是会发生妮露妮尔被银蛇咬伤的事件吧？
一想到这里，就觉得没有做出那种忘恩负义的行为真是太好了。
当我烦恼着不知道该如何把这样的想法用言辞表达出来时，琪欧就说了一句。
“……我跟弟弟法索就算一辈子免费帮妮露妮尔小姐工作，也没办法报答她天大的恩情……你记得我之前曾经这么说过吗？”
“嗯……当然记得。”
由于那是一直令我相当在意的一段话，我立刻就点了点头。
走在前面的Asuna、米特与基滋梅尔，还有后面的Kirito、阿尔戈、诺奇拉斯以及尤娜都一直保持着沉默。
“我跟法索的父亲，原本是任职于柯尔罗伊家的剑士。”
“呃！”
Kirito和诺奇拉斯同时惊讶了一声，然后在被各自的女人瞪了一眼后及时收了声。
再确认没有引起前方几百米距离的堕落精灵后，琪欧才继续开口叙述着。
“父亲他作为怪物捕获部队的一员，每天都进行着危险的任务。但是我六岁，法索四岁的时候，他被命令去抓捕在北部山岳地带出没的【古犬熊】这种怪物……
虽说最终部队完成了任务，同样也出现了一名牺牲者……而那名牺牲者正是家父。”
“…………”
【古犬熊】在现实世界是两千万年前就绝种的大型食肉种。在第七层涌出的怪物里也称得上是最强的野怪。同时，封测时期的Kirito、米特也曾陷入过苦战。
光是要打倒就很辛苦了，想捕获的话危险度当然会提升许多……
虽然很想闭目表示哀悼之意，但不能错失了在地平线上晃动的人影。于是我只能用再次缓缓点头来代替。
“当时母亲已经因为瘟疫而去世，只有我、父亲和弟弟一起过生活。但爸爸过世，我们住的又是柯尔罗伊所有的建筑物……结果我跟法索就在身无长物的情况下被从家里赶出来。”
琪欧说到这里的瞬间，前方的Asuna、米特就用力握紧双拳。
我虽然也感觉肺部里有一股热气窜起，但还是忍耐下来持续瞪着前方。
温柔地重新背好背上的妮露妮尔后，再次传出琪欧压低的声音。
“我们当时无处可去，也没有东西可以吃，那样下去只能在路边追随父母的脚步离开人世。但是知道情况的妮露妮尔小姐从【窝鲁布达】的陋巷把我们找出来，然后以那库特伊家的力量保护我们。
然后在不知不觉间，身高就追过初次见面时比我高出许多的妮露妮尔小姐……
从那天后过了十三年，一直在我心里的感谢之意完全没有变淡。所以我无论如何都得解救妮露妮尔小姐。”
琪欧把话说完后，左手轻轻触碰了一下穿甲剑的剑柄，然后再次回到背带上……
我持续辛苦地压抑下盘据在肺部附近的对于巴达恩?柯尔罗伊的怒气的同时，还是忍不住浮现至今为止反覆感觉到的疑问。
琪欧所说的这些事情，到底是不是真的远在这个世界的十三年前，也就是SAo正式营运开始前发生的呢？还是这一切都不过是加诸于琪欧他们记忆区的【设定】呢？
不对，这是毫无意义的问题。
我、Asuna、米特；甚至是Kirito他们都知道自己是在现实世界出生成长的真正人类。现在只不过是被卷进茅场晶彦低级的犯罪而遭困艾恩葛朗特当中，但其实没有任何能证明这就是真实的证据。
说不定我其实跟琪欧、基滋梅尔、赛亚诺、米亚以及妮露妮尔一样是AI，或者说是数据。只是让我相信自己是人类，是一名叫慕容紫英的玩家罢了……
……………………………………
“十分感谢你能告诉我们这些。”
打破这阵沉默的不是我而是Asuna。
她依然面向前方，以最小音量但十分清晰的声音对着琪欧诉说。
“我也很喜欢妮露妮尔小姐。绝对不愿意就这样跟她道别。所以也要让我帮忙击败火龙哟。”
这句话是对琪欧刚才“还愿意像这样为了救妮露妮尔大人而竭尽所能，真的不知道该如何感谢你才好”的独白所做出的回答吧
假如我是AI的话，那么Asuna也会变成AI。即便是这样好了，但她对于这个世界的居民们所抱持的宏大爱情绝对是真实的。
想着这些事情的我，这时终于开口表示。
“放心吧，我也会帮忙的。”
“没错，我也一样哟。”
“当然我也是。”
…………
基滋梅尔和大家追随我如此回答后，琪欧再次沉默了下来，然后才传出细微的声音。
“……谢谢。”
还是初次从琪欧嘴里听见这句话……
不对，先前Asuna准备使用【回复水晶】时也听过，所以是第二次吗？
但这次的“谢谢”二子一路传递到我内心深处并且产生共鸣，留下漫长的余韵。
——必须打倒火龙阿基耶拉获得龙血才行，哪怕是在其他玩家面前暴露底牌……
我虽然这么告诉自己，但只有这件事不是光靠我们几个人努力就能达成的……要挑战首次的龙型楼层boos，绝对需要两大公会共同出力。
而dKb与ALS这两个公会，现在应该正从南边绕过【白骨平原】，朝着第七层最后的城镇【布拉米欧】前进才对。
虽说大集团的移动无论如何都比较花时间，即使如此傍晚时应该也到了吧？
在那里睡一晚，从明天早上开始以迷宫塔为目标，尽可能在中午前抵达boos房间的话，就能在妮露妮尔的hp归零前打倒它了。
跟通常的攻略速度比起来算是夸张的急行军。但现在想起来，第五层与第六层也干过类似的事情，两个公会的士气应该也不低才对。
因为昨晚在交涉时，除了牙王与凛德拼了老命想将其收入自身阵营的【窝鲁布达之剑】以外，我还加码了同等级的破坏平衡道具【公会旗】，正式名称是【武勇之旗】作为给他们的报酬。
回想起从第五层的楼层主——魔像boos那里入手旗帜后，我对ALS的成员们提出让渡旗子所需的两个条件。
首先是今后攻略的楼层boos身上掉下同样的道具时。那个时候就要由ALS与dKb各自保有一根旗帜了。
或者是ALS与dKb合并时。我立刻就把旗子交给他们。
这是为了避免公会间的力量平衡崩坏，攻略组集团陷入大混乱所必要的条件。
老实说，我自己也觉得两个条件都相当严苛……
不过到了现在，虽然不是跟公会旗一样的道具，但拥有同等级性能与冲击的武器登场了。
拥有强力支援性能但作为武器没有攻击力的【武勇之旗】，以及没有支援伙伴的能力但能赋予装备者压倒性战斗力的【窝鲁布达之剑】。
真要我选择其中一种的话，我也会犹豫一个小时以上的时间吧……
我对凛德以及牙王宣告，我会给予在第七层楼层boos攻略战里较为活跃的一方以二十万珂尔购入旗子或宝剑的权利。当然，另一支公会可以用同样的价格购买没有被选上的武器。
两个人之所以同时露出哑然的模样，是因为价格实在便宜到太不可思议的缘故吧。
旗子与宝剑都以二十万珂尔卖出的话，我、阿尔戈以及琪欧所筹出的合计四十万珂尔就能完全回收了。
但是想到凛德曾经在第六层对我提出要以三十万珂尔的天价购买【公会旗】，就知道即使开价三十万那两个人也会接受才对。
但考虑到入手的经过我就不想借此来赚钱，而且感觉琪欧对于【窝鲁布达之剑】似乎还有什么得先说明清楚的事情。
我准备对走在身边的琪欧询问那番话的真意时，基滋梅尔却快了一步以紧绷的声音表示。
“堕落精灵进入山谷里了。”
急忙看向前方，发现两道人影已经走过【白骨平原】，开始踏入其深处的一大片峡谷地带了。
那个被Kirito称为【蚁穴峡谷】的区域，是狭窄的峡谷与隧道复杂且立体地交杂在一起；哪怕是录有地图的情况下也会迷路的地方。
而且正如其名字所显示，里头有蚂蚁型怪物栖息。
虽然每一只都不算强大……但是蚂蚁这种群居昆虫类，无论是现实世界还是游戏世界里，都会频繁地呼唤同类的。
以很容易出现回过神来时已经被大群包围而无处闪躲的情形。
“看来，堕落精灵的基地就在那座峡谷某处啊……”
阿尔戈感到厌恶的声音也让我们皱起眉头并相互间点了点头。
“嗯。因为那里面有一大堆尽头是死路的隧道。真的很适合作为秘密据点。虽然不像这里那么夸张，但是也很干燥，黑暗精灵与森林精灵也不会主动靠近那边……”
“是的。大赌场的怪物捕获部队也几乎不会对那座山谷里的蚂蚁出手呢。”
由于连琪欧都说出这样的话，心中一时生成了——冲进去就要陷入苦战的错觉。
但这时除了有妖怪出现的地点之外就不知畏缩为何物的Asuna以凛然的声音说道。
“终于接近尾声了，打起精神来吧。”
——是啊，现在确实不是垂头丧气的时候。
虽然不确定堕落精灵的基地里是不是留有罪证线索或者幕后之人的存在。但为了基滋梅尔以及妮露妮尔，必须尽我所能发挥的发挥出所有力量来处理这件事才行。
“那么……在不被发觉的情况下缩短距离吧！而且那座山谷的地质大概很软，所以应该能靠足迹追踪，但要是跟丢就麻烦了。”
Asuna、米特、基滋梅尔、琪欧、阿尔戈等人同时点头。
当走在遥远前方的两道人影准备进入峡谷入口的瞬间，我们就压低脚步声开始跑了起来。
……………………………………